Хутор Бережный давно скрылся из вида, когда на дороге показалась машина. Он остановился и поднял руку. Возле него затормозила старенькая «Волга». За рулем сидела женщина. Подойдя к пассажирской дверце, Леха постучал костяшками пальцев по стеклу. Перегнувшись с водительского кресла, женщина покрутила ручку на дверце, опуская стекло, и он, изобразив на лице добродушную улыбку, вежливо поздоровался:

— Доброго дня, мадам! До города не подбросите?

— Вам в Крымск? — уточнила женщина и, не дожидаясь ответа, добавила: — Вообще-то я в город не собиралась. Могу подвезти только до своего поселка.

— Хорошо, до поселка так до поселка, — быстро согласился Леха.

— Вряд ли вам удастся найти там попутку до Крымска, — предупредила женщина. — Рейсовых автобусов у нас нет, а местные попутчиков не особо жалуют.

— Ничего, как-нибудь справлюсь, — заявил Леха.

— Знаете что, я вас до перекрестка подброшу. Там с попутками попроще. Это небольшой крюк, да что не сделаешь для хорошего человека. Вы ведь хороший человек? — неожиданно спросила она.

— Надеюсь, — улыбнулся Леха.

— И еще, прежде чем вы сядете в салон, хочу предупредить: у меня влиятельные друзья в полиции. Есть даже один полковник аж из самой Москвы. Недавно в командировку к нам прибыл. Если что, за меня есть кому заступиться, — с вызовом проговорила женщина. — Ну как? Не передумали?

— У меня в голове нет ни одной нехорошей мысли, можете не сомневаться, — еще шире улыбнулся он. Упоминание о столичном полковнике возродило былые надежды. Ему должно повезти. Непременно. И встреченная на пустынной дороге женщина прямое тому подтверждение.

— Тогда запрыгивайте! — открыла дверцу женщина.

Леха поспешно скользнул на переднее сиденье, и машина плавно тронулась с места. Молчала женщина от силы пару минут, после чего из нее полился поток слов, удержать который было невозможно.

— Вы похожи на хиппи. Эта ваша борода, и одежда, будто с чужого плеча. Давно автостопом путешествуете? — задала она первый из тысячи последующих вопросов.

— Не особо, — коротко ответил Леха.

— Как вас зовут? Всегда спокойнее, когда знаешь имя собеседника, — продолжала она. — Меня Татьяной зовут.

— А я — Алексей. Алексей Тараскин, — как бы пробуя на вкус забытую фамилию, произнес Леха.

— Сколько вам лет? Не очень-то вы молодо выглядите для путешественника автостопом.

— Сорок восемь, — ответил Леха.

— Сколько? Не смешите меня! — хмыкнула Татьяна. — На вид вам не меньше шестидесяти. Отчего так плохо сохранились? Пьете много?

— Совсем не пью. Не сложилось.

— Нищий? — оценив его прикид, предположила Татьяна.

— Нет. Спортсмен, — сказал Леха и поспешно добавил: — Бывший.

— Оно и видно, что бывший. Сейчас вы больше на сушеную воблу похожи, — рассмеялась Татьяна. — Наверное, часто недоедаете. Вроде тех несчастных, что в карьере откопали. Они вот точно лишнего куска не видели.

— Каких несчастных? — насторожился он.

— Да вы что же, ничего не слышали про наши ужасы? — округлила глаза Татьяна. — Сразу видно, что не местный. И газет, поди, не читаете. Вся округа больше недели гудит, а вы ни сном ни духом.

— Да что случилось-то? — в нетерпении воскликнул Леха.

— Здесь неподалеку, в заброшенном карьере, нашли трупы четверых мужчин. Все как один худющие, что скелеты из анатомического кабинета. И пальцы отрублены, — понижая голос до трагического шепота, сообщила Татьяна. — Местным властям такое дело не по зубам оказалось. Пришлось им из МУРа помощника вызывать. Между прочим, я с ним лично знакома. Вот на этой самой машине до города его подвозила, когда он в наш поселок на осмотр приезжал.

— И что, толковый мужик?

— А то нет! Не чета нашим подмастерьям. Только и могут, что самогонщиков гонять да шпану за мелкие промашки в обезьяннике закрывать, — усевшись на любимого конька, разглагольствовала Татьяна. — Он в первый же день, как прибыл, сразу в карьер. Приятеля моего, Толика, с собой взял. Место происшествия хотел осмотреть. Толик сказал, что он жуть какой профессионал. Если уж ему не удастся дело раскрыть, то никому не удастся. А вы в Крымск по какой надобности? По рабочим делам или по амурным?

— Ни то ни другое, — рассеянно ответил Леха, размышляя над тем, как бы уговорить Татьяну отвезти его к полковнику.

— Вряд ли по амурным. С такой-то бородой, да еще и босой. Да и денег у вас наверняка нет. Кому такое счастье надо? — хмыкнула Татьяна. — Вы уж не обижайтесь. Просто я привыкла все в глаза говорить.

— С чего мне обижаться? Дамы сердца у меня действительно нет, а что касается обуви и отсутствия денег, так не моя вина, — принялся оправдываться Леха. — Не знал я, что места у вас лихие. По привычке дотемна по дороге шагал, вот меня и встретили.

— Да что вы говорите! Бандиты напали? Ах, негодяи! — подхватила тему Татьяна. — Где это случилось? Сколько их было? Узнать их сможете? А украли много?

— Не особо. Кое-что наличными, карту, а самое скверное, что документы забрали, — на ходу сочинял Леха.

— А у вас и документы были? Вот уж не подумала бы. — Татьяна бросила на пассажира недоверчивый взгляд. — Я думала, вы из тех неформалов, что осознанно от получения паспорта отказываются. Из идейных соображений.

— Вы ошиблись, я не из таких, — улыбнулся Леха.

— Послушайте, вам непременно нужно обратиться в полицию. Пусть ищут преступников, — заявила Татьяна.

— Вряд ли им это удастся. Я ведь ни лиц, ни имен не запомнил. Как говорится, ищи ветра в поле.

— Все равно нужно попытаться, — настаивала Татьяна.

И тут Леху осенило: вот он, шанс. Только бы удалось уговорить Татьяну помочь ему. А Татьяна продолжала убеждать:

— Даже если грабителей не найдут, то хоть зафиксируют время нападения. Тогда и документы легче будет восстанавливать.

— Татьяна, я вас обманул, — вдруг выпалил он.

— Не поняла? В каком смысле? — растерялась Татьяна.

— На самом деле я знаю, кто меня ограбил.

— Знаете? И вы молчали? Ну ничего. Теперь этим мерзавцам не поздоровится. Доберетесь до Крымска, и сразу в отдел. Напишете заявление дежурному, а уж они знают, что в таких случаях делать, — обрадовалась Татьяна.

— Не могу, — тихо проговорил Леха.

— Это еще почему?

— Потому что знаю, чем все кончится. Вы не понимаете, Татьяна, ведь на меня не просто пьянчужки или наркоманы в поисках дозы напали. С ними бы у полиции разговор был короткий, а с теми…

— Глупости! — отрезала Татьяна. — Кем бы они ни были, я уверена, их ждет справедливое наказание. Начальник полиции такого не спустит.

— А что вы скажете, если я заявлю, что один из нападавших — кровный родственник начальника полиции?