Огромный «сыроед» помрачнел и буркнул в ответ, опустив глаза:

– Моих схоронили в прошлый набег абордажников.

– Значит, я на их могилах буду поклоны бить и обещания раздавать. Не удивлюсь, если твои мать с отцом после такого восстанут и мне трепку зададут… Думать все же надо, о чем и с кем ты говоришь. Я-то соловьем разливаюсь, что мы в тылу сидеть будем, что это и не поход, а так, прогулка. А ты готов на топоре клятву дать, что рубка будет знатная, всем чужой крови вдосталь будет отмерено… Ладно, чего уж теперь. Знает мать, кого расспрашивать, кто сначала отвечает, а потом думает… Тащи ящик, который Ругир подарил. Будем детей развлекать.

Скоро на расчищенном столе разложили несколько деревянных корабликов, каждый из которых походил или на железных монстров Ледяной Ведьмы, или на стремительные драккары с тонкими носами. Но вместо парусов на модельках лишь сзади торчали опушенные хвосты, похожие на столь любимые малышами вертушки.

– Смотрите. Здесь две планочки. Вот эту сдвигаем вместе, и ваш кораблик будет висеть там, где вы его отпустите. Хватит ему сил, пока свеча не прогорит. Потом планки менять надо. Раздвинули обратно – и он упадет… А вторую планочку вот сюда подвинули – и ваш винт начнет крутиться, толкая корабль вперед. Вот так… Литар, что ты так смотришь удивленно, лови его! Он как раз мимо тебя летит!

Крохотная модель плыла по воздуху, еле слышно шумя лопастями и поводя остроносым концом из стороны в сторону. Младший брат Ягера восторженно подбежал к скользящей мимо летающей лодочке, ткнул в бок пальцем и закричал, не в силах сдержать переполнявшие его чувства:

– Я лечу! Это я лечу! Я – самый лучший капитан! Я выше всех лечу!

Через полчаса Ягер показал старшим еще раз, как менять артефакторные плашки и как чинить возможные поломки. Адмирал настоящего воздушного флота надеялся, что подарок советника Алрекеры доставит много радости малышам. А если даже и разобьют модельки, то не так страшно. Вернется и новые привезет. В мастерских молодые ученики теперь такие делают пачками, оттачивают навыки работы с настоящими большими кораблями.

Перед сном мать присела рядом и с грустью посмотрела на сына:

– Хорошие у тебя люди в команде. Ты уж не ругай их, если кто что скажет поперек.

– Это да, иногда они болтают зря. Это я больше молчу.

– Главное, ты домой вернись. Что бы там в небесах ни случилось… Мы тут рядом место под новый дом присмотрели. Дядька Рахим обещал помочь со строительством. Не дело перекати-полем по всему свету скитаться. И здесь тебя ждут.

Ягер обнял самую дорогую для него женщину и погладил седые волосы:

– Обязательно вернусь. Я всегда возвращаюсь. Вот закончим с этой напастью, и можно в самом деле корни пускать. Алрекера хочет рядом новый порт ставить для поддержки пограничной стражи и южной границы. Заодно школу здесь откроем для будущих капитанов. Вот там и стану служить. Каждый вечер домой. Молодых разбойников на крыло поставлю и считай, что все долги отдал.

Уже когда молодой адмирал начал раскладывать постель, к нему пробрался Сверр и потянул за собой:

– Показать хотим, брат! Ты еще не видел!

Спустившись в подпол, молодой «сыроед» важно подвесил на крюк ярко горящую масляную лампу, ткнул в бок хихикавшего Толлу и гордо заявил:

– На новый нож бьюсь, что не найдешь! Где тайник? Здесь или во дворе? Угадаешь?

Присев на корточки, Ягер покосился на пацанят, затем стал внимательно разглядывать обитые досками стены. Поднялся, подошел к одному углу, постучал по стене костяшками пальцев. Затем прошел в другое место, проверил там. Удивленно хмыкнул и снял с пояса ножны с коротким клинком:

– Ваша добыча, берите. А теперь показывайте, что придумали.

Толла пробежал за приставленную лестницу, надавил на одну из полированных плашек и распахнул крохотную дверь. Затем взял еще одну лампу и забрался в лаз. Ягер пропустил туда Сверра, заглянул сам.

В маленькой комнатушке вполне могли разместиться человек пять-шесть, сидя вплотную друг к другу. Старые одеяла на дощатом полу, прикрытые дранкой стены. Отдушина в потолке. Полки наверху, куда можно положить какую-нибудь мелочь. Эдакая тайная кладовочка.

– Выход только тут?

– Обижаешь. На прошлой неделе закончили. Вот, за накидкой. Отнорок в овраг выходит, камнем закрыт, по всему пути плашками укреплен, чтобы по весне просадку не дал. Охотников местных просили, те все кусты излазали, так выход и не нашли.

– Правильно. Тогда сюда пару арбалетов дам и запас болтов с корабля, пусть лежат. Продукты, воду в ковчаге ведерном. И пусть все стоит наготове. Всякое в жизни бывает…

Взявшись одной рукой за ступеньку лестницы, Ягер посмотрел на гордых собой мальчишек и строго произнес:

– Мы на пост залетали, почту завозили и новую смену. Командир стражи хвалит вас, говорит, отлично занимаетесь, справными воинами будете. И мое слово остается прежним. Как положенный рост достигнете, возьму к себе на драккар, буду из вас капитанов готовить. А пока – вы дома старшие. Мать для вас закон, слушаете ее как должно. Но если не дай боги беда какая, я надеюсь именно на вас. И знаю, что справитесь, потому что вы мои братья.

Рано утром мать сунула боцману крохотный узелок с гостинцами и шепнула, глядя, как ее рано выросший сын прощается с остальной семьей:

– Он у меня весь в мужа покойного, такой же непоседа. И всегда в самую заваруху норовит забраться, все правду ищет… Ты обещал, что прикроешь его. Я тебе верю, «сыроеды» такими словами не разбрасываются. Я за вас молиться буду, а вы все живыми и здоровыми домой вернетесь. Хватит уже кровавую дань платить, все земли не на один раз щедро полили. Пора и мирными заботами заняться…

Сглотнув ком в горле, здоровяк бережно принял подарок, поклонился и молча пошел к выходу. Дождавшись, когда капитан закончит обниматься с родственниками, занял привычное место за плечом и двинулся к распускавшему паруса драккару. В обед сводная эскадра молодых волков должна была отправиться в свой поход за чужими скальпами. «Сыроеды» летели выполнять данное Ледяной Ведьмой обещание: сбросить с небес чужеземных захватчиков.

* * *

Не только Туманные провалы умели строить огромные транспортные корабли. Такие же неповоротливые гиганты были созданы и болотниками для отправленной в набег дикой орды. Несколько первых громадин закупили у Арисов, а потом наклепали по образу и подобию. Благо, артефакторных ящиков было в достатке. Пузатые скрипучие монстры были медлительны, но на удивление надежны. И сейчас эти левиафаны были рассыпаны по всем Южным графствам, снова собирая в свои душные трюмы конницу и ярко раскрашенную пехоту. Заключив военное перемирие, пиратские бароны вместе с незваными новыми соседями отправлялись в новый поход. Как им было обещано – взять на меч чужие тылы, померяться силой с имперской пехотой и выпотрошить склады с припасами на границе провалов, где нежданный враг поставил временные гарнизоны. Военные корабли будут громить «сыроеды» и Арисы вместе с Королевством. А вот пузатые транспортники вместе со слабо укрепленными крепостями вполне по зубам и пиратской вольнице, которую поставили перед простым выбором: или воевать всем миром против нового противника, или готовиться к тотальному геноциду после завершения войны.