От нечего делать я прилег на травку и зажмурил глаза. Невольно перед моим внутренним взором возникла забавная картина. Здоровенная бадья, окруженная строительными лесами, по которым я и маг затаскиваем обездвиженные тела спящих противников и сбрасываем их на дно. Трол прямо из воздуха черпает обеими горстями соль грубого помола и щедро посыпает содержимое емкости. Рядышком Брюс длиннющим дрыном охаживает попавших в бадью эльфов, которым удалось очухаться. Матео сосредоточенно отмеряет на лабораторных аналитических весах специи: перчик, лавровый лист, чесночок и прочие ингредиенты. А вокруг бадейки бегает наша журналистка и верещит как резаная:

– Так с пленными не поступают!.. Я в международный трибунал обращусь!.. Вас будут судить как военных преступников и людоедов!..

– Во-первых, не людоедов, а эльфоедов, – без отрыва от своего увлекательного занятия поправил девушку ветеран, – а во-вторых, согласно Гунтландской конвенции, по законам военного времени мы имеем полное право не только солить, но мариновать и вялить любого взятого в бою противника. Тока потрошить нельзя, – и, обратившись ко мне, громко заорал почему-то голосом начальника экспедиции: – Ты чего, Коршун, заснул, что ли?!

От неожиданности я задергался и… проснулся. Демоны ада, я, кажется, действительно задремал, пока Его Величество думать изволили! Значит, засолкой эльфов мы занимались во сне? Пригрезится же этакая чушь: солить, мариновать и вялить острухих. Откуда что берется? Распахнул веки и увидел перед собой обеспокоенную физиономию короля всех гномов.

– Горазд ты дрыхнуть! – облегченно улыбнулся Матео, убедившись в том, что со мной ничего плохого не случилось. – Прям Брюс в молодости.

– А чего я?! Как что – сразу Брюс! – возмутился ветеран, однако раздувать тему до банального спора не стал.

Я быстро вскочил на ноги и осмотрелся. Окружающая обстановка вроде бы не изменилась: солнышко висит в той же точке небосвода, Зеленая Стена продолжает полыхать – значит, спал я недолго.

– Спасибо, что разбудили, мастер, – поблагодарил я начальника экспедиции. – Говорил мне один мудрый человек: «Вредно спать днем». Всякая ерунда мерещится. Кстати, что с пленными будем делать?

Вместо ответа Матео пошарил в своем заплечном мешке и вытащил оттуда черную пластиковую коробочку размером с ладонь. После этого он нажал на единственную кнопку на корпусе и, дождавшись, когда она засветится красным глазком светодиода, во всеуслышание объявил:

– Пора вызывать подмогу. Самим нам с такой кучей тел не управиться.

В недрах коробочки что-то зажужжало, в ее верхней части с характерным звуком спущенного затвора фотоаппарата раскрылась незамеченная мной ранее лепестковая диафрагма, и тут же прямо из нее начал вспухать небольшой воздушный шарик. Достигнув полуметра в диаметре, шар отделился от коробки и взмыл вверх, унося вслед за собой один конец тонкой серебристой проволоки, намотанной на бобину внутри прибора.

«Длинноволновый передатчик-маяк, – удивился я, – откуда эта рухлядь – их не выпускают, если не ошибаюсь, со времен последней мировой войны?»

Когда воздушный шар вознесся на такую высоту, что его уже нельзя было увидеть невооруженным глазом, а бобина с антенной перестала разматываться, светодиод на крышке часто-часто замигал, отправляя сообщение неведомому получателю. Повисший на моем языке вопрос к начальнику экспедиции о том, кому адресовано послание, так и не успел сорваться и остался неозвученным, поскольку дальнейший ход событий без излишних комментариев прояснил ситуацию.

В сотне метров от нас заискрились оранжевым пять портальных врат внушительных размеров, из которых, оглашая окрестности ревом могучих двигателей, начали выскакивать боевые транспортные машины без опознавательных знаков на броне. Отъехав на незначительное расстояние от порталов, стальные монстры остановились. Еще некоторое время они при помощи своих локаторов и видеокамер внимательно изучали окружающую обстановку. Наконец, не обнаружив противника, бэтээры и бээмдэшки дружно взвыли моторами и резво двинули в нашем направлении, охватывая нашу группу надежным стальным кольцом. По моим подсчетам, вокруг скопилось не менее полусотни единиц боевой техники, а может быть, и несколько больше.

Опасаясь, что проводник запаникует и совершит какую-нибудь глупость, например, драпанет что есть мочи в спасительные кущи, я подошел к огру и объяснил ему, что бояться не стоит. В ответ Трол утвердительно кивнул и к моему удивлению неожиданно выдал:

– Эта есть машина. Трол не бояться. Тама человеки внутри.

Злыдень, видя, что никто не собирается немедленно бросаться в бега или каким другим способом демонстрировать негативное отношение к новоприбывшим, на появление гостей также никак не отреагировал.

Замкнув круг, боевые машины развернули пушечные и пулеметные стволы в противоположную сторону от его центра. Бортовые люки бесшумно распахнулись. Из бронированных внутренностей начали выпрыгивать одетые в полевую форму, вооруженные до зубов коренастые гномы, а следом за ними долговязые фигуры, облаченные в робы орденских магов.

– Вот это да! – радостно воскликнул Брюс. – Батальон – не меньше! – затем экспрессивный гном указал рукой на одну из приближающихся групп и еще громче завопил: – Смотри-ка – Бедрик собственной персоной! Рад видеть тебя, безбородая задница!..

Начальник тайной канцелярии Его Королевского Величества выделялся на фоне остальных гномов не только бритой физиономией – он был еще и одет в свою черную униформу. Наверное, именно по этой причине ветеран как раз его и заприметил в первую очередь.

Проигнорировав фамильярное обращение моего компаньона, Бедрик в сопровождении двух гномов, одетых так же, как и он, во все черное, проворно подскочил к королю, вскинул над головой руку со сжатыми в кулак пальцами и бодрым голосом отрапортовал:

– Ваше Величество, моторизованный батальон «Бешеных Рейнджеров», усиленный сотней орденских магов, прибыл в ваше распоряжение! – и, поколебавшись немного, добавил от себя: – Рад видеть вас и ваших товарищей живыми и в добром здравии!

Затем он отступил назад и только тут увидел расплывшуюся в широкой улыбке физиономию Трола и златовласую диву с обручем-телекамерой на голове. По всей видимости, Бедрик страдал близорукостью или был настолько занят собственными мыслями, что при подходе не заметил новых членов нашей команды. Признаться, начальник тайного сыска не был столь ошарашен даже в тот момент, когда я вытащил его из-под удара отравленной стрелы. Сейчас он переминался с ноги на ногу и поочередно переводил взгляд своих васильковых глаз с хрупкой фигурки девушки на возвышающуюся позади нее гору мышц впечатляющих размеров.

– Чего глазенками захлопал?! – ветеран ехидно подначил служаку – определенно, он не простил соотечественнику вопиющего равнодушия, проявленного при встрече. – Али никогда девок и огров не встречал?!

– Огр?! – изумленно воскликнул Бедрик. – Настоящий огр?!

Подошедшие гномы и люди окружили нас плотным кольцом и также устремили взгляды на смутившегося от столь пристального всеобщего внимания аборигена.