– Ну и чего тебе не сидится на месте? Кто будет управлять Свободными Землями, если тебя убьют?

– А с какой стати меня должны убить? Я не собираюсь лезть внутрь схватки и ходить на абордаж. Но король не может прятаться за спины своих солдат, если отправляет их на решающую битву. Меня просто не будут уважать!

– Можно подумать, я полезу в битву! Но фальшивую популярность зарабатывать нет никакого смысла. Ты – король. Твое место здесь, в недостроенной столице… Понзио, хоть ты ему объясни! Прибьют идиота, что мы делать будем?!

С интересом наблюдавший за перепалкой Паук Понзио фыркнул в ответ:

– А что сразу я? Это исключительно ваше дело, вот сами и разбирайтесь, кто будет на палубе с железкой прыгать, а кто издали в трубу орать, кому первому на приступ идти… Кстати, я не могу ему что-либо советовать.

– Почему?! – заорал разъяренный тупостью и упрямством окружающих командующий гвардией нового королевства.

– Потому что я возглавляю армию Ариса. И вылетаю завтра в обед с передовыми отрядами. Как думаешь, имею я хоть какое-либо право советовать Марко что-либо, когда сам буду участвовать в сражении? Даже сидя в удобном кресле на палубе галеона где-нибудь далеко-далеко от основной схватки.

– А если он получит шальную стрелу? Или еще что-нибудь? Это ведь битва, там бывает разное!

Выбравшись из-за стола, Понзио подошел поближе и продолжил, тыкая куском обгрызенной куриной ноги в грудь Балдсарре:

– Кроме того, ты забываешь главное. Самое главное, с чем я уже смирился.

– Что? Что еще я забыл?!

– Ты забыл, что твой бывший секретарь уже не твой подчиненный. Он – король. И именно он отдает приказы тебе. И твоим солдатам… Ты сам выбрал его. Сам принес присягу. И можешь лишь что-то советовать, когда захотят услышать твое мнение. Но не можешь приказывать.

Бывший хозяин «Мечей юга» замолчал. С подобным аргументом спорить было бесполезно. Действительно, хоть Марко и был его другом, но венец покоился на его голове, а не голове командира наемников. А ведь пробегала когда-то мысль – не попробовать ли занять это место. Но мелькнула, напугала сопутствующими обязанностями и громадной ответственностью, и он с легким сердцем передал будущую корону бывшему секретарю. И лишь сейчас задумался, насколько неожиданно изменились их роли. И готов ли он относиться к маленькому человеку с большим и смелым сердцем так, как он этого на самом деле заслуживает.

– Хватит ругаться. Лучше подскажи, что с собой прихватить.

Поняв, что Марко не переспорить, Балдсарре подошел к дверям, приоткрыл створку и поманил одного из телохранителей внутрь:

– Ты ведь у нас старший? Хорошо. Сколько в личной охране? Два десятка? Это из тех, кто будет сопровождать его в полете? Завтра к утру отберешь тех, кого сочтешь нужным. У тебя под командованием должна быть полусотня. Прямо сейчас отправишься в казармы, где я разместил своих людей, и решишь, кто тебе подходит. Доспехи и все остальное там же сгрузили, так что пусть вооружаются как следует. И не забудь, что за короля – головой отвечаешь. Чтобы я даже не слышал, что гвардейцы Фарланда не справились и где-то недоглядели.

– Мы не подведем, господин адмирал, – спокойно ответил солдат, уверенно встретив чужую недоверчивую усмешку. Еще раз посмотрев на человека, который в случае любой проблемы закроет грудью своего господина, Балдсарре понял: этот действительно не подведет. Ляжет сам, но не даст в обиду нескладного властелина Свободных Земель. Эти люди помнили, как их король склонил перед ними колено и обещал положить за них жизнь, если это потребуется. И без раздумий были готовы сделать то же самое ради него.

– Ведьма прислала галеон с отличной командой. Сможете оторваться от любого преследования, если понадобится. И кроме охраны на палубе будет еще смешанная рота арбалетчиков и огневиков. Надеюсь, этого хватит, чтобы охладить пыл любого пирата или имперца, если такой вздумает сунуться на абордаж.

Пихнув в бок жующего торговца, Марко тихо прошептал:

– Заметь, я этого не говорил. А потом будет ругаться, если кого-нибудь на самом деле прихватим ненароком.

– Он будет ругать, а я тебе наподдам хорошенько. Потому что твоя задача держать тылы и вовремя направлять в опасное место резервы. И чем удачнее ты будешь это делать, тем меньше нам придется проливать кровь во благо короны.

– Вообще-то поднимать руку на венценосную особу – это преступление.

– А ты меня потом помилуешь. Положишь начало хорошей традиции – прощать друзей, которые помогают королю мудро управлять государством.

Закрыв дверь, Балдсарре с подозрением покосился на довольные лица приятелей:

– Я что-то пропустил? О чем сговариваетесь?

– Жалуюсь, что кормят здесь отвратно. Дичь мы почти доели, а ничего больше на столе существенного не осталось.

Фыркнув, хозяин замка обошел огромный стол и двинулся к выходу в другую комнату:

– Ничего? Так это на скорую руку собрали, чтобы перекусить. А сейчас будет ужин. Я помню, что повара обещали кабана и что-то из рыбных блюд. Так что как раз время садиться. Главное, чтобы завтра нас корабли смогли в небо поднять. Потому что я собираюсь как следует поужинать перед дальней дорогой.

* * *

– Брат, брат вернулся!

Из распахнутых дверей навстречу Ягеру выскочила радостная ватага. Первыми неслись самые быстрые Сверр и Толла, придерживая болтавшиеся сбоку небольшие мечи. За ними поспевали Синдри и Варра, забыв о том, что девушкам надо бы вести себя чуть более сдержанно. Последним с недовольным пыхтением топотал Литар, крайне расстроенный тем, что он все еще мал и не успевает за быстроногими старшими родственниками. Мать осталась на пороге и не стала бежать навстречу, хотя ей тоже очень хотелось. А от раскрытой калитки шел по присыпанной ярко-желтым песком дорожке ее старший, так похожий на покойного мужа: с тем же не погодам мудрым взглядом, уверенностью в каждом движении и легкой улыбкой, которая так редко в последнее время бывала на его лице.

– А кому подарки, кто матери помогал и заслужил? А?! Вижу, все, все помогали! Да осторожнее, затопчете!

Заглянувшие следом телохранители адмирала рассмеялись и начали аккуратно разгребать кучу-малу. Последним успели перехватить Литара, который собирался прыгнуть сверху на еле успевшего перевести дух брата.

– Все, вижу, что я дома… Так, помогайте мешки разгружать, а я хоть с мамой поздороваюсь…

Уже вечером, когда успели убрать со стола и расселись в избе и во дворе маленькими группками, Ягер перехватил своего боцмана и тихо зашептал ему на ухо:

– Ты что ляпнул, ухорез бестолковый? Что ты там молол матери про то, что прикроете в любом случае и чтобы не волновалась? Она же теперь все эти дни места себе не найдет!

– Так мы в самом деле…

– Ты бы лучше головой о стенку приложился, умник! Вот я к твоим бы пришел и начал обещать, что костьми лягу в походе, но живым тебя верну, как бы они на это посмотрели?