– Знаю, – согласился Красавчик. – Ну ладно, в деревню так в деревню…

– Это просто счастье: выйти из баньки и выпить кружечку настоящего кваса. – Василий блаженно потянулся и сделал пару больших глотков. – Никакого пива или, не дай бог, водки! Только квас!

Алексей молча кивнул, потом растерся полотенцем и подбросил в печку еще угля.

– Да хватит им жару, – попытался остановить его Сюртуков. – Создания нежные…

– Ты откуда знаешь, какие они создания? – Кузьменко пожал плечами и налил в большой таз кипятка. – Все должно быть галантно. Они пропустили нас вперед – мы оставляем после себя порядок и свежие, но уже распаренные венички. Сними-ка там, в предбаннике, пару…

Василий покорно принес два веника и сунул их в кипяток.

– Температура воздуха, наверное, градусов под сто? – спросил он, прикрывая дверь в парилку поплотнее.

– Восемьдесят от силы, – возразил Алексей, – но это же не сауна. С паром и такой будет достаточно. Хотя при желании можно и до сотни разогреть…

– С душой банька построена, – одобрительно оглядываясь, сказал Сюртуков. – Тесновата только…

– А ты хотел бассейн, бар и отдельную комнату с массажистками? – Алексей закрыл топку и, помыв руки, вышел в предбанник.

– Ну, последнее не обязательно. – Сюртуков допил квас и принялся неторопливо одеваться. – Хотя при взгляде на Лену подобные мыслишки и проскальзывают…

– Что же ты раздумываешь? – Алексей усмехнулся и промокнул лицо полотенцем.

– Воспитание не позволяет. – Василий пожал плечами. – Я ее знаю-то всего два часа. Разве я могу приставать к ней с такими рискованными предложениями после столь краткого знакомства?

– Можешь. – Кузьменко криво улыбнулся. – Если бы ты побольше бывал на свежем воздухе и общался с живыми людьми вместо себе подобных истуканов, то давно бы понял, что женщины иногда готовы на такие подвиги, которые не приснятся ни одному мужчине в самом смелом сне.

– А сам-то ты почему медлишь? Твоя напарница, по-моему, тоже не против приключений.

– Моя напарница – случай особый, – ответил Алексей, натягивая футболку. – Это долго объяснять…

– А, понимаю, она верна одному из твоих начальников? Кому, Красавчику? Впрочем, нет, для этого прохиндея она слишком изысканна. Эрику? Я правильно угадал? – Сюртуков заглянул в потемневшее от времени зеркало и пригладил волосы. – Хуже служебных романов могут быть только близкородственные браки…

– Ничего ты не понимаешь. – Кузьменко с досадой помотал головой. – Ты не знаешь, как мы все познакомились, и потому делаешь слишком скоропалительные выводы.

– Выводы, как выводы, – упрямо ответил Василий. – Я, может быть, и плохой физиономист, но как ты на нее смотришь, могут не заметить только пацаны. Вот даже Наталья Михайловна вас, как голубков, обхаживала. Ирочка с Алешенькой то, да се…

– Давай снимем наши кандидатуры с обсуждения? – Алексей хмуро взглянул на Сюртукова, и тот кивнул.

Одевшись, мужчины вышли на свежий воздух и с удовольствием подставили раскрасневшиеся лица теплому весеннему ветерку. Почти в ту же минуту из дома появилась Лена и, улыбаясь, спросила:

– Можно сказать «С легким паром»?

– Вполне, – согласился Кузьменко. – Банька замечательная. Для вас, кстати, тоже все уже готово…

– Спасибо, – ответила она. – Мы идем…

– Там жарко? – с опаской поинтересовалась Ира, выглядывая из-за плеча подопечной. – Я париться не люблю…

– Вы просто не были в настоящей русской бане, – заявил Сюртуков. – Ни с чем не сравнимое наслаждение…

– Так уж ни с чем? – по-прежнему улыбаясь, но теперь определенно Василию, задала вопрос Лена.

Сюртуков замялся и отвел взгляд в сторону. Лена забросила на плечо полотенце и, обогнув растерянного гостя, прошла в баню. Ира неопределенно хмыкнула и пошла следом. У двери она немного задержалась и, обернувшись к Алексею, предупредила:

– Если будет слишком жарко, я спрошу с тебя…

При этом в ее голосе послышались совершенно незнакомые Кузьменко теплые нотки. Если бы Алексей не понимал смысла, то по интонациям он мог бы предположить, что его чуть ли не зовут присоединиться. Он, так же как и Сюртуков, растерянно посмотрел на закрывшуюся дверь и вздохнул.

– Я же говорил, – послышался за его плечом голос Василия.

– Я тоже, – ответил Алексей, и они оба негромко рассмеялись.

– Ребятки, вы что стоите на ветру? Идите в избу, – появляясь на крыльце, пригласила радушная Наталья Михайловна. – Нечего девок караулить, никуда они не денутся… Отмоются да и сами к вам прибегут.

– Так уж и к нам? – улыбаясь, спросил Алексей.

– А то к кому? – Хозяйка немного наклонила голову и хитро подмигнула. – Вы уж мне поверьте, у меня глаз на эти дела зоркий…

Сюртуков и Кузьменко невольно переглянулись и вошли в дом.

Чем выше поднималось пока еще не слишком горячее, но уже ослепительно яркое весеннее солнце, тем понятнее мне становилось все несовершенство взлелеянного им мира. Звезда делилась с Землей своей колоссальной энергией так легко и непринужденно, словно это были не живительные ультрафиолетовые лучи, а никчемные обертки от конфет. Что давала в ответ Земля? Как хотя бы обозначала свою благодарность? Бликами на поверхности темной после зимней спячки реки? Ненасытной жаждой согревающейся почвы? Хрустом оседающего и уже неплотного снега? В этом не было благодарности. Только паразитическое поглощение дара золотых небес…

Я вдруг поймал себя на том, что раньше погода не могла так сильно влиять на мое настроение. Я был одинаково спокоен и в меру жизнерадостен независимо от облачности. Позже, теперь уже не вспомнить когда, в солнечную погоду я стал вести себя более активно, а в периоды дождливого затишья предпочитал заниматься чем-нибудь рутинным. С тех пор все изменилось до неузнаваемости: солнце меня раздражало, а свинцовые тучи вызывали смертную тоску… И дело было вовсе не в весеннем недостатке витаминов или отсутствии достойной цели существования. Возраст тоже пока не располагал к унынию, однако с каждым днем я чувствовал все большую усталость и даже легкое разочарование. Что-то не устраивало меня в течении жизни, но четко и безошибочно определить причину дискомфорта я не мог. Мне словно чего-то не хватало… Чего? Возможно, надо было всего лишь выспаться и слетать на недельку в горы. Или перебраться куда-нибудь южнее и отойти от дел на более длительный период. Нет, это был жизненный путь Сюртукова и ему подобных. Минутная слабость не может быть побуждением к принятию серьезных решений… Да, скорее всего мне действительно следовало просто выспаться!

Я встряхнулся и перевел взгляд на застывший перед планером пейзаж. Как оказалось, мы уже прибыли на место. Теперь нам оставалось выбрать приличные позиции и замаскировать машину. Я спрыгнул на снег и глубоко вдохнул прохладный чистый воздух.