не ёкаи, а демоны, вышедшие прямиком из Ёми. Для живых она была смертельно опасна. Для Мацумото Хизаши – возможно, не настолько.

Хизаши кивнул.

– Похоже, не наврали нам местные. Все еще хочешь спасать своего Томоё?

– Дело не в нем одном.

– Если кто-то спустился сюда и находился какое-то время…

– Я знаю. Его внутренности расплавятся, а кожа покроется язвами.

– Ки застопорится и меридианы, по которым она течет, разорвутся навсегда. Это верная смерть для оммёдзи.

Кента упрямо вздернул подбородок. Знал, что Хизаши лишь хочет убедиться в его решительности, предупредить обо всей возможной опасности. Так он проявлял заботу, и Кенте было приятно. Но это уже ничего не изменит.

– Чем дольше стоим на месте, тем скорее с нами случится все перечисленное, – сказал он и пошел вперед. Мацумото громко вздохнул и раскрыл веер. Мерные взмахи духовного артефакта разгоняли темную энергию, позволяя делать короткие вдохи без страха умереть на месте.

Так и шли плечом к плечу, пока не увидели в противоположном склоне дыру. Врата в царство демонов выглядели как вырытая зверем яма, даже камнями не выложена, но зато из нее клубами валил грязно желтый туман и расползался по сторонам длинными подвижными усиками. Они извивались, ощупывали землю перед собой в поисках неосторожной жертвы. На яму падала глубокая тень, и где-то в недрах мелькали зеленые и красные огни.

– Ужас, – пробормотал Хизаши, прикрывая рот и нос рукавом. Кисть с веером заработала усерднее, но в такой близости от ямы он уже мало помогал. Кента потянулся к четкам и едва их коснулся, как дышать стало легче.

– Не могу поверить. Это и вправду врата в Ёми.

– Они не такая уж редкость, если подумать, – ответил Хизаши. – Демоны же как-то попадают в мир людей.

Стоять так и дальше было глупо. Кента, чуть помедлив, шагнул вперед. Щупальца тумана жадно поглотили его сначала по пояс, а потом и целиком. Одной рукой прижимая ворот хаори к лицу, а другую – с ножнами, выставив перед собой, он медленно и осторожно ступал все дальше во мрак. Хизаши не отставал. С товарищем за спиной было не так страшно, Кента не заметил, когда хмурое небо сменилось земляным сводом, а под ногами что-то захрустело. Туман осел, облизывая теперь лишь ступни да изредка липко касаясь щиколоток. Кента рискнул вдохнуть и получил тычок между лопаток.

– Не дури, – бросил Хизаши раздраженно. – То, что тумана не видно, не значит, что скверна вдруг вся испарилась.

– Но я не могу столько совсем не дышать.

– Совсем не дышать не могу даже я. Просто постарайся сохранять спокойствие, и тогда твое дыхание придет в гармонию.

Находясь на пороге Ёми, было сложновато следовать этим советам, подумал Кента, но честно постарался поймать то состояние, что предшествует погружению в медитацию. Он почувствовал, как ки в теле благодарно замедляет бег, сердцебиение восстанавливается, и грудь больше не сдавливает железным обручем.

– Так-то лучше, – похвалил Хизаши и, прищурившись, посмотрел вдаль. Кента почти ничего не видел, но догадывался, что глаза Мацумото иные, и теперь надежда только на них. Признаться, ринувшись с места, он не подумал об освещении.

– Тут что-то валяется. – Хизаши подошел к стене и наклонился. Чиркнуло камнем о камень, раз, другой, третий – вспыхнуло пламя, и факел осветил путь.

Тоннель будто выгрызали в земле зубами огромного чудища, потолок почти касался макушки Хизаши. Кента опустил взгляд и ахнул – тем, что хрустело под ногами, были разбросанные тут и там пожелтевшие человеческие кости.

– Ну, по крайней мере, мы не первые, – нашел хорошее Хизаши, но его желтый глаз засверкал ярче. – Главное теперь, не повторить их судьбу.

Они пошли дальше, стараясь не наступать на останки. Кента думал, что придется постоянно идти вниз, но ошибся. Путь уводил их дальше и дальше от входа, но без уклона. И хотя тревога все нарастала, ничего страшного не происходило.

Пока Кента не оказался прямо перед свисающим с потолка трупом.

У него не было головы, и с гладкого среза шеи капала кровь, собралась уже целая лужица. Свод здесь был чуть выше, но все равно недостаточно, чтобы не врезаться в тело, преградившее дорогу.

– Не обращай внимания, – окликнул его Хизаши, – идем.

Сцепив зубы, Кента осторожно обогнул страшную находку, но не прошел и пары шагов, как обнаружил, что тоннель превратился в лабиринт из свисающих мертвецов. Все они были обезглавлены, а их головы торчали с кольев, образующих частокол вдоль стен.

К горлу подступила тошнота.

– Кто-то тут очень постарался напугать чужаков, – сказал Хизаши. – Хочешь вернуться?

– Нет!..

Кента уклонился в сторону, чтобы не потревожить покойника, а следом за ним другого. Тяжелый запах крови витал в воздухе, и без того уже отравленном. С замиранием сердца Кента вглядывался в одежду несчастных – нет ли среди них Томоё. Или… Нет, искать отца бессмысленно, его он рисковал попросту не узнать.

Кровь все-таки попадала на хаори, и вскоре оно стало совсем непригодным. Под ногами неприятно хлюпало. Мацумото фыркал, как ёжик, когда случайно касался мертвых тел, или на волосы попадала кровь. Кента лишь мельком оглянулся на него, и кое-что заставило его похолодеть.

– Хизаши, она… она моргнула.

Голова на колу пошевелила губами, глазные яблоки провернулись по кругу, пока не остановили взгляд на дерзких пришельцах. Едва это произошло, как тишина наполнилась шорохом ресниц и скрипом потревоженных веревок.

– Нас обнаружили, – без страха произнес Мацумото и толкнул Кенту в плечо. – Бегом!

Больше они не осторожничали. Кента руками расталкивал беспокойно раскачивающиеся тела, Хизаши без жалости отрубал им конечности острой кромкой веера, оставляя за собой жуткий след. Наконец бесконечный подземный ход вывел на небольшую площадку с аркой, сложенной из костей и черепов. Неведомый умелец даже расставил зажженные свечи в мертвых головах. У одной из них чудом сохранилась черная повязка на глазу.

– Кинтаро-сан? – Кента крепче стиснул ножны с Имой. – Как это понимать? Неужели нас сюда заманили?

– Делаешь успехи, – кисло похвалил Мацумото. – А я говорил.

Вернуться – покрыть себя позором, прежде всего перед самим собой. Снова просить хотя бы Хизаши поберечься – бессмысленно. Он бы ни за что не пошел, если не хотел, значит, таково его желание.

– Мы все время шли прямо, – сказал он, – наверное, за костяной аркой будет спуск. Готов?

Хизаши спрятал за веером половину лица и загадочно сверкнул глазами поверх.

– Посмотрим же, что нам покажет Ёми.

Широкие ступени были вырезаны в сплошной толще камня. Вокруг лишь мрак, скрывающий все за пределами лестницы. Через равные промежутки – Кента считал – в треногах полыхало синее пламя, каким сгорают