не то к моменту нашего прибытия он бы уже был не тёпленький, а даже вовсе и холодненький… Что-то меня на уменьшительные суффиксы потянуло. Подозрительно и даже, я бы сказала, не к добру…

Мы посидели очень тихо, прямо по-семейному. Никто даже словом не упомянул ни об арестах, ни об олигархах. Обсуждали отношения с Матушкой, немножко ностальгировали, в конце концов Татьяна даже достала пару старых немного пожелтевших альбомов с фотографиями, на которых они с мужем были совсем молодые. И дело даже не в теле — во взглядах, жестах: зелёные совсем, строители коммунизма, эх…

Иван Петрович согласился на курс интенсивной терапии и страшно удивился, что это заняло каких-то пять минут:

— Что? И всё?

— Да нет! Теперь нужно следить за сердцем, раз уж у вас такая предрасположенность, и периодически показываться какому-нибудь целителю. Раз в год, хотя бы. Медосмотр.

— Ну, раз в год — пойдёт.

Я не удержалась, чтоб не подкусить:

— Ой, смотрите не устаньте с такой частотой по врачам ходить…

Князь хмыкнул:

— А ты, Володя, как часто на предмет медицины показываешься?

— Периодически, — рассудительно высказался Вова.

— Ну конечно! — картинно проворчала я, — Как в очередной раз что-нибудь прострелят или отрубят — так сразу и показывается!

Татьяна Семёновна дипломатично разлила по рюмкам брусничную наливку из хрустального графинчика и погладила мужа по руке:

— Ну, за своевременную медицинскую помощь!

14. СЛЕДЫ ШАМАНА И КНЯЖЕСКОЕ СЛОВО

ЗВЕРЮШКА С РАСКРЫВУШКОЙ

Новая Земля, вечер, где-то далеко на север от Столицы, 11. 07(декабря).0027

Поисковый отряд

Бескрайние поля перемежались лесополосами и редкими группами кустов, заметёнными снегом щедро — в иных местах можно было ухнуть по самую макушку. Княжеские земли остались далеко на юг; до последней деревни, в которой они останавливались на поздний обед, было километров двести, не меньше.

— Скажи-ка, Галина, а тебе по зиме не холодно? — Кадарчан, сидевший на соседнем коврике, чинно отхлёбывал из кружки.

Рейнджеры расположились у походного костра, собираясь ужинать. Семь банок тушняка, лембас и горячий сладкий чай. Курорт!

— Да нет. Я ж теплокровный дракон. Шкура толстая, холод не пропускает.

Они нашли хорошее место — в большом кольце боярышника, разросшегося непролазной стеной. Хоть какое-то укрытие на ровной, как столешница, ладони степи. И наметено в середине было не так толсто. На горизонте чернел лес, но на ночь глядя в него соваться не хотелось. По сумеркам они успели сделать над краем пару кругов, заметили множество странных незнакомых следов и решили не рисковать.

— Движение на одиннадцать часов! — Нифредил предупреждающе вытянул руку, — Внутри крупное теплокровное, кто — не узнаю́.

Рейнджеры поднялись, вглядываясь в указанном направлении. Да, иначе как движением это было и не назвать. Снежная волна, возвышающаяся над остальным гладким, нетронутым полем снега где-то на метр, целенаправленно катилась от леса в их сторону, оставляя за собой неглубокую ложбинку с двумя рассыпчатыми валиками по краям. На контрасте между белым снегом и чёрным усыпанным звёздами небом всё было видно очень чётко.

— Никак, нас проверять пришли? — Кирилл размышлял: топор, меч или копьё?

— А ты как хотел? Экскурсию с прохладительными напитками? — Долегон тоже смотрел на разложенное на куске брезента оружие, — Копья берём. Пока оно сквозь кусты продерётся…

«Оно» тем временем приближалось довольно бодро, со скоростью километров, наверное, тридцать в час, что для «подснежного плавания» представлялось весьма нехилым. Вал докатился до боярышникового круга, ткнулся в него и с недовольным режущим уши сиплым скрежетом сдал чуть назад, слегка помедлил и начал неторопливо обходить кольцо справа, отыскивая проход.

— Галина! — следопыт свернул свой коврик, — Однако, кидай-ка шмотки в люльку! Предчувствие у меня плохое! — когда Кадарчан говорит что-то подобное, слушать надо сразу, однозначно.

Не только Галина, ещё пара парней начали спешно сворачивать лагерь. Остальные настороженно следили за снежным движением. Что бы это ни было, оно сделало полный круг, поняло, что прохода нет, и начало сердито сипеть и шипеть из-под снега. А потом оно вылезло. Существо сперва почти всем показалось похожим на зайца. На крупного такого зайца, с трёхметровый обеденный стол, с купированными (обкусанными?) ушами. Только двигалось оно как крокодил, расставив клочковатые ноги по бокам от туловища. А потом его морда раскрылась на манер челюстей чудовища из «Хищника». Или ещё вот в кино про Блэйда были такие чудные вампиры с башкой как раскладной комод — короче, зайка раскрылся цветочком, высунув что-то, больше всего напоминающее носик от лейки (честное слово, потом стало совсем не смешно) и херанул по боярышнику какой-то дымящейся фигнёй. Кусты начали издавать тихое «с-с-с» и растворяться. Кислота⁈

Заяц вполз в образовавшийся туннель и повторил манёвр. Пшикал он не особо далеко — на полметра, пожалуй — но неутомимо. Долегон ждал. Вот тварь оказалась в пределах досягаемости копья.

— Давайте парни!

Копьями среди густых колючих веток было орудовать не очень ловко. И выходило не очень быстро. Получив несколько чувствительных тычков, зверь заклацал своей раскрывушкой, сдал назад, втянул кислотную поливалку и выпустил обратно зубы. Причём, такое впечатление, что зубы у него тоже были цветочком — по кругу… Трое копейщиков пытались попасть по внезапно ставшей довольно вёрткой твари.

— Аргх! Замена! — один из рейнджеров отскочил назад, — Глянь!

Край листовидного наконечника был обкушен.

— С-с-сука, из чего у него зубы-то? — пробормотал Долегон.

— Ещё движение! — выкрикнул Хендалор, — Вижу шесть приближающихся целей, со стороны леса.

— Может, пожечь их? — деловито предложила Галя.

— И дальше что предлагаешь? — командир думал, — Посреди снежной каши и угольев в чистом поле сидеть?

— А если у него этой едкой жижи запас приличный — может внушительно бомбануть, — внёс инженерное соображение Коле.

— В нашей ситуации — на́хер!

Да, иной раз «нахер» — очень здравая стратегия.

— Ещё три цели! — подал голос Хендалор, — Визуально бугры крупнее!

— Можем не вывезти, — Долегон принял решение, — Грузимся! Галя — дракон!

— Ага!

Дракониха замерла над люлькой, ожидая крепления ремней.

Заяц тем временем откусил ещё пару копий и, пользуясь заминкой, (или подгоняемый ещё чем-то?) начал усиленно ломиться сквозь кусты, не обращая внимания на выдирающиеся клочья шкуры.

— Живее! Все в люльку! — Долегон орудовал топором, не давая монстру вылезти на оперативный простор, — Поднимайся, крылья пожжёт!

Дракониха подпрыгнула, начала набирать высоту, разгоняясь, заложила вираж и пронеслась над неудачным становищем в тот момент, когда ещё две таких же твари вломились в боярышниковое кольцо. Четверо бойцов, свесившихся через борт, втянули своего командира в люльку. Заяц успел подпрыгнуть и с лязгающим звуком обкусить топор аж по середину топорища. И не подавился, гад!

Рейнджер метнул в него обломок бесполезной деревяхи и окончательно втащил себя на борт.

— Дол, сапог!

Сапог Долегона растворялся. Точнее, пока растворялся каблук, но всё шипело довольно агрессивно.

— Твою мать! Отойдите!

В тесной люльке отойти было сложновато, но они постарались прижаться к противоположным бортам.

— Ах, сука! — сапог полетел через борт, — Руби!

— Что?

— Руку руби, скорей, пока в кровь не попало!

Отхваченная кисть полетела в проносящийся внизу снег. Долегон пережал вены, глаза у него были бешеные, — Смотрите, нет больше нигде⁈ Растаем к едрене фене!

Вслед за рукой полетели подозрительные клочки одежды, обкусанные зверюгой копья…

— Дно!!!

— Ё*аный компот! — посреди дна люльки дымилось серповидное пятно, оставленное, видать, отпечатком каблука.

— Спокойно, пока летим! Галя, по дуге на восток заворачивай! Ниф, кровь мне останови…

— Ты извини — знаешь же, отрастить не смогу, — Нифредил превратил руку командира в аккуратную культяшку.

— Ничего, два дня потерпит.

Снежные борозды развернулись вслед за ними, словно по маячку, но спустя километр отстали и повернули к обратно лесу.

— Кадарчан, что думаешь?

— Что тут думать? — эвенк внимательно вглядывался в лес, — Его это звери. Метка на них его, шаманская. Шибко сумасшедший, однако, мужик…

НОЧЁВКА В СКАЛАХ

Ночь с 12 на 13 декабря, где-то далеко на север от Столицы

Поисковый отряд

Ногу командиру упаковали в подручные материалы. Креативно получилось.

За час дымящееся пятнышко в дне люльки разрослось до неровной дыры с полметра в поперечнике и вроде как остановилось.

— Интересно, до конца выгорело или как? — Кирилл вытянул шею но соваться к обугленному краю предусмотрительно не стал.

— Хер его знает. Алхимик нужен, — Долегон, как и все, вглядывался во тьму,