– Должен признать, идея с торговлей через Фарланд оказалась не такой плохой, как мне виделось в самом начале, – начал очередную встречу Арн Первый, вышагивая вдоль стола. В тех случаях, когда у короля было хорошее настроение, он мог себе позволить признать чужую правоту во второстепенных вопросах. Там, где можно было похвалить исполнителя и пустить среди подданных слух о здравомыслии повелителя, который прислушивается к дельным советам. Если это позволяет зарабатывать очки популярности, то почему бы и нет? – Этот выскочка сумел договориться со всеми и теперь на его рынках вовсю торгуют со всей округи. И даже «сыроеды» готовы продать нам там пушнину и шкуры, не обращая внимания на старую вражду. Жаль только, что нам особенно предложить там нечего, а денег в казне и так совсем мало осталось.

– Вчера привезли выплаты за инструменты, которые мы продали болотникам. Дикари рассчитались золотом, как и договаривались.

– Эти деньги уже расписаны по новым статьям. И за следующий караван тоже. Надо придумать, как заработать и в Фарланде. Какие будут идеи?

Его Преподобие насупился и зашуршал бумагами. В торговых вопросах он предпочитал изображать из себя старика-тугодума, давая возможность одному из помощников озвучивать заранее согласованные предложения, которые готовили совместно с лучшими специалистами торговых домов. Хозяин тайной службы прекрасно ориентировался в хитросплетениях контрактов и запутанных взаимоотношений между старой и новой аристократиями, богатыми коммерсантами и монастырскими воротилами, сделавшими на торговле артефактами не одно состояние. Но зачем лишний раз показывать свои познания королю, который и так косится в твою сторону? Проще брякнуть что-нибудь невпопад и задуматься над действительно серьезными задачами. Все равно в ближайший час будут идти бесконечные споры и перетягивание денежного одеяла с одного края Королевства на другое.

Главная проблема, как она виделась Его Преподобию, заключалась в желании короля поквитаться с соседями на военном поприще. Будущую атаку Империи он все еще воспринимал как эдакую эфемерную угрозу. И то, что с границы уже пошли доклады о подготовке к вторжению, все еще оценивалось как возможная дезинформация. Шутка ли, пропустить к столице объединенную армию соседей, дав им возможность ударить разом в самое сердце. Отличный шанс раз и навсегда поставить точку в затянувшейся войне. С другой стороны, если опасность имперской атаки существует, то может стравить с ними тех же «сыроедов»? Дождаться, когда все доброжелатели ослабнут в кровавой мясорубке, и прихлопнуть ослабленные чужие войска разом. Правда, как быть с личным участием в будущем сражении?

А ведь воевать-то и некем. Можно сколько угодно вспоминать, какие бравые ребята улетали прошлой осенью на границу и сколько было вбухано средств в подготовку той армии. А сейчас – жалкие остатки былой роскоши. Склады вымели подчистую, с огромным трудом закрыли прорехи и закончили подготовку трех полков, собранных из разгромленных ошметков. Дожили, даже городские стены будут охранять сводные отряды наемников Ариса и городская стража. И при этом нет-нет, да мелькнет между слов у короля мечтательное: «А потом мы получим шанс ответить». Кому ответить? Отборной гвардии того же Фарланда, куда вошли самые лучшие отряды Южного Ариса? Или «сыроедам», которые своими железными монстрами способны прямо сейчас превратить Боргеллу в пепелище? Даже пираты, получившие изрядную взбучку, даже эти самозваные бароны еще не так давно бесстрашно разграбили весь юг Королевства и пытались выбить себе откупные. А все туда же: «получим шанс». Тут бы найти шанс совместными силами отбить неожиданное нападение из-за гор, а потом зализать раны. Так ведь нет, все лавры Барба-Собирателя успокоиться не дают. Все хочется с мечом по чужим островам побегать.

Через три часа закончили обсуждать торговые вопросы, перекусили и сменили одних помощников и советников на других. После чего перед королем лег список пограничных крепостей, из которых собирались отозвать часть войск. Его Преподобие отметил про себя, как помрачнел повелитель Склеенного Королевства, но тянуть с обсуждением не стал:

– Все грузовые корабли в Туманных провалах уже стянуты к их западной границе. Через две недели первые отряды имперцев займут опорные пункты рядом с нами. Через месяц начнут переброску войск на центральные острова. И через месяц ожидается атака Боргеллы. Нам надо успеть перебросить своих солдат, укрепить оборону и закончить переговоры с привлечением чужой помощи.

– Что с договорами о перемирии и военными поставками?

– Ждут вашей подписи, ваше величество. «Сыроеды» даже прислали три шхуны с оружием, которое было захвачено в Хапране.

– И готовы не подходить к нашей столице без разрешения?

– Зоны патрулирования размечены и уже согласованы. Первый большой совет с планом будущей битвы ожидается в конце месяца.

Король потеребил отросшую бородку и сел за стол, пододвинув к себе список:

– Мы оголяем границы. Мы впускаем сюда толпу чужих головорезов, а вместо защиты обкладываемся со всех сторон бумажками.

– Соседи готовы выступить первым заслоном, чтобы прикрыть нас от основного удара и ослабить его, насколько возможно… Хотя мы можем отражать атаку и самостоятельно, отказавшись от любой помощи. Вот только…

– Договаривайте, я вас слушаю.

– Шпионы докладывают, что имперцев уже больше тридцати тысяч. И они все пребывают…

– Десять полков против наших трех. И это лишь начало.

Подняв перо, Арн Первый решительно подписал первый лист и потянулся за вторым. Его Преподобие тем временем сумел заметить мимолетный взгляд, которым король наградил своего верного слугу, и понял, что после генерального сражения на место начальника тайной службы запросто могут усадить кого-то другого. Венценосный владыка терпеть не мог, когда приходилось плясать под чужую дудку. И то, что эти решения были продиктованы текущей ситуацией в государстве, не имело никакого значения.

Поэтому короля придется менять, вздохнул про себя старик. Главное, успеть это сделать до того, как получишь кинжал в спину. Чуть раньше – и Королевство не успеет разобраться с внешней угрозой. Чуть позже – и титул Его Преосвященства достанется другому. Вот и крутись как хочешь…

* * *

Зверь медленно ворочался в своем временном логове, шевеля многотысячными лапами. Имперский экспедиционный корпус неторопливо разворачивал передовые отряды, отсылал на дальнюю границу первые гарнизоны и разведку. Следом за легкими кораблями поползли тяжелые баржи, в которых скученно ждали своего момента тысячи пехотинцев. Один огромный корабль – одна тысяча оборванцев и бродяг, собранных по всему приграничью. Прожорливая саранча, которая пока проедает собственные припасы, но готовится вцепиться в любое чужое добро, до которого только сможет дотянуться загребущими руками.

Наступившая весна принесла с собой долгожданное тепло, превратила опавший снег в многочисленные ручьи, проклюнулась первыми цветами. Промерзшие до этого дороги поползли вязкой землей, прекратив полностью движение между городами на кособоких телегах. Теперь от одного порта до другого можно было добраться только на летающих лодках. Но зато перевалы окончательно очистились от зимних наносов и остатки армии вторжения смогли добраться до разросшегося порта у отрогов гор, чтобы перевести там дух перед прыжком на восток.