мы вернулись только через час, когда вдоволь нагулялись по тенистым дорожкам и наговорились про учебу, жизнь, работу. Словно мы избегали изменившейся действительности и продолжали цепляться за такой уютный и привычный обычный мир.

— А как у тебя получилось свалить третьего оборотня? — внезапно спросила Изабелла.

Мы купили эскимо и присели на скамейке на одной из аллей, в пустынном закутке парка. Людей рядом практически не было, и Белла, видимо, решилась снова коснуться происходящего в Системе.

— Несмотря на разнообразие моего оружия, оно не такое эффективное, как хотелось бы, — начал я издалека. — Обычные ножи и кинжалы, если их метать, серьезную рану нанести не могут и легко блокируются защитой у серьезных монстров. А сколько стоит хорошее артефактное оружие, ты сама видела.

Белла машинально кивнула, качнув широкими полями своей шляпы, и аккуратно откусила ровными белоснежными зубами небольшой кусочек мороженого. Я снова невольно залюбовался ей, она даже ела красиво.

— Так вот, я долго думал, как их усилить и нашел относительно дешевое решение, — с некоторым трудом я вернулся к ответу на заданный вопрос. — В метательные ножи встраивается желтый кристалл, который придает им свойство бить электричеством при попадании. Разряд тока сильно разряжает защиту, а если попадает в мышцы, то заставляет их дергаться и на несколько мгновений парализует. Когда оборотень бежал к нам, мне удалось попасть таким ножом ему в ногу… А остальное ты знаешь.

Я быстро закруглил рассказ: к нам приближалась пара девушек, что-то увлеченно обсуждающих между собой. Вряд ли они нас услышат, а тем более вряд ли обратят внимание, но проснувшаяся паранойя заставляла следить за словами.

— Этот Хорей, такой ка-а-зел, — громко, растягивая букву «а», сказала правая, шатенка в больших очках, типичная пай-девочка на вид. — Что ему стоило поучаствовать в состязании? Теперь из-за этого ка-а-зла половина города ночью мучается.

— Точно! — поддержала ее левая, брюнетка с сочной розовой прядью в волосах.

В отличие от соседки она явно нацелилась стать заметной. Ярко окрашенная прядь волос привлекала внимание, как и обтягивающее черное платьице с короткой юбкой, открывающее вид на длинные ноги в чулках. А большие черные берцы и пояс металлическим бляхами, увешанный разномастными цепочками, и вовсе закрепляли эффект жутким диссонансом.

— Не то что Шах! — продолжила свою речь левая неформалка. — Наверняка какой-нибудь восточный красавчик с красивой бородой.

Я чуть было не подавился куском эскимо и не закашлялся. Но вовремя замер, изо всех сил пытаясь удержать невозмутимое выражение лица.

— А кто эта Иза-абелла-а? Наверняка какая-нибудь ка-аза. Примазалась к красавчику, — продолжала разглагольствовать пай-девочка, проходя мимо нас.

А вот тут я просто окаменел. С левой стороны, где сидела Белла, на меня пахнуло натуральным морозом. Краем глаза я заметил, как моя подруга медленно поворачивает голову, вслед за удаляющимися девушками, и, кажется, даже расслышал звук взводимого курка.

В моей голове в ответ что-то щелкнуло, и я понял: сейчас Изабелла не выдержит, подорвется и выскажет этим идиоткам все, что у нее наболело. Я плавно и вместе с тем очень быстро протянул левую руку и приобнял Беллу за плечи, прижимая ее к себе.

— Тише-тише, не обращай на них внимания, это просто какие-то дуры, — я быстро зашептал прямо в ее маленькое аккуратное ушко.

Мои слова и мое объятие подействовали — Белла ощутимо расслабилась. Я же продолжал шептать ей какие-то глупости, чувствуя, как напряжение постепенно покидает ее.

«То ли еще будет. То ли еще будет. Ой, ой, ой!» — пропел где-то в фоне тонкий голосок из моего школьного детства.

[1] Банхаммер (англ. Banhammer) — молот раздачи банов, он же баномет, шутливое название инструмента модераторов, которым наводят порядок на форумах.

Глава 15

Залог Спокойствия

К счастью, Изабелла быстро взяла себя в руки и эпизод с двумя курицами остался в прошлом. Мы еще погуляли, поговорили о Системе, о дальнейших планах. Я спросил про Ирей — она меня успокоила, сказав, что все будет хорошо. И снова, не сговариваясь, сменили тему на мир обычный. Приятно провели время, я немного расслабился и отдохнул душой.

В конце свидания я ее проводил до подъезда, где напоследок она крепко поцеловала меня в губы, обдав цветочным ароматом своих духов, и скрылась за стальной дверью.

— Ну, вроде как неплохо получилось, — тихо сказал я сам себе, проводив взглядом ее ладную фигуру.

Хотелось, конечно, большего, но не все в нашей жизни получается так, как мы того желаем. Вон тот парень-металлист, что сейчас пьет пиво в компании двух своих друзей в нескольких подъездах от меня, наверное, очень разочарован в жизни. Он даже может подговорить приятелей устроить мне темную, особенно если я пройду мимо них.

Я хмыкнул, огладил гладко выбритый подбородок и направился в противоположную от них сторону. Драки я не боялся, но зачем себе и другим людям окончательно портить вечер? Есть вещи более важные, чем чесать кулаки и выяснять, кто круче.

Путь домой прошел без приключений. Город продолжал жить мирной жизнью: люди ехали с работы, кто-то, как я, гулял, кто-то шел в магазин. В воздухе продолжала витать летняя расслабленность и безмятежность.

Все так же спокойно я дошел до своей квартиры, переоделся, покормил кота и засел за компьютер. Перед ночными приключениями у меня была еще несколько незаконченных дел.

В официальных СМИ продолжала царить тишина. Правительства еще не определились и не выработали линию поведения. Во всяких мессенджерах, на форумах и в блогах первая волна паники схлынула и пошло конструктивное обсуждение со сбором информации. Появились первые лидеры, которые заявили о себе публично. Где-то их превозносили, где-то обливали помоями.

А на форуме конспирологов распотрошили один из сайтов, созданных Системой, и свели результаты состязаний в одну большую таблицу. В ней я нашел Ингвара с командой — ребята оказались из Петербурга. Была еще идея посмотреть, как дела у пижона, из-за которого Изабелле пришлось бежать из Смоленска, но его имени в Системе я не знал. Да и были у меня откровенные сомнения, что он станет лидером.

Наконец мои руки дошли до ролика блогера с разноцветной прической.

— Добрый день, дорогие друзья! — воскликнул Иван, патетически вскинув руки. — Как вы наверняка уже знаете, большинство граждан нашей страны этим утром получило странную рассылку.

На экране появился уже знакомый мне текст: «Поздравляем жителей Земли с первыми состязаниями Лидеров! С результатами для вашего региона вы