– Действительно, Бедрик, – спохватился Его Величество, – познакомься: Трол – наш проводник, и Патриция – молодая, подающая надежды журналистка.

Бедрик быстро пришел в себя – все-таки начальник тайного сыска, мастер по запутыванию и распутыванию разного рода интриг. Не моргнув глазом, как будто ему каждый день по нескольку раз приходится иметь дело с ограми, он протянул аборигену руку для рукопожатия. Затем церемонно раскланялся с Пат, даже ручку даме облобызал. Со мной поздоровался вежливо, но сухо – кажется, до конца не простил моего сокрушительного триумфа во время поисков хитроумной ловушки, установленной врагами Его Величества в монаршей спальне. Потом уже по-деловому посмотрел на короля в ожидании дальнейших распоряжений.

– Задача следующая, Бедрик, – начал Матео, – берешь с собой Фарлафа, мчитесь, куда он укажет, грузите эльфов и всех прямиком к дознавателям Клейна.

Затем король обвел взглядом окружившую нас толпу и громко спросил:

– Кто здесь из орденских старший?!

На зов монарха вышел высокий седовласый мужчина, на вид под семьдесят, худощав, в синей робе мага, с кольцом посвященного высшего уровня на безымянном пальце правой руки.

– Ситтиус, Ваше Величество, архимаг Залесского епископата, прислан в ваше полное распоряжение Его Пресветлостью Великим Магистром, – неожиданно молодым голосом представился старец. – Со мной сотня посвященных высших ступеней – не ниже предмастера. Ждем ваших указаний.

– Это хорошо, что Клейн прислал действующего мага, а не одного из своих придворных блюдолизов! – Матео с искренней радостью пожал руку Ситтиусу. – К сожалению или к счастью, всю основную работу по нейтрализации эльфов уже выполнил Фарлаф.

Архимаг с уважением посмотрел на Фарика.

– Молодец, Фари! Великий Магистр лично следит за твоими успехами.

От заслуженной похвалы юный чародей стушевался и забормотал что-то в свое оправдание, мол, без помощи товарищей он сам ничего не смог бы сделать…

Чтобы не смущать юношу, король отпустил его и Бедрика выполнять задание. Брюсу, Патриции и, конечно же, Злыдню (как без него?), несмотря на вялые протесты начальника тайного сыска, удалось навязаться им в попутчики. Мне было понятно, почему журналистка присоединилась к группе захвата – определенно для того, чтобы выразить свой протест, если кому-либо взбредет в голову сделать больно «беспомощным эльфам». Зачем ветерану понадобилось тащиться за боевиками Бедрика, да еще прихватив с собой запасной рюкзак, для меня также не было неразрешимой загадкой. Держу пари – он решил заняться мародерством, и нетрудно было догадаться, чем именно Брюс собирался поживиться в захваченном стане противника.

Гномы и часть магов быстро погрузились в боевые машины. Могучие роторы взвыли, и бронированная армада двинула в северо-западном направлении, на ходу перестраиваясь в походную колонну.

На месте остались лишь я, Трол, Матео, а также Ситтиус с десятком орденских. Как пояснил главный маг, для поддержания субпространственных переходов в стабильном состоянии.

Все случившееся произошло настолько быстро, что удивляться я начал только сейчас. В голове один за другим самым сумбурным образом стали появляться вопросы. По прошлому опыту я знал, что задавать их начальнику экспедиции в данный момент не имело никакого смысла: во-первых, Матео занят увлекательной беседой с Ситтиусом, а во-вторых, гном отвечает на вопросы лишь тогда, когда сам посчитает нужным. По этой причине я решил разжиться хоть какой информацией у кого-нибудь из рядовых чародеев.

Подойдя к группе орденских, я попытался завести разговор на интересующую меня тему. Маги охотно вступали в контакт и готовы были разговаривать о погоде, видах на урожай в Эпирии, Гонноре, даже на Южном материке, рассказать анекдот сомнительной свежести, но только не о том, каким образом и откуда они прибыли нам на подмогу.

«Вот черти скрытные! – разозлился я. – Было бы намного проще, если кто-либо из гномов остался здесь. Я б его скоренько раскрутил на информацию – все-таки имя легендарного Коршуна, нет, не спасшего жизнь королю гномов, а перепившего непобедимого Брюса, наверняка помнят и уважают многие представители горного народа».

Плюнул, отошел в сторонку, чтобы не мешаться под ногами у людей, занятых мудреным делом – поддержанием в стабильном состоянии субпространственных тоннельных переходов. Надо было ехать со всеми эльфов грузить – какое-никакое развлечение. Теперь томись без дела в ожидании, когда Их Величие соизволят снизойти до простых членов экспедиции и начнут исподволь, да еще и с противной миной на физиономии – а ля, какие мы умные, втолковывать бестолковым, как и для чего им понадобилось тащить на Ариманово нагорье моторизированный гномий батальон, да еще в сопровождении целой банды колдунов.

Где же раньше была вся эта армия? Почему не пришла на помощь, когда нам угрожала серьезная опасность в Басме или когда в офирских пампасах нас обложили со всех сторон гильдейские?..

Хорошо – если начальник экспедиции игнорирует Коршуна, попытаюсь сам проанализировать ситуацию.

Чтобы легче думалось, я присел в тени невзрачного куста, прислонившись спиной к теплой поверхности базальтового валуна, и зажмурил глаза.

Выходит, пока мы путешествовали по знойному Офиру, нас пасли парни Бедрика и Ситтиуса. Группа прикрытия не могла находиться в Эпирии, поскольку появилась здесь сразу же после того, как Матео включил маячок-передатчик. По самым оптимистическим расчетам, запеленговать сигнал длинноволнового передатчика можно лишь на расстоянии не более полутора тысяч километров. Получается, отряд располагался где-то на северной границе зоны влажных экваториальных лесов и был готов в любой момент прийти нам на помощь. Возникает закономерный вопрос, для каких целей все это понадобилось Его Королевскому Величеству? Не проще было бы сразу прихватить с собой моторизированный батальон гномов и сотню магов? В этом случае нам удалось бы избавиться от целой кучи неприятностей.

Пораскинув мозгами и не найдя однозначного ответа на поставленный вопрос, я решил рассуждать с точки зрения стороннего наблюдателя. Итак, небольшая и на первый взгляд совершенно беззащитная группа пересекает с севера на юг половину Офира, испытывая по ходу дела всякие мелкие неудобства. Следом чешет целая армия, способная легко избавить путешественников от всех этих неприятных моментов. Например, орденские маги в два счета могли уничтожить гильдейских и разрушить смертельно опасную ловушку, то же самое насчет остроухих. Почему именно сегодня и только после того, как с эльфийской засадой было покончено, Его Величеству вдруг ударило в голову вызвать группу прикрытия? Что мешало ему сделать это раньше?

Ответ лежал на поверхности, и он мне очень не понравился. Вряд ли эльфы в этом случае рискнули бы напасть на нас или сделали бы это в куда более грубой и неприкрытой форме. Пришлось бы их убивать, а они нужны гномам и магам Ордена только в цельности и сохранности. Недаром Матео специально заострил внимание Фарлафа, чтобы тот ни в коем случае не убивал эльфов. Куда ни кинь – выходит, что нас задействовали в качестве банальной наживки. Мало того, использовали втемную, нагло и беспринципно, и тот факт, что Его Королевская задница все это время находилась рядом с нами, ничуть не умаляет всей степени неоправданного риска, которому подвергал нас коварный монарх безо всякого нашего на то ведома и согласия.