…Я боялась, что приду, а Алисы или Стьена не окажется дома. Она же боевой маг, он – её хранитель. В путешествиях они проводят половину жизни. Что делать тогда? Сломать защиту и вломиться в жилище? Уехать?

Но все опасения оказались напрасными. Дым из трубы я увидела задолго до того, как мы дошли до огороженного низким заборчиком участка земли. Свет в окнах словно зазывал на ночлег.

Уже смеркалось, и мы бесовски устали. Последние сутки шли пешком, чтобы никакой извозчик не вспомнил странную троицу или место, куда мы направлялись.

Я первой постучалась в калитку. Сердце бешено колошматило, выбивая дробь по грудной клетке. Боязно было, что сестра не поймет меня или прогонит прочь. Стражникам точно не сдаст, но решения моего не одобрит, засомневается во мне, не захочет лишних проблем.

– Кто? – суровый мужской голос сорвал вечернюю тишину.

– Это Олли… Ольга… я…

Сама удивляюсь, почему замешкалась. Нет у меня ближе человека, чем Алиса. Так почему ладони вспотели, почему во рту пересохло?

– Олли?! – удивился Стьен и, сбежав с крыльца, отворил калитку.

Он смотрел на меня долгую секунду, а затем крепко сжал в объятиях как сжимают родного человека.

Муж моей сестры помнил меня совсем мелюзгой. Дотошной занудой, что постоянно приставала с идиотскими вопросами. Хвостом ходила, когда они с Алисой гостили в поместье. Поразительно, как не надоела ему. Другой бы давно лесом послал, но Стьен всегда был ко мне добр и приветлив.

Относился тепло, даже на плечах катал, а я верещала от страха. Вспоминаю это, и тепло становится.

Десять лет прошло со дня, когда они с Алисой впервые пересекли порог имения Трозз. С тех пор он изменился. Чуть постарел, осунулся? Вроде всё те же светлые волосы, и прищур глаз неизменен, и энергия в нем бьет. Но не магическая, а другая. Человеческая. Природная. Мужская.

Раньше мне казалось, что нет мужчины величественнее, чем муж Алисы (не считая отца, конечно же; тот вне всякой конкуренции). Будучи маленькой девочкой, я даже умудрилась влюбиться в Стьена, но по-детски, как влюбляются в принцев из сказок. Он всегда казался мне идеалом.

Теперь я мельком глянула на Марка, что стоял, скрестив руки на груди, безучастный, равнодушный ко всему и всем.

Втайне любуясь мужчиной сестры, я и не задумалась, как купила себе… хм… не такого же. Другого. Темного и беспощадного. Готового применить силу по одному моему приказу. Человека, что схож со зверем, загнанным в клетку: неистов, но вынужден подчиняться командам.

Что-то объединяло их. Не рабство, нет. Что-то общее виделось в походке, в интонациях, в задумчивых взглядах. Наверное, это называется внутренним стержнем. Той силой, которую невозможно не почувствовать.

Если Стьен – добрый принц, который спасет тебя из лап врага, то Марк – злой маг, что врывается в твою жизнь и сметает вихрем всё, что существовало ранее. Сжигает дотла. Уничтожает одним касанием.

И однажды ты не сможешь представить, что когда-то жила иначе.

– Где Алиса? – спросила я Стьена, расцепив долгие объятия.

Все-таки больше года не виделись, с самого моего отъезда в Хорхелл.

– В доме. Мы готовились ко сну, когда я услышал стук, – ответил мужчина. – Познакомишь со своими спутниками?

Те стояли по оба моих плеча как молчаливая стража, охраняющая покой высокородной дамы. С тем уточнением, что меня охранять если и требовалось, то только от самой себя.

– Грегг, мой хороший друг, мастер ювелирных дел, – принялась перечислять я, пока мы вышагивали по ухоженному двору в сторону приоткрытой двери. – А это… Марк… он…

– Я её раб, – донесся мрачный голос.

Стьен остановился, резко обернулся в сторону моего личного проклятия. Марк взгляд выдержал, причем с легкой насмешкой. Что, мол, рассматриваешь? Рабов, что ль, никогда не видел? Так на, наблюдай, развлекайся.

Марк не знал, что муж Алисы долгие годы провел в рабстве, причем в настоящем, тягостном, пугающем, злом.

– Я правильно расслышал? – холодно поинтересовался Стьен, не спеша впускать нас в дом. – Ты купила раба? С какой целью?

– Это долгая история, – зло сверкнула глазами в сторону Марка. – Я тебе так скажу. Он такой раб, что меня в могилу вгонит своими поступками. Не слушай его.

– Стьен! – донесся звонкий голосок сестры. – Кто это?

Она выглянула наружу, появилась в просвете меж домом и улицей, и силуэт её казался черным в ночной темноте. Только за спиной – ореол света.

– Что, не узнаешь родную кровь? – съязвила я.

– Олли?! – ахнула она, вскинувшись, рванув с порога.

– Тебе нельзя бегать! – рыкнул Стьен и в одно движение оказался возле супруги. – Забыла, что ли, о чем лекари твердят?

– Почему нельзя? – удивилась я, присматриваясь. – Ты заболела, Алиса? Что-то повредила в походе?

Марк так едко усмехнулся, что не по себе стало. Он точно заметил что-то, чего пока не могла различить я. А потом стало видно, как выпирает живот Алисы из-под домашнего платья, как тяжела её походка.

Моя сестра носила ребенка…

Первенца…

На глаза навернулись слезы.

* * *

Последние пят лет мама твердила, что боги прокляли союз Алисы и Стьена, запретив им иметь детей. Я не знала всех тонкостей, но слышала, что сестра дважды потеряла ребенка в первые месяцы беременности и перестала даже думать о продолжении рода.

Мы с ней этого никогда не обсуждали. Я не лезла. Понимала, как больно ей должно быть. Какое опустошение на неё накатывает, и потому в её глазах иногда застывала корка льда.

К чему тревожить человека допросами?

Алиса ушла с головой в быт боевика. Исследовала Свободные земли, боролась с нежитью. День за днем. Час за часом. Словно душа своё горе, уничтожая его кровью и магией.

Теперь же, видя её огромный живот, гладя его осторожно ладошкой, я чувствовала всё то счастье, что испытывала моя сестра. Она и сама округлилась, щечки появились на вечно худом лице. В путешествиях особо не растолстеешь, теперь же, сидя дома, Алиса похорошела.

Стьен не суетился возле неё, но всегда был где-то рядом. Краем глаза наблюдая за женой, не лез к ней, но охранял. Стерег. Ибо он её хранитель, и они связаны рунами. Ибо он любил её больше жизни.

Я рассказала о том, что привело нас сюда. Пусть коротко, но строго по фактам. Событие за событием, начиная с заброшенных шахт. Грегг периодически вклинивался, дополняя историю подробностями. Марк по обыкновению молчал, уткнувшись взглядом в кружку с молоком.

Всего, конечно, не открыла. Не при всех.

– Сестренка, пообщаемся наедине? – предложила Алиса, выслушав.

– Конечно.

Мы оставили мужчин в крошечной, но уютной кухоньке, а сами заперлись в спальне, протопленной до духоты. Алиса плюхнулась