В этот момент Бультерьер все-таки ухитрился сбросить его с себя. Рука почти коснулась парализатора. В последний момент Аркаше удалось ухватить Бультерьера за лодыжку и повалить на землю. Они сплелись в тугой клубок, покатились по земле, нанося друг другу удары. Леха бросил последний взгляд на товарища и ринулся из подвала. «Я вернусь за вами. Обязательно вернусь! — мысленно заверил он. — Доберусь до нужных людей и спасу вас!»

Выскочив из подвала, он тут же попал в плотное кольцо собачьей своры.

— Что, твари, человечинки отведать захотели?! Нате, выкусите! — заорал Леха, швыряя в свору единственный кирпич.

Он не особо надеялся на то, что это хоть на секунду напугает псов, но произошло невероятное. Кирпич угодил одному из псов в голову, и тот, жалобно взвизгнув, повалился на землю. Остальные, напуганные происходящим, отступили. Не раздумывая, Леха в три прыжка достиг забора, ухватился за столб, удерживающий листы профнастила, и начал подтягиваться. Ожившие собаки бросились вдогонку. Когда руки достигли верхнего края забора, собаки настигли его. Один из псов успел вцепиться клыками в штанину. Собирая остатки сил, Леха подтянулся, перебрасывая тело через забор. Секунду он балансировал на самом верху, пытаясь сбросить пса с ноги. Ветхая ткань штанины не выдержала и разорвалась пополам. Пес полетел на землю, а Леха, подчиняясь силе инерции, перевалился через забор. Тело глухо ударилось о землю. Боль пронзила позвоночник от затылка до копчика. Не обращая на нее внимания, Леха заставил себя встать. Оглядевшись по сторонам, увидел метрах в пятидесяти густые заросли деревьев и побежал к ним. Достигнув первой полосы деревьев, обернулся назад — погони видно не было, но позволить себе передышку он не мог. Ведь неизвестно, чем закончилась борьба Аркаши с Бультерьером. Добрался ли Бультерьер до парализатора? Пустился ли следом? Погоня может начаться в любую минуту. Собаки быстро возьмут след, и тогда ему конец. Нет, он не позволит поймать себя. Только не теперь, когда свобода так близко. Из порванной лодыжки текла кровь, вызывая тошноту и спутанность сознания. Леха бежал вперед, петляя между деревьями и ожидая, когда за спиной раздастся собачий лай.

Внезапно перед Лехой возникла узкая речушка, не речушка даже, а широкий ручей. Благодаря небеса, он по колено вошел в воду и стал пригоршнями черпать ледяную прохладу, поднося ее ко рту. Он пил, пил и никак не мог напиться. Прийти в себя помогла пульсация в ране на лодыжке. «Надо двигаться. Вода скроет след от собак, это твой шанс. Не будь идиотом, беги!» Усилием воли Леха заставил себя дойти до противоположного берега и, не выходя из воды, побежал. Какое-то время холодная вода помогала сохранять сознание. Потом ноги стали все чаще спотыкаться о незначительные преграды. Он падал, снова вставал и продолжал путь. Когда над горизонтом появились первые лучи восходящего солнца, силы окончательно покинули его. Леха выбрался на берег, отыскал кусты погуще, продрался в самый центр и, рухнув на землю, потерял сознание…

Очнулся он от холода. Мокрая одежда липла к телу. Лесная мошкара сплошным ковром облепила руки и лицо, обескровливая и без того обессиленное тело. Леха потряс руками, отгоняя мошкару. Сел, не в силах поверить в то, что он на свободе. Потом подполз к краю кустов и выглянул наружу. Взору открылся лес и вчерашний ручей. Вернувшись обратно, принялся рассматривать рану на лодыжке. Вчера ему казалось, что от мышц на ноге остались одни лохмотья. При дневном свете все выглядело не так устрашающе. Рана уже начала затягиваться. Нагноения вроде бы не было. Он поздравил себя с маленькой победой — по крайней мере, гангрена ему не грозит. Оторвав от рубашки рукав, соорудил некое подобие повязки. Потом вылез из кустов, отыскал подходящую палку, приспособил ее вместо посоха. Нужно было возвращаться. Бродить по лесам, конечно, хорошо, но надо было подумать о тех, кто остался в лапах Бультерьера.

Леха решил двигаться вдоль ручья, намереваясь вернуться к поселку, в котором оставил товарищей. Каждый шаг давался с трудом. Вчера, подгоняемый страхом, он двигался на «автопилоте». Сегодня же порция адреналина, полученная в схватке с ротвейлером, испарилась. Будущее виделось в черном свете. Ну доберется он до поселка, а что дальше? Заявится в полицию и сообщит о беспределе, который творится у них под носом? Поверят ли ему? Прислушаются ли к словам безвестного бомжа, не имеющего ни документов, ни доказательств своих слов? А если он нарвется на того, кто «крышует» их хозяина? Тогда вообще пиши пропало, закроют его в каталажке, а то и вовсе вернут в ненавистный подвал. Что делать?

Леха шел уже довольно долго, но места становились лишь более дикими. По его расчетам, он давно уже должен был выйти к тому месту, где впервые наткнулся на ручей. Однако при дневном свете все казалось совсем иным, незнакомым. Леха решил, что пошел не в ту сторону и, вместо того чтобы вернуться, лишь дальше отдаляется от искомого места. Паника, неизменный спутник усталости, холодным змеем вползала в мозг. Рана на ноге снова стала кровоточить. Пришлось сделать привал. Он уселся на берегу ручья, погрузил ногу в воду и сидел так до тех пор, пока мышцы не заломило от холода. Вытянув ногу из воды, прополоскал импровизированную повязку и снова обмотал ткань вокруг раны, после чего, напившись из ручья, заставил себя встать и двигаться дальше. Леха решил, что для начала нужно найти хотя бы какое-то жилье. Названия поселка, в котором его столько лет удерживали насильно, он не знал. Оставалось одно: положившись на удачу, выходить к людям. Бесконечно блуждая по лесу, он товарищам точно не поможет, а так есть хоть какой-то шанс.

Отмахав километра три, Леха начал замечать, что лесополоса редеет. Ручей давно ушел в сторону от проселочной дороги. Теперь он сам сошел с нее и двинулся вперед, скрываясь за деревьями от случайных путников. За все время пути ему не довелось встретить ни одного человека, но это не значило, что места здесь совсем необитаемые. В его состоянии встреча с людьми могла привести к нежелательным последствиям, поэтому он решил максимально обезопасить себя от этого.

Вскоре лес кончился, и дорога пошла полем. Метрах в трехстах от опушки леса Леха разглядел жилые постройки. Три дома стояли особняком. Вокруг них, насколько хватало глаз, простирались поля. Как подобраться к ним незамеченным? Ползком такое расстояние точно не одолеть, а идти в открытую он не решался. Пока раздумывал, из дверей одного из домов вышел молодой человек. Он подошел к припаркованной у крыльца машине, открыл дверцу, занял водительское кресло. Спустя минуту к нему присоединилась женщина, ведущая за руку мальчика лет шести. Двигатель заурчал, и машина умчалась. Леха выждал еще пару минут и двинулся в сторону домов.

До построек он добрался без происшествий. Низенький забор, огораживающий дом, только что покинутый семейной парой, Леха преодолел без труда. Оказавшись во дворе, ускорил шаг, стараясь как можно быстрее дойти до сарая. Дверь сарая была заперта. Зато на перекладине возле него сушилась хозяйская одежда. Леха стянул с перекладины добротные штаны, хлопковую футболку и кофту с длинным рукавом и капюшоном. Спрятавшись за сараем, он сбросил свои обноски, облачился в украденную одежду и только после этого рискнул подойти к крыльцу. На входной двери висел внушительных размеров замок. Леха не стал искушать судьбу, пытаясь проникнуть в дом, и вышел со двора, воспользовавшись калиткой. У соседнего дома он приостановился. Его внимание привлек почтовый ящик. Подойдя ближе, Леха прочитал: хутор Бережный, дом номер три. «Уже лучше, — подумал он. — Один населенный пункт обрел название», — и, выйдя на дорогу, пошел вдоль обочины. Он намеревался поймать попутку и добраться до ближайшего города. Правда, что станет делать, когда попадет в город, Леха не знал. Там будет видно.