хоть и небольшое и не очень богатое, зато на границе Темного пятна, в результате чего имеет важное стратегическое положение. Ну и в любом случае лучше такой жених, чем никакого. Не хотелось бы отдавать королевскую дочку за сына какого-нибудь герцога, несолидно для державы такого размера, как Аргент.

Чтобы обсудить дальнейшие действия, король созвал небольшой совет, включающий, помимо него самого и старшего сына, принца Мартона, министра иностранных дел, герцога Бастера и лорда Жардена, главу шпионов Аргента.

— Итак, необходимо отправить небольшое посольство для начала, я думаю? Возглавит его принц Мартон, как скажешь, сын?

— Конечно, ваше величество! — послушно склонил голову Мартон.

— Что скажешь, Бастер, есть у нас основания ожидать каких-то неприятностей в этом посольстве?

— Бельбийцы, ваше величество, такие люди по характеру, что с ними всегда полно неприятностей. Сам образ жизни на границе Темного пятна обязывает. Постоянно в готовности сражаться со страшными монстрами и нелюдями, так что характер у них очень воинственный. И они всегда не против проверить на вшивость жителей королевств, которые не граничат с Темным пятном. Считают нас расслабленными и слабыми по сравнению с ними.

Король, выслушав его, кивнул лорду Жардену — мол, а ты что скажешь? И приметил с огорчением, что тот помедлил, прежде чем начать говорить. Плохой признак, сейчас явно скажет что-то, что ему не понравится…

— Подтверждаю все сказанное герцогом Бастером и вынужден добавить еще кое-что, тоже нерадостное. Монархия в Бельбе держится на волоске. Сам монарх стар и не очень умен, сын его тоже не блещет, мягко говоря, умом и волей. Казна пустая, короля никто не уважает. Там царит дворянская и клановая вольница. Как еще не началась гражданская война в попытке привести к власти новую династию, ума не приложу.

Король помрачнел. Отправлять дочку в такие условия откровенно не хотелось.

— Так что получается, ни один другой король не захотел породниться с этой династией? — спросил он министра иностранных дел.

— Получается, так, ваше величество… — неохотно признал герцог Бастер.

Король задумался. Затем вздохнул. Ну а куда еще девать дочку? За столько лет первый принц, пожелавший на ней жениться…

— Все же выхода у нас нет, отправляем посольство, — объявил он свой вердикт. — Свадьбе быть!

— С учетом того, что посольство возглавит наследный принц, ваше величество, предлагаю усилить меры безопасности, — предложил лорд Жарден, который и не ожидал, что король отступится. А кому он еще пристроит свою дочурку, если все знают, что она глупа, как пробка?

— Думаешь, бельбийцы посмеют напасть на посольство? — удивился король.

— У меня два повода для опасений, ваше величество. Во-первых, свадьба может усилить позиции и короля, и наследника Бельбы. И многим, кто наслаждается фактически безвластием, это может не понравиться. Так что посольство должно быть готово продержаться в случае нападения и быстро вернуться обратно порталом. Во-вторых, бельбийцы очень воинственны. Безо всякого нападения на посольство можно быть уверенным, что будет множество вызовов на дуэли, обращенных к членам посольства. И для укрепления нашей репутации в этой варварской стране лучше нам эти дуэли не проигрывать. Силу бельбийцы уважают, вернее сказать, в данный момент только силу и уважают… Сможем проявить себя хорошо на дуэлях, репутация Аргента вырастет, как и уважение к династии, что нашла невесту из сильной страны…

— Что, и моего сына посмеют вызвать на дуэль, вы думаете? — поразился король.

— Наглости им для этого хватит. К счастью, никто не будет ожидать, что сам наследный принц будет сражаться. Нам нужна очень качественная замена. Кто-то с похожим разрядом, кто сможет сражаться достойно и, естественно, желательно побеждать.

— Значит, дворянин с разрядом от восьмого до десятого, с очень хорошей историей дуэлей… чемпион! — пробормотал король. — Впору пожалеть, что я так не одобряю дуэли…

— Не жалейте, ваше величество, вы все делаете правильно, поэтому у нас и нет такого хаоса и анархии, как у бельбийцев! — не упустил шанс подольститься министр иностранных дел.

— Ваши предложения по дуэлянтам? — спросил король, благодарно кивнув министру.

— Харман очень хорош, выпускник Королевский Академии Магии прошлого года, — тут же сказал министр.

Улыбнулись все присутствующие — Харман был племянником герцога Бастера, и тот делал все, чтобы его продвинуть.

Заметив это, министр несколько обиженно сказал:

— Он не проиграл ни одной дуэли за пять лет!

— Это хорошо, тогда его возьмем основным кандидатом. Но нам нужны и запасные, на замену, — сказал король, диву даваясь, как он вообще оказался вынужденным обсуждать такую тему при всей своей нелюбви к дуэлям.

— Возьмите еще Эйсона, отец, — предложил наследный принц, — у него как раз закончилось свадебное путешествие, так что он сможет отработать свой графский титул. Все дуэли с сильными противниками выиграны им чисто и безупречно.

Глава 15

Эйсон, Храм хозяина судьбы

Я пустил воздушную стрелу в атакующего монстра, надеясь, что она разминется с посланным им заклинанием, а не будет разрушена, подкинул вверх эспандер и запрыгнул в него. Выскочил через три секунды, поймал и скастовал воздушный щит под ногами. Затем положил на него эспандер и снова залез в него. Заметил тушку сбитого воздушной стрелой фаронга на земле и множество других, слетающихся к порталу. Выждал минуты полторы и вылез. Как и думал, фаронги, заметив меня около портала, поспешно туда слетелись, и некоторые даже уже успели сесть на землю в недоумении — куда это я подевался? Старательно озираясь вокруг, чтобы заметить издалека нового пернатого, запустил в скопление монстров два огненных шара и снова залез в эспандер.

Вылез через минуту. Все равно щит скоро исчезнет… Внизу увидел пяток тушек монстров и тут же, на инстинктах, метнул эспандер вверх. Уже заскакивая в него, увидел, что фаронги засекли меня и атакуют! К счастью, не успели быстро среагировать, и выскочив в тридцати метрах выше, я увидел внизу, над моим щитом, множество возмущенно квохчущих монстров, летающих вокруг него в поисках меня. Смешные, кстати, звуки они издавали, но вот магия у них вовсе не была смешной — ударная мощь у синих шаров фаронга исключительная. Если вся стая долбанет одновременно в архимага, то и его пассивная защита может не выдержать…

Такой мощный источник, что позволял небольшим монстрам творить подобные чудеса, стоил две сотни золотых монет. Но он не был главным трофеем, из тушек фаронгов добывали еще и мозг, в котором был ценный ингредиент