– Все, все! Успокойся!.. – выставил перед собой ладони король. – Похоже, рано мне еще кольчугу снимать. И над шутками придется еще поработать… Нервные вы какие-то. Один боится, что перекупить охрану вовремя не успеет. Другой считает, что я подписанные соглашения нарушу… Пошутил я. По-шу-тил…

Они не понимали, когда умудренные жизнью капитаны драккаров говорили им: «Так не летают!» Они не понимали, когда им рассказывали об опасности перевернуться под порывом ветра или не успеть затормозить над самой землей после стремительной атаки из поднебесья. Они лишь смеялись, когда кто-то кричал о потерявших разум юнцах, нарушающих все мыслимые законы. Они знали, что их адмирал летает именно так и учит своих птенцов летать именно так. А еще жестко спрашивает за неоправданный риск, за неумение просчитать каждое движение, каждый щелчок артефакторного ящика, каждый не учтенный клочок тумана или облака рядом со стремительным кораблем. Но если ты живешь небом, ощущаешь его как самого себя – значит, у тебя все получится.

Благодаря помощи болотников и обученных у них подмастерьев удалось собрать тридцать новых драккаров. Облегченный каркас, дополнительная обшивка бортов, защищающая от слабосильных «громыхателей» Королевства. По четыре своих твари, украшенных литыми бронзовыми завитками и способных всадить заряд картечи в упор. А еще укрытый мешковиной куб с вытянутым носом и набором рычагов, который окатит языками пламени любого, кто не успеет удрать с дороги стремительного обновленного корабля «сыроедов». И три таких отряда по десять злых до чужой крови капитанов заканчивали учебу под присмотром Ягера Фьйоды, вернувшегося от соседей. После доклада Ледяной Ведьме он полностью ушел в подготовку новых экипажей и гонял их без скидок на молодой возраст и недостаток опыта. Потому что новоиспеченный адмирал просыпался в холодном поту каждую ночь и слышал чужой равнодушный голос:

– Сто тысяч. Они сожрут сначала абордажников, потом примутся за вас. Сто. Тысяч.

Оружейник Нутт придумал новую забавную безделушку, которую неожиданно распробовали и огневики рядом с «громыхателями», и повелители новых дымящих чудовищ. На большую бочку крепили собранный в округе мусор, затем ставили внутрь старый артефакторный ящик с отслуживших свое лодок и запускали в небо. Вместо целого кораблика, который зачастую разбирали и использовали как источник древесины и полезных мелочей, в небе болталась мишень, которая легко слушалась малейшего порыва ветра и то поднималась повыше, то начинала скользить к земле. Попасть в такую цель было совсем не просто. И пока еще не все из вновь сколоченных экипажей умудрялись с первого раза ссадить вниз украшенный палками и пучками пожухлой травы бочонок. Но мазали все реже, а скорость атаки увеличивали с каждым днем. И Ягер считал, что через две недели он готов будет со своими воспитанниками задать трепку любому противнику. И, судя по редким слухам, которые до него доходили, обещанную битву он скоро получит.

Распустив треугольные паруса, из-за маленького облака вывалился очередной драккар, стремительно увеличиваясь в размерах. Проскользнув мимо двух мишеней, одну разнес в щепки единственным выстрелом из «громыхателя», во вторую плюнул огненной струей и ушел вбок, оставив после себя ослепительный клуб огня. Выровнявшись над бурой землей, корабль пролетел мимо небольшой рощицы и спрятался за высокими деревьями. Все, как требовал главнокомандующий: стремительная и точная атака, отрыв от возможного преследования и уход в сторону, чтобы освободить место следующему капитану. После небольшого перерыва должны были продолжить отработку нападения уже группой из трех и пяти драккаров. Молодые волки Ягера точили зубы.

– Я тут подумал, – подал голос Хельвор, подняв стоящие на ладони песочные часы. – От арбалетных болтов и стрел мы прикрыты. А чтобы подготовить к залпу тяжелые баллисты и камнеметы нужно время. Если мы хотим в первом же ударе устроить панику и смешать чужие ряды, то лучше всего будет заходить со стороны солнца.

– И что нам это даст? – заинтересовался Ягер, выискивая в синем небе очередного летуна.

– Несколько лишних минут. А потом твои головорезы свалятся на чужие головы, будто лавина. Картечью по чужим матросам, огнем по парусине. Пройдут раз и запросто заставят кувыркаться три десятка чужих галеонов. Одним ударом. Им ничем серьезным ответить просто не успеют.

– Это если повезет. Все же галеон или грузовой корабль тяжело просто так с неба ссадить.

– А их не надо ссаживать. Их надо поджарить. Пусть бегают, пытаются как-то с пожаром бороться. Мы же проверяли: если ты палубу и такелаж окатил этой дрянью, то все, не спастись. Будет гореть, пока вниз не ссыплется. Можно даже время на добивание не тратить. Наша задача – устроить как можно больше пожаров.

Широкоплечий высокий «сыроед» буквально на днях принял под свое командование первую десятку будущих повелителей ветров. Кроме двух косичек, которые он заправлял за уши, теперь ему понравилось и отросшую бороду заплетать, украшая крохотными бусинами, которыми отмечал одержанные в боях победы. Бусин было еще не так много, и Ягер подозревал, что именно ради будущих многочисленных скальпов приятель смог вырвать себе новое назначение. Но каким бы способом ни добился своего Хэльвор, а личный драккар водил он просто ювелирно, доказав мастерство в первый же тренировочный полет, перебив все мишени без промахов.

– Один заход. Широкой сетью. Треть вряд ли сможет удачно ублюдков причесать, но штук двадцать подловить на неожиданности атаки мы в самом деле можем. Потом они собьются в кучу и будут огрызаться все вместе, – начал прикидывать план будущей атаки Ягер.

– Пусть. Зачем тяжелые копья в борта ловить? Поднялись чуть повыше и оттуда кучу поливай. Кому-нибудь все равно достанется. Это даже лучше, если они сгрудятся.

– Интересная мысль, надо будет вечером за общим советом обсудить. Я хотел их от провалов поддавливать. А так – можем даже высадку сорвать.

Боевой товарищ молодого адмирала с большим сомнением протянул, вспоминая названные примерные цифры флота вторжения:

– Ну, высадку вряд ли мы остановить сможем, слишком их там много набралось. Но вот смешать в кучу и проредить хорошенько – это нам по силам.

– Значит, будем жечь по частям. Главное, не проморгать их. И не спугнуть. И потом с теми же пиратами не перепутать, которые собираются хвосты подчищать и выставленные караулы у соседей громить… Аж голова пухнет, столько всего надо учесть, людей выделить и проконтролировать. Как только у Алрекеры на все времени и сил хватает?

– А она помощников себе подобрала. И сгрузила на них, что успела. Осталось лишь тебе так же поступить.

Найдя, наконец, следующий кораблик высоко в небе, Ягер жестом приказал выпускать очередную мишень и повернулся к замершему на середине фразы Хэльвору:

– Говоришь, помощников озадачить? Отличная идея. Я даже знаю, с кого начать…

* * *

За прошлую неделю в королевском замке заседали каждый день. Бесконечные доклады, совещания, проверка полученных сообщений и так по кругу. Его Преподобие уже всерьез подумывал, не прихворнуть ли ему на день-другой. А то загоняет его молодой король, никаких болячек не потребуется. Но уж слишком важные вещи обсуждали, приходилось каждое утро разбирать собственную почту, а потом отправляться во дворец. А вал неотложных дел лишь нарастал.