Водитель оказался человеком словоохотливым. Узнав, что в этих местах я впервые, дядя Саша, как мне дозволено было его называть, пустился в пространное повествование о возникновении его родного города. Так я узнала, что в далеком одна тысяча девятьсот шестидесятом году в десяти километрах от станции Эмба был забит первый колышек и развернут палаточный лагерь. Город стал истинным оазисом среди бескрайней казахской степи. Благодаря возведенной плотине некогда небольшая река Эмба стала широкой и довольно-таки опасной во время весеннего половодья рекой. Военным удалось возвести посреди безлюдных просторов настоящее чудо – в виде утопающего в зелени городка. Эмба-5 стала образцовым военным городом, где вдали от цивилизации строились школы, магазины, дома улучшенной планировки; имелся госпиталь, Вычислительный центр и знаменитый гарнизонный Дом офицеров, а также было множество памятников ракетчикам и летчикам. Расположенные в городе парки и скверы, пляжи и танцевальные площадки помогали жителям города Эмба-5 весьма интересно проводить там отпуска и вообще культурно отдыхать. При этом люди успевали выращивать богатый урожай овощей и фруктов в своих личных огородах. Впоследствии полигон был расформирован, российские войска передислоцированы в другое место, а город Эмба-5 переименован в Жем – по историческому названию реки Эмба, на берегу которой он и стоит. Река раньше именовалась Жем…

Я слушала дядю Сашу вполуха. Меня куда больше занимал вопрос – где остановиться в воспеваемом им городе и с чего начать поиски следов Алисы? Помог мне в решении этих злободневных вопросов именно дядя Саша. Закончив рассказ, он решил, что я слишком уж долго молчу, и засыпал меня вопросами:

– А в Жем ты к кому едешь? Жених там у тебя или родня?

– Ни то ни другое, – ответила я.

– Чего ж ты там забыла?

Не желая сообщать ему об истинной причине моего визита в Жем, я принялась врать напропалую. Откорректированная специально для дяди Саши, история моя звучала так:

– …Была у меня подруга задушевная, дружили мы с ней сто лет. А потом она вышла замуж, уехала в неизвестном направлении и адреса не оставила. И решила я ее отыскать! Вспомнила, что подруга родом из небольшого казахского городка Жем. Там у нее остались родственники. Вот я и приехала в надежде отыскать ее родственников, а через них и подруге весточку передать: нехорошо, мол, дружбу забывать!..

История получилась не ахти, но у дяди Саши она сомнений не вызвала. Он еще немного попытал меня: как подругу зовут, знаю ли я адрес ее родни, с чего собираюсь начинать поиски, а потом заявил:

– Тебе для поисков колеса необходимы. – Я кивнула, и мужичок продолжал: – Могу повозить тебя по городу. Не за просто так, разумеется. О цене мы договоримся. Не обижу.

Вот это удача! До города я еще не добралась, а со средством передвижения уже вопрос решен. Да и то обстоятельство, что водитель – местный, намного упростит мои поиски. Не придется лишний раз людям вопросы задавать и маршруты уточнять. Согласившись на предложение дяди Саши, я сразу перешла к делу:

– Мне бы сегодня в школу местную попасть. Там наверняка остались документы с домашним адресом подруги.

– А номер школы какой? В городе их три. Или ты по очереди их все объезжать будешь?

– Так и буду объезжать, – кивнула я, – школы проверим, и можно будет в гостиницу ехать, какая поприличнее.

В ответ на мои слова дядя Саша рассмеялся:

– Тогда тебе обратно в Актобе возвращаться придется! В нашем городке люди приличными гостиницами еще не разжились.

– Что, во всем городе нет ни одной гостиницы?! – поразилась я.

– Ну, как же! Одна есть. При вокзале. Только, боюсь, тебе она не по вкусу придется. А хочешь, у меня остановись, – почуяв возможность дополнительного заработка, оживился дядя Саша. – Я вдовец, с дочерью живу. А она уж второй год в городе учится. Там и живет. Комната ее пустует. Можешь занять ее на пару-тройку дней. Больше-то ты все равно у нас не пробудешь?

Я охотно согласилась. «Положитесь на счастливую звезду», – вспомнила я предсказание костей. Сегодня звезды мне явно благоволили.

Меня разбудил волшебный аромат, приятно щекотавший обоняние. Я открыла глаза и не сразу сообразила, где нахожусь. Моему взору предстала небольшая, скромно обставленная комната. У окна стоял круглый стол, покрытый белой скатертью с бахромой. В центре его горделиво возвышалась узкая керамическая ваза с искусственными цветами, по бокам примостились два стула с мягкими сиденьями, обитыми веселеньким ситцем. В углу комнаты пристроился полированный трехстворчатый шкаф. Взгляд мой остановился на спортивной сумке, сиротливо брошенной в пустом углу. Увидев ее, я тут же вспомнила о событиях вчерашнего дня и причину своего пробуждения в незнакомой обстановке.

Вчера, после того как решились вопросы с жильем, я – с подачи дяди Саши – задумала в первую очередь посетить образовательное учреждение под названием центральная общеобразовательная школа № 1. Как и положено центральной школе, располагалась она на главной улице города. Подъехав к воротам, дядя Саша остановился неподалеку от входа. Я отправилась на поиски директора или секретаря. Мой благодетель остался в машине.

Я прямиком направилась в приемную директора. В помещении было пусто. Вернувшись в холл, я отыскала лестницу на второй этаж. Поднявшись по лестнице, я обратилась с вопросом к девочке-подростку, одиноко сидевшей на скамейке в пустом коридоре:

– Скажите, где находится учительская?

Девочка равнодушно посмотрела на меня и молча махнула рукой в противоположный конец коридора. Я пошла в указанном направлении и в самом дальнем углу отыскала учительскую. Заглянув в дверь, я обнаружила там моложавого мужчину средних лет. Он сидел за столом, усердно черкая что-то в тоненьких тетрадях красной шариковой ручкой. Я дружеским тоном поинтересовалась:

– Много ошибок?

Мужчина, вздрогнув от неожиданности, вскинул голову.

– Вы к кому? – вместо ответа произнес он.

– Я к директору.

– Кабинет директора на первом этаже, – просветил меня учитель.

– Знаю, – смиренно призналась я, – только там никого нет, – и я развела руками.

– Неудивительно, – подтвердил мужчина. – Олег Константинович в такое время в школе не бывает. А вы – новая географичка? В понедельник приходите, часикам к двенадцати. Тогда точно директора на месте застанете.

– Я по личному вопросу, – пришлось признаться.

– По личному, – осмотрев меня с ног до головы, протянул мужчина, – тогда звонить нужно! По личным вопросам Олегу Константиновичу на сотовый звонить принято.

– А может быть, вы мне поможете? – закинула я удочку.

Мужчина посмотрел на меня с сомнением. Я продолжила:

– Я ищу одну девушку или ее родственников. Она училась в вашей школе примерно пять лет тому назад, может, немного больше. Алиса Харькова. Вам знакомо это имя?