– Вечно толкается, – улыбнулась мне. – Врединой будет. Весь в тетушку Олли.

Её темные длинные волосы, переплетенные в замысловатую косу, спускались по груди. Какая же она спокойная и плавная. Истинная леди. Приветливая, милая. Не ураган, а тихий ручеек.

Мы разные. Сестре досталось много от нашей матери, мне же передался характер отца.

– Скоро рожать? – я уселась прямо на пол, чтобы не изгваздать покрывало грязными с дороги вещами.

Душа здесь не имелось – да и откуда ему взяться в лесах? – но баня уже натапливалась. Скоро отмоюсь, надраю себя мочалкой до красноты.

– Недели через три-четыре, – ответила Алиса, дернув плечом. – Я тебе обо всем расскажу. Но сначала – ты. Ничего не скрывай.

Я и не скрывала. Не верится, но даже про сны, что соединили нас с Марком, проговорилась. Про королеву утонувшего Ориелла, про древнего мага, которого я вытащила из многовекового забытья. Про наши встречи. Потерю. Покупку. Похищение.

– Он дорог тебе? – Алиса склонила набок голову, точно пытаясь углядеть что-то в моих движениях.

– Что за глупости! – я почувствовала, как жар наливает щеки. – Дорог, конечно. Как друг. У меня, между прочим, не так много товарищей, чтобы ими разбрасываться.

– Неужели ради каждого из них ты готова пойти на магическое преступление? Осознаешь, что гильдии магов всё будет известно? Не представляю даже, какой силы будет энергетический выброс, если всё получится.

– Алис, не осуждай меня, ладно? – Я надулась. – Мы вас о помощи не просим. Только о временном укрытии. Нам негде спрятаться. Но я пойму, если ты нас прогонишь. Особенно сейчас, когда у тебя…

Я недоговорила.

– Зачем мне вас гнать? – удивленно перебила сестра. – Живите, сколько влезет. Это твой дом точно так же, как и мой. Олли! – цокнула она. – Не увиливай от ответа. Я не ругать тебя собралась, только понять хочу. Ты осознаешь, во что собираешься влезть?

– Со всей отчетливостью.

– Ради… него?

– Д-да. Нет. Не совсем, – окончательно запуталась я, уронив лицо в ладони. – А если ради него – это плохо, да?

Подняла глаза на Алису, которая мягко улыбалась. Беззлобно. Не осуждая. Не желая меня вразумить или наставить на путь истинный.

– Почему же плохо? Это замечательно, если в твоей жизни появился человек, ради которого хочется совершить какое-нибудь жуткое безумство. Ты не откажешься от своего замысла, это понятно. Только об одном прошу: будь осторожна, сестра.

– Буду.

Глава 14

Двое суток мы отсыпались. Питались так много и часто, что стало стыдно – объедим сестру. Впрочем, та не жаловалась. Смеялась заливисто, предлагая добавки. У неё всё ладилось. У меня, неумехи, каша горела с подозрительным постоянством. Она за полчаса умудрялась состряпать шедевр.

От их отношений со Стьеном щемило сердце. Невозможно так любить друг друга, что любовь эта покрывает всё кругом солнечным светом. Вроде не показывают никак своих чувств, но случайные взгляды или касания говорят о многом.

Тем тяжелее давалось мне одиночество. Я закрывала сновидения, не позволяя Марку войти в них. Держалась в сторонке от обоих своих спутников. Много думала и мало разговаривала.

Вечером третьего дня мне захотелось уйти в лес. Незнамо почему. Наверное, поисковое чутье откликнулось, прося скрыться меж деревьев. После ужина я выскользнула из дома.

Темнота утягивала всё дальше. Переплетенные корни сосен казались гигантскими червями, и ветер шелестел листвой будто шептал древние заклинания.

Я остановилась. Раскинула руки в стороны и прикрыла веки.

Как же хорошо. Бескрайняя свобода.

Вечность можно простоять вот так, никуда не торопясь и ни о чем не думая. На третьем году учебы в гимназии мы проходили практику. Нас вывозили в далекую чащу, завязав глаза лентами. Оставляли незнамо где, без амулетов, без зелий, без еды. Требовалось только одно – выбраться.

Я помню, как испугалась, впервые оказавшись в лесу. Сердце лихорадочно билось, и мне казалось: всё, конец, меня прикончат дикие волки или сожрет какая-нибудь нечисть.

Но потом открылось чутье. Поисковая интуиция указала верный путь, и к наставникам я вышла одной из первых.

Отныне лес не пугал.

Разве что его обитатели…

За спиной хрустнула сломанная ветка. Я прислушалась к своим ощущениям. Чутье молчало. Бояться нечего.

– Замерзнешь. – На плечи легла тяжелая куртка.

Я осталась недвижима, закрыв глаза, отгородившись от всего настоящего. Марк стоял за моей спиной. Совсем близко, нарушая все границы и правила, которые писались для аристократов. Жар его тела грел лучше выделанной кожи.

– Последние ночи ты не звала меня. Не хочешь видеть? – с усмешкой. – Наскучил?

– Перестань. Я учусь контролировать свои сны и эмоции, чтобы не таскать тебя в них как собачку на поводке.

Нехотя развернулась, обняв себя руками. Солнце заходило, и листья деревьев окрасилась алыми тонами. В них черты Марка становились острее, опаснее.

– У тебя неплохо получается, – кивнул, не собираясь отступать.

– Всё нормально? Почему ты пришел?

– А что? Мешаю? Могу уйти. – Губы исказились как от удара.

Меня прошибло волной гнева. Знает же, что я про другое спрашиваю! Не гоню его, а пытаюсь понять. Почему он каждый раз появляется из ниоткуда, проявляет заботу или обнимает, а затем исчезает, будто так и должно быть?

Как разобраться в его намерениях?

Бесит, что рядом с ним ощущаешь себя в вечной западне. Раздумываешь над каждым шагом, боясь оступиться.

– Да что с тобой не так? – окрысилась я, стянув куртку и всучив её мужчине. – Слова клещами тащить надо. Я с тобой по-человечески общаюсь, а ты издеваешься.

– Так прикажи мне, – и вновь таким тоном, словно ему мучительно больно. – Заставь открыться.

– Заставь?! – Клянусь, владела бы магией, испепелила бы его к бесам. – Ты меня до сих пор воспринимаешь как девчонку, которая удумала ради смеха купить человека? Не поменял своего мнения, да? Тогда я приказываю тебе убираться отсюда. Живо!

Выкрикнула это и разревелась, сама того не желая. Вот почему он объявился с этой дурацкой курткой и нарушил мой внутренний мир, который я еле выстроила по камешкам?

Ненавижу его!

Марк склонил голову и развернулся, собираясь уйти. Эта его покорность разозлила лишь сильнее. Где же тот вредный маг, что всегда идет наперекор? С каких пор он так послушен? Ему надо приказать, чтобы он объяснился? Демон с ним, прикажу и не отпущу, пока всего не расскажет.

Я кинулась к мужчине, дернула его за руку. Но, зацепившись пяткой за корень сосны, не удержалась на ногах. Марк схватил меня за талию, притянул к себе, спасая от падения.

Крылья носа его раздувались, когда он смотрел на меня сверху вниз, и наши тела опасно сблизились.

– Я с тобой забываюсь, – произнес опустошенно. – Думать перестаю.