class="p1">– Спроси у нее сама. Вы же так хорошо ладите.

Айсла могла бы принять его слова за добродушную шутку, если бы тон не прозвучал настолько враждебно.

Она перевела взгляд на Оро.

– Я не виновата, что она на меня ополчилась с тех пор, как я сделала ей замечание за ужином.

Король покачал головой. Казалось, он никак не мог поверить в безграничность ее глупости.

– Клео не стала бы тебя убивать из-за одной только неприязни.

Айсла усмехнулась. Оро явно не видел, как лунианка разглядывала ее, словно отсчитывая часы до пятидесятого дня турнира.

– Похоже, ты о ней высокого мнения.

К ее удивлению, король кивнул.

– Именно. Она ставит благо своих земель превыше всего.

Айсла вспомнила испытание лунианки. То, на котором надо было раскрыть все самые сокровенные желания.

Терра и Поппи проповедовали такую же неуклонную преданность своему народу. Только на острове Айсла поняла, насколько это большая жертва – отказаться от всего, что мог предложить окружающий мир.

– Правда? – недоверчиво спросила Айсла. – У нее нет увлечений? Нет любовников?

Оро отвел глаза.

– До того как она пришла к власти, у нее были разные отношения, как с мужчинами, так и с женщинами, – ответил он. – Но с тех пор как Клео стала правительницей, она полностью сосредоточилась на будущем своих земель. И эта преданность достойна восхищения. – Оро пошевелил челюстью. – Но это вовсе не значит, что она неспособна доставить проблем.

Проблемы. Интересно, знал ли король о ее легионе? О страже? Наверняка знал.

– Разве преданность земле не означает, что ради исполнения пророчества Клео пойдет на убийство любого правителя, который встанет у нее на пути? Точно ведь захочет убедиться, что она и ее народ не погибнут.

Король остановился.

– Любого?

Айсла пожала плечами.

– Первого, кого удастся.

Еще никогда Оро не смотрел на нее с таким отвращением.

– Неужели ты не понимаешь, дикая? Убить правителя – это не самое сложное. Всем нам выпадала возможность исполнить эту часть пророчества. Знаешь ли ты, почему до пятидесятого дня нельзя убивать? – Он выглядел таким расстроенным, что она не осмелилась ничего сказать в ответ. – Потому что выбрать правителя и землю, которые погибнут, – самая сложная часть. Не только из-за того, что мы приговорим к смерти тысячи людей. А потому, что от правильного решения зависит будущее всех нас, – его голос стал громче. Еще никогда она не видела Оро настолько подавленным. Или сердитым. – Все наши земли связаны между собой. Ты и представить себе не можешь, каковы будут последствия потери одной из них. Даже если бы мы и отгадали, какое зло нужно повторно совершить, выбрать жертву – это уже практически невозможное испытание. Именно по этой причине проклятия до сих пор не сняты.

Айсла не знала, почему произнесла следующие несколько слов. Но ей нужна была ясность. Ответы.

– Почему тогда не убить Грима? – спросила она, хотя от одной только мысли душа неожиданно перевернулась от боли. Даже несмотря на то, что сумрачный, по всей видимости, ее позабыл. – Он ведь не является частью Лайтларка. Разве Грим не очевидный выбор?

Оро насмешливо улыбнулся. В улыбке сквозила жестокость.

– Я не могу на это пойти, – ответил он. Быть может, из-за своей злости, раздражения по поводу невежества Айслы король сказал даже больше, чем она ожидала. – Грим – единственный, кто стоит между нами и великой опасностью, размеры которой ты не можешь себе даже представить.

Великая опасность? Что может быть опаснее сумрачного? Или проклятия? Или турнира?

Оро смотрел на нее так, будто она просто дурочка, наивная правительница. И действительно, теперь казалось, что Айсла вообще ничего не знала об острове и его тайнах. Терра и Поппи всегда описывали турнир как игру на выживание сильнейшего. В которой самое слабое звено будет убито, а остальным дадут шанс выжить. Если верить Оро, эти сто дней отводились на то, чтобы сделать правильный, а вовсе не самый удобный выбор. Прежде чем Айсла успела задать новый вопрос, король умчался прочь.

В мгновение ока он оказался на другой стороне леса. Она слышала, как каждые несколько минут Оро вскрывал кору, чтобы заглянуть внутрь ствола, не отвлекаясь ни на секунду, несмотря на монотонность многочасовой работы.

В отличие от Айслы. Теперь, когда в ее голове появилось столько вопросов, она просто не могла сосредоточиться на своем деле.

Наконец Айсла закончила поиски на отведенном ей участке. И снова она не нашла Сердце. Только случайного зверька, который с любопытством смотрел на нее из сердцевины ствола.

Селеста навестила ее поутру, чтобы узнать последние новости.

«Я пытаюсь», – убеждала ее Айсла. Но проблема заключалась в том, что подходящего момента для просьбы о библиотеке не наступало. Слишком поспешный или неожиданный вопрос мог вызвать у короля подозрения.

Теперь лишь одна мысль не давала Айсле покоя: не упустила ли она свой последний шанс оказаться в библиотеке острова Солнца во время их предыдущего разговора. Король выглядел поистине разъяренным.

Это было опасно и совершенно неразумно, но она с каждым разом уходила все глубже в лес, пробираясь через ряды гробовников, пока те не закончились. Природа изменилась, стала более дикой. Повсюду виднелись цветы такого же красного цвета, как и платья, которые она чаще всего носила.

Кусты роз. Лепестки, охраняемые ореолами шипов.

Старица, которую она когда-то встретила в лесу, однажды сравнила Айслу с розами.

– Ты роза с шипами, – сказала она правительнице. – Такая же прекрасная и одновременно способная себя защитить.

Если бы.

Айсле могло хватить и клинков. Ведь она была великим воином. Но по сравнению с настоящими силами любой металл был не опаснее листа бумаги.

Кусты роз становились все гуще, пока не превратились в какое-то другое растение. Из него торчали лишь длинные и толстые, как пальцы, шипы. Оно напоминало оружие. Не понимая зачем, Айсла следовала за ним через лес, куст становился все больше и выше.

Наконец, она дошла до целой стены шипов и колючек.

Пульс участился.

Шипы ведь образуются на растениях не просто так, а для защиты. Как ее собственные метательные звезды и клинки.

Эта стена что-то охраняла.

Возможно, Сердце Лайтларка.

Айсла торжествующе обернулась, чтобы позвать Оро.

Но в тот же момент лес нанес удар.

Заросли ожили. Заключили ее в объятия.

И потянули прямо в свое испещренное шипами гнездо.

Айсла закричала. Гортанным переливом. Десятки острых, как лезвия, колючек разом вонзились ей в спину. Шипы пронзили руки.

Ее с детства учили справляться с болью, но все те тренировки были лишь репетициями, которые повторялись снова и снова. Такого она совершенно не ожидала.

Айсла пыталась оторваться от стены, но не могла: шипы, точно крючки, крепко впивались ей в кожу. И не отпускали. Каждый ее толчок, каждое движение вгоняли иголки все глубже в тело. По спине текла горячая кровь, по лицу – слезы. Из горла вырвался сдавленный звук.

Вдруг ее обхватили теплые руки.

– Не двигайся. Ты делаешь только хуже, – кричал голос.

Она хотела плюнуть Оро под ноги за критику, высказанную в такой неподходящий момент. Хотела предупредить его, чтобы он убирался подальше от ядовитого растения, но едва могла видеть. Боль поглотила все ее чувства.

Король выругался – видимо, он осматривал ее спину.

– Я их отрежу, и тогда ты сможешь выбраться, – объяснил Оро.

Айсла кивнула. И уже через мгновение закричала во всю мощь своих легких, когда король, используя силу стелларианца, разрубил первую колючку надвое. Неважно, насколько точной или аккуратной была его магия, – шипы вонзались все глубже, почти до самых костей. Растению не нравилась грубость короля, поэтому оно еще сильнее проталкивало внутрь свои острые пальцы. Между тем к Оро оно не прикасалось. Словно кустарник интересовала только она.

– Их… несколько.

Айсла не думала, что выдержит еще хотя бы один раз. Первый удар…

Она снова закричала. Перед глазами вспыхнули огни. Боль оказалась настолько пронзительной, что казалось, будто она имела собственный цвет.

Еще удар.

Еще.

И еще.

Айсла не могла себя контролировать: в очередной раз, когда Оро сломал один из шипов и растение вонзилось еще глубже,