– Стометровка с самого низкого старта, да еще назад – задачка как раз для таких бегемотов, как ты. – Красавчик не переставал зубоскалить, даже будучи предельно сосредоточенным. – Будь готов…

– Понял, – ответил я, не сводя глаз с исчезающих в домике воинов.

Искать нас они не стали, и это было странно. Тратить время на подобные мероприятия показалось им слишком расточительным? Или нами должен был заняться другой отряд? Или все вместе? Я попытался представить, что будет, если я войду в дом следом за солдатами, но меня отвлек возглас Красавчика:

– Пошел!

Отбросив размышления, я вскочил на ноги и ринулся в глубь прозрачного леса, к противоположной опушке. Через сотню шагов в поле зрения показался наш любимый планер и вертолет, медленно рассекающий воздух длинными темными лопастями. Я прибавил шаг и почти добрался до планера, когда новая команда Красавчика бросила меня в сугроб.

– Ложись! – заорал напарник.

Я не стал уточнять, почему мне следует нырять в мокрый снег, и послушно растянулся между стволами двух юных березок. В ту же минуту над моей головой пронесся огненный вихрь и шквал мелких осколков стекла, металла и сорванных взрывом веток. Спустя неуловимо короткое мгновение в ушах зазвенел целый сводный оркестр ударных инструментов, а голову чуть приподнял и снова бросил вниз удар упругой воздушной волны. Под снегом скрывался какой-то пенек или обломок толстой ветки, во всяком случае, я очень больно ткнулся лбом во что-то твердое и даже на пару секунд забыл обо всем, кроме собственных неприятных ощущений.

– К вертолету! – опять крикнул Красавчик.

Я снова вскочил и, обогнув горящий остов нашего планера, побежал к винтокрылой машине врага. В открытой двери был виден силуэт напарника, который, приставив пистолет к голове одного из пилотов, пытался ему что-то объяснить. Второго летчика видно не было, но, уже подбежав к вертолету, я увидел, что он лежит вдоль ряда пассажирских сидений на полу.

– Поднимай аппарат! – приказал Красавчик действующему пилоту. – Или ты хочешь присоединиться к товарищу?!

– А кто сядет за штурвал? Ты? – горделиво спросил пилот.

– Он принимает меня за идиота! – фальшиво пожаловался мне напарник.

Одновременно с репликой он нанес летчику короткий и точный удар в подбородок. Противник тотчас обмяк и немного сполз с кресла вниз. Красавчик небрежно вытолкнул его из кабины на землю и занял освободившееся место.

– Следи за лесом, – приказал он, протягивая мне свой пистолет. – Если что – стреляй очередями. Нечего больше с ними церемониться! Представляешь, эти сволочи установили фугас с радиовзрывателем в планере под моим сиденьем! Я все понимаю, но так наглеть не позволяю даже самому себе!

– Что же ты не остановил их раньше? – Я с сожалением взглянул на останки нашей машины.

– Этот гад держал палец на кнопке, – пояснил Красавчик. – Перехватить столь короткое движение мне не по силам.

– Какой из гадов? – уточнил я.

– Тот, что лежит у твоих ног…

– Он жив? – спросил я скорее самого себя, одновременно наклоняясь и приподнимая веко лежащего пилота.

– Ну как? – оборачиваясь, спросил напарник.

– В нокауте, – ответил я.

– Для дела это хорошо, но в глубине души я надеялся, что ему гораздо хуже, – проворчал Красавчик и добавил к фразе пару крепких выражений.

Видимо, эти лексические изыски наконец помогли ему прийти к пониманию, как управлять новым транспортным средством, и вертолет плавно оторвался от земли. Ветер от лопастей изорвал поставленную горящим планером дымовую завесу в стелющиеся по земле лоскуты, и я увидел бегущие к нам фигуры воинов противника. Напарник тоже их заметил и больше не стал тратить драгоценные секунды на знакомство с нюансами управления необычным вертолетом, а просто заставил его набрать безопасную высоту…

– Нет, в такие игры мне никогда не везло. – Василий бросил карты на стол и поднялся. – Продолжайте без меня, а я пойду подышу воздухом.

– Ну зачем сразу воздухом? – Алексей усмехнулся. – У меня в машине есть еще и нарды.

– Даже названия такого не слышал. – Сюртуков презрительно фыркнул. – Вот шахматы – другое дело. Ну, на крайний случай – го.

– Как интересно, – искренне удивилась Лена. – А что это такое?

– Это старинная японская игра, – гордо ответил Василий. – Я довольно неплохо в нее играю.

– Это все к Эрику, – снова раздавая карты, сказал Кузьменко. – Он не умеет играть разве что в бейсбол…

– Я, пожалуй, тоже воздержусь, – искоса глядя на Сюртукова, сказала Лена. – Пойду посмотрю, где там мои сорванцы.

– Разрешите составить вам компанию? – вдруг преобразившись, спросил Василий.

Лена в ответ благосклонно улыбнулась и вышла на крыльцо. Сюртуков на мгновение задержался у зеркала и, поправив непослушную после бани прическу, двинулся следом.

– Учись, – с улыбкой заметила Ира. – Настоящий джентльмен. «Будьте так любезны, не соблаговолите ли соизволить…» Романтика!

– Бред сивой кобылы. – Алексей сделал вид, что его вот-вот стошнит. – Зануда этот Сюртуков.

– У тебя всегда так. – Ира с сожалением покачала головой. – Если не хамит, как Красавчик, или не щелкает логические задачки, как Эрик, значит – второй сорт. Но ведь люди тем и замечательны, что отличаются друг от друга. Причем иногда очень серьезно отличаются…

– Это ты о половых признаках? – Алексей внимательно изучил свои карты и сделал первый ход.

– Не старайся, – в голосе напарницы зазвучала ирония, – на Красавчика ты все равно не потянешь. У него такие шутки получаются куда менее тяжеловесными.

– Да я и не стараюсь, – флегматично ответил Кузьменко. – Дело не в стремлении подражать кумирам, а в отношении к жизни. Наши начальники серьезно перекроили мое мировоззрение и способность реагировать на раздражители. Теперь, как выражается Красавчик, для меня все вокруг слегка фиолетовое. Это позволяет отбросить ненужную суету и жить просто, но со вкусом…

– Не имея никакой конкретной цели? – уточнила Ирина.

– Абсолютно, – согласился Кузьменко.

– Тогда это не жизнь, а пустая трата времени, – решительно заявила девушка. – Не имея мотива, ты не способен на поступок!

– На какой? – по-прежнему спокойно спросил Алексей. – Ради чего? Чтобы показать, какой я особенный? Кому?

– Хотя бы мне! – возмущенно ответила Ира и тут же прикусила язык. – В том смысле, что…

Она замялась и неопределенно взмахнула рукой. До Кузьменко внезапно дошло, что, не сделай Ирина эту паузу, он никогда бы не обратил внимания на двусмысленность ее реплики. Теория Сюртукова получала подтверждение. Алексей все пытался понять, почему заметил интерес со стороны Иры только сейчас, но все его старания оказались напрасны. Скорее всего до последнего времени она и в самом деле относилась к нему не так уж хорошо. Теперь, возможно, что-то в Алексее заставило ее изменить свое мнение, или между ней и Эриком пробежала кошка… В принципе особой разницы не было. Так или иначе, Ирина была девушкой Эрика, и Алексею в этой ситуации оставалось лишь молча наблюдать за развитием событий.