В порыве праведного гнева я вскочил на ноги, чтобы тут же отправиться к начальнику экспедиции и задать ему парочку щекотливых вопросов. Теперь-то он от меня так просто не отвертится. Доводить дело до драки я, конечно же, не стану, но если он и дальше желает видеть Коршуна в своей команде, пусть постарается найти вразумительные аргументы, объясняющие, а главное – оправдывающие столь недостойное поведение короля всех гномов.

– Корша, чего такая сердитая?

За размышлениями я и не заметил слоняющегося взад-вперед от нечего делать аборигена и едва не врезался в него.

– Станешь тут сердитым, когда тот, кого ты считаешь другом, насаживает тебя на крючок и забрасывает в мутную водичку, чтобы поймать золотую рыбку, – хмуро ответил я.

– Что такая крючок и зачем Корша нада бросать вода?

Вопрос аборигена поставил меня в тупик. Объяснять вегетарианцу, для чего существует рыбалка, не имело никакого смысла – все равно не поймет, чем рыба лучше обыкновенной лягушки или тритона и для чего ее нужно ловить. Пришлось зайти с другой стороны.

– Скажи, Трол, вы когда-нибудь охотитесь на диких зверей, ну, скажем, львов или каких других хищников?

– Ты права, Корша. Иногда лаари, гырх или зуула тиха подходить к деревня, воровать маленькая огра. Тагда вся деревня начинать сильна-сильна сердиться, оставлять женщина, дети дома, брать дубина и убивать гадкая зверь.

– Значит, тебе приходилось принимать участие в охоте?

Трол продемонстрировал мне растопыренные пальцы обеих рук и с нескрываемой гордостью объявил:

– Стока раза.

– Тогда ты должен меня понять. Представь такую ситуацию: к тебе подходит вождь или кто у вас там самый главный и говорит: «Сходи, Тролушка, туда-то и туда-то, принеси свежей кваквы или чуфу – жене моей невмоготу – вот-вот должна родить, фруктов свежих просит». А там-то и там-то, среди роскошных кустов кваквы, засела парочка гырхов и ждет не дождется, когда какой-нибудь наивный огр сам прибежит к ним в пасть. Самое интересное, что у вождя жена вовсе не рожает, и ему доподлинно известно о существовании хищников. Просто-напросто ему захотелось разжиться красивой шкурой, вот он и посылает простофиль вроде нас с тобой на верную гибель – выманить гырха из засады, чтобы потом вместе с остальными соплеменниками взять ценный трофей. Его вовсе не волнует, будет бедняга Трол жив, или то, что от него останется, потом в торжественной обстановке извлекут из желудка зверя – главное, чтобы зверь не успел удрать до подхода основных сил племени. В результате бренные останки Трола предадут земле, шаман постучит в бубен и спляшет над могилкой героя, а толстая жена вождя водрузит свой могучий зад на мягкую львиную шкуру и никогда не заработает варикозного расширения вен прямой кишки или попросту – заурядного геморроя. Понял теперь, что называется «ловить на живца»?

Огр слушал, разинув рот. Едва ли он понял половину из сказанного мною, но сделал собственные выводы из услышанного, оскалился в белозубой улыбке и задал вопрос:

– Откуда Корша знать, что жена Тугулук иметь большая задница?

– Тугулук – ваш главный босс, что ли? – автоматически переспросил я.

– Точна, ба-а-альшая начальства или артын по-наша.

– Чего здесь думать – чем выше начальство, – пустился я в пространные объяснения, – тем больше оно может урвать у рядовых граждан…

На середине фразы до меня начала доходить вся абсурдность нашей беседы: при чем тут длина обхвата бедер супруги огрского артына? Я осекся, наглядно представил огриху необъятных размеров с ягодицами, покрытыми замысловатой татуировкой, заулыбался, затем громко на всю округу расхохотался. Непосредственный Трол с готовностью поддержал меня в этом благом деле. Вполне вероятно, что мы с ним одновременно вообразили одну и ту же картину.

Минут пять мы не могли остановиться. Как только приступ смеха начинал отступать, перед внутренним взором вновь и вновь возникал образ кокетливой зеленокожей дамы, старательно вихляющей перед толпой поклонников удивительных размеров тазом.

– А… татуировки… у нее… есть? – спросил я, давясь от очередного приступа веселья, и ткнул пальцем в грудь огра.

– Вот… такая! – плача от смеха, Трол во всю ширину развел руки на уровне своих бедер. – Вся в татуировка – от ноги… до волосы, – и погладил себя по голове.

На нашу веселую компашку начали понемногу обращать внимание. В конце концов Матео, Ситтиус и все прочие маги недоуменно уставились на двух ржущих придурков, чем вызвали очередной взрыв искреннего веселья с нашей стороны.

Ох, не к добру сегодняшнее веселье: то Брюс со своей «шпиеноманией», теперь Трол, демонстрирующий ширину бедер супружницы вождя – как бы потом не пришлось плакать.

Кое-как нам удалось успокоиться. Поскольку конструктивного обсуждения темы ловли эльфов на живца у нас не получилось, я решил от греха подальше замять разговор – как бы не обнаружился еще какой казус, достойный улыбки со всеми вытекающими последствиями. К тому же на руководителя экспедиции я уже почти не сердился. Если немного пораскинуть мозгами, на него и обижаться не за что – все-таки не простой гном, а король, и мало ли из каких политических соображений ему взбрело в голову всех нас подставить. Прежде чем по-настоящему обижаться, нужно выслушать его аргументы, может быть, охота сердиться на него отпадет сама по себе.

За будничной суетой я и не заметил, как подошло время традиционного дождя. Небо начало заволакивать тучами. На западе полыхнули первые разряды небесного электричества. Вот-вот на нас должен был обрушиться водопад. Однако сему не дано было случиться, поскольку Ситтиус приказал парочке своих подчиненных заняться этой проблемой. Парни возвели руки к небесам, покричали что-то неразборчивое, и прямо над нами облака стали рассеиваться, и хляби небесные так и не разверзлись на наши головы.

Все-таки здорово, когда не приходится пережидать стихию, тесно скучившись под магическим зонтиком, а вот так запросто валяться животом кверху в самом центре тропического ливня и любоваться великолепной радугой и ослепительными грозовыми разрядами одновременно. Попробую как-нибудь уговорить Фарика, чтобы плюнул на режим экономии магической энергии и устроил нам точно такой же праздник в узком экспедиционном кругу – как-никак живем один раз…

Дождь заканчивался, когда до места нашей стоянки донесся звук работающих моторов, и через несколько минут колонна боевых машин на полном ходу влетела на сухой участок. Не успел я моргнуть глазом, как вокруг снова замельтешили бородатые карлики и долговязые на их фоне маги. Все пребывали в возбужденно-радостном настроении и с азартом обсуждали детали проведенной ими операции. Из обрывков разговоров я понял, что по сути никакой операции и не было – приехали, погрузили тела и обратно. Нескольким эльфам каким-то образом удалось оклематься до срока – то ли заклинание Фарика на них подействовало на так, как нужно, то ли они находились в стороне от основной группы, а может быть, в последний момент сообразили поставить блок. Очухавшись, ребята попытались дать деру, но от орденских магов так просто не уйдешь: беглецов поймали, спеленали и пристроили рядышком с более спокойными товарищами.