— Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х, — закашлял двойками револьвер Изабеллы.

— Хтыщ! Хтыщ! — вторила ей Снежинка.

Яркие вспышки разорвали тусклую зеленую мглу, подсветив бегущих к нам тварей. Троглодиты напоминали уродливую помесь ящерицы с лягушкой. В ярком свете я разглядел короткие хвосты, длинные худощавые конечности и большие кривые когти. В раззявленных широких пастях виднелись треугольные зубы. Двигались эти твари на редкость быстро, шустро перебирая своими выгнутыми назад ногами.

Выдох. Знакомая холодная волна обжигает вены, плещет в голову, катится по рукам и ногам, оставляя за собой орды мурашек и покалывание в кончиках пальцев.

Словно в замедленном кино, я наблюдаю, как бегущий впереди троглодит спотыкается и кувырком летит на землю. В его шею сзади вонзилась стрела от невидимой Ирей. Следующий за ним тоже спотыкается и тоже летит кувырком. На его безглазой морде расцвели темные кровавые кляксы от пуль Изабеллы. Третий напарывается на ярко-синюю вспышку — это уже отметилась Снежинка. Промороженная тушка просто и незамысловато падает, словно подрубленное дерево.

Четвертого останавливать было некому, он почти добежал, но на финишной прямой в его раскрытую пасть влетел мой нож.

— Гунхык! — с невнятным бульканьем тварь сбивается с шага и летит мне под ноги.

Ускоренное сознание фиксирует, как длинные кривые когти вспарывают мох, срывая его целыми пластами с каменного пола.

— Бум! — гулкий удар раздается слева.

Во все стороны летит что-то черное, подсвеченное белой вспышкой. Там стоит Добрыня, какой-то монстр добрался до него, на свою беду.

Пятая тварь опять кувыркнулась на покрытый зеленым мхом камень, продемонстрировав белое оперение стрелы, торчащее из ее спины.

— Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х, — опять зашелся кашлем револьвер позади меня.

Куда стреляла Изабелла, я уже не видел: мир сузился до куска склона прямо передо мной.

Шестой троглодит поймал кинжал в пасть, дернулся, булькнул и пропахал мордой наросты мха возле моих ног. Наградой ему послужил мой меч, чье острие вспороло толстую, бугристую шею.

Четвертый попробовал подняться на лапы — получил второй кинжал в грудь и отправился снова лежать.

На этом моменте мир остановился. Ко мне больше никто не бежал, лишь было слышно, как какой-то недобиток скребет когтями по камням… Через несколько секунд затих и он.

— Все что ли⁈ — громом раздался чистый и звонкий голос Снежинки.

Третьего нападения я дожидаться не стал. После сбора трофеев скомандовал стать лагерем в неприметном овражке, а Ирей отправилась нарезать расширяющиеся круги вокруг нас в поисках чего-нибудь интересного.

— Так что там решили ваши старейшины по поводу Системы? — как бы между делом поинтересовался я у Снежинки.

Мы вчетвером расселись на камнях. Фея достала из невидимого хранилища маленький, изящный коврик и постелила его поверх валуна, на который потом и уселась с царственным видом.

— А тебе-то это зачем⁈ — сварливым тоном поинтересовалась она в ответ.

— Просто интересно. Ничего секретного рассказывать не надо, но, что происходит в твоем мире, хотелось бы знать, — ответил я.

Фея еще раз подозрительно зыркнула. Но, как мне показалось, делала она это нарочно, изображая, что нехотя уступает моей просьбе.

— Старейшины решили создать корпус Стражей. Туда пригласят всех, как ты говоришь, игроков. От нашего Рода они получат деньги и золото для жертв Системе, а взамен они будут должны защищать наши земли на состязаниях, — ответила Снежинка на редкость развернуто.

— И тебя туда тоже зачислят? — я продолжил опрос.

— Меня туда зачислят первой! Я стану официальным лицом корпуса! — с многозначительным видом она воздела палец вверх и тут же скривилась. — Мало мне постоянных поучений и нотаций. Теперь еще каждый день будут гонять на съемки и интервью.

— Ясно… — потянул я.

Вполне логичное решение. Раз Система не дает силой заставлять игроков работать на государство, будут брать лаской. Выделят деньги, запустят пиар-кампанию, будут чествовать игроков, как героев, защищающих человечество. И получат тот же результат, даже лучший, пусть по затратам это будет дороже. Мне, кстати, этот вариант нравится гораздо больше.

— Что, Шах, думаешь, ваши старейшины поступят так же? — как бы между делом поинтересовалась фея.

Я переглянулся с Изабеллой, в последнее время у меня это получалось само собой.

— Хотелось бы, — честно ответил я. — Скрываться от внимания властей мы вечно не сможем. Если получим легальный статус и продолжим жить нормальной жизнью, это будет просто замечательно.

— Не о том вы думу держите, ребятки, — прогудел Добрыня. — Командиры да начальники всякие бывают, к каждому притерпеться можно. Да токмо завтра скажет Система, что убьет всех людей, чей лидер проиграет. Что делать будете-то? Держаться вместе надо, и не о своей заднице думать, а о том, как победить. Не будет победы — не будет кому жить.

После этих слов мы невольно замолкли. Все мои переживания показались какими-то мелочными и эгоистичными. В самом деле, какая разница: принудят меня к сотрудничеству угрозами или поманят контрактом с кучей нулей? Сейчас под ударом может оказаться все человечество: мы или все спасемся, или погибнем. Пусть сейчас от проклятий Системы в реальном мире никто не умирает, это может измениться в любой момент.

— Я нашла очень милые белые кувшинки. Система говорит, что это ценный ингредиент, — голос Ирей в наушнике нарушил тягостное молчание.

— Возвращайся, отведешь нас к этим кувшинкам, — ответил я, прижав палец к гарнитуре.

Все равно времени у нас осталось не так много, а еще два-три часа нужно оставить в резерве на обратную дорогу к обелиску на вершине утеса. Спускались мы довольно резво, взбираться вверх с такой же скоростью не получится.

— Действительно мило, — сказал я, когда мы добрались до пруда с кувшинками.

Здесь рельеф образовал небольшую ложбинку. Эдакий кратер, заполненный темной водой и окруженный пологими, поросшими мхом берегами. На поверхности пруда плавали кувшинки, словно белоснежные, мягко светящиеся серебряным светом звезды на осколке черного ночного неба.

При взгляде на цветы у меня появилось знание от Системы, что этот ценный ингредиент, используется в ряде зелий и его можно продать.

— Давайте вы эти замечательные кувшинки достанете для меня! Я вам заплачу даже больше, чем в магазине Системы! — тут же выступила Снежинка, разбив все очарование от великолепного вида.

Ну да, кому красоты природы, а кому добыча. Фея гораздо лучше нас ориентировалась в артефактах и зельях и целенаправленно подгребала под себя все, что