– Что? – Удивленно пискнула я и снова выронила кость прямо на многострадальную конечность лорда Кайдэля.

– Демоны Вас побери, леди, – с болью в голосе выдохнул пострадавший эльф. – Вы всегда так неловки или это просто конкретно мне так не повезло?

– И это говорит тот, кто еще сегодня угрожал мне мечем? – Ничуть не раскаялась в содеянном я.

– Справедливости ради, леди, замечу, что голову Вам собирались отрубить вчера. – Вмешался в наш диалог его магичество. – Полночь уже была.

– Да хоть год назад. Такое и через сто лет не забывают. – Сурово отрезала я. – И, Ваше магичество, что Вы имели ввиду, когда назвали лабиринт несуществующим?

Лорд Лиэль явно смутился.

– Ну-у-у-у. – Не уверено протянул он. – Согласно некоторым источникам, не особенно достоверных с моей точки зрения, лабиринт появляется лишь там, где есть испытуемые, и исчезает сразу после того, как его пройдут. Но все упоминания, которые мне удалось найти, очень древние и авторы предпочли остаться неизвестными. С учетом того, что побывавшие в лабиринте приняли обет молчания, я бы не сильно доверял этим сведениям. Иными словами, предлагаю поискать еще пару часов, а потом отправиться спать.

Идея была признана здравой. Мне помогли вернуть кость на плечи, эльфы подняли мясо, и мы пошли дальше.

Где-то через полчаса нам все-таки повезло – лабиринт был найден и все дружно вздохнули с облегчением. Не знаю как мясо, а моя ноша с каждым шагом становилась все тяжелее и, думаю, шагов этак через сто, она стала бы весить целую тонну. Стена из кустов была все так же густа и выглядела зловеще. Помимо всего прочего, никакого просвета или входа в ветвях не наблюдалось. Как войти внутрь не понятно. Несмотря на это я была рада скорому избавлению от кости. Все-таки гулять в рваном, испачканном бальном платье с костью на плечах по меньшей мере странно.

– Ну, и как мы попадем внутрь? – Без особого энтузиазма вопросил лорд Лиэль.

– Если попробуете меня пнуть, побью костью. – На всякий случай предупредила спутников я, памятуя, что от тех, кто сажает незваных гостей за решётку, можно ожидать любой подлости.

– Хорошая идея. И как я раньше об этом не подумал. – Кровожадно сообщил капитан. В ответ я спустила свое импровизированное оружие с плеч и попробовала взять поудобнее.

– Прекратите! Оба! – Рявкнул на нас маг. – Леди Вероника, в прошлый раз Вы справились без насилия. Попробуйте пройти внутрь сейчас.

Я задумалась. Как не странно, маг был прав. Меня толкнули внутрь после того, как ветви расступились передо мной. Что же я сделала тогда? Да вроде бы ничего такого особенного. Просто прикоснулась к веткам. Ладно. Попробуем еще раз. Вдруг сработает? Я подошла к стене из ровно подстриженных кустов, вытянула руку вперед и осторожно коснулась листьев. Сначала ничего не происходило. Но потом, несколько ветвей отделились от своих собратьев и осторожно, но крепко обвили мою руку. Я медленно выдохнула, стараясь не паниковать. Вроде бы ничего ужасного не происходило, но не каждый раз руку обхватывают ветви кустарника. Поди разберись что у растения на уме. И есть ли у него вообще этот ум? Может, ветками управляет некто, проживающий внутри лабиринта.

Поскольку решительно ничего не происходило, я постояла еще немного, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и на всякий случай затаила дыханье. Затем как можно более осторожно потянула руку назад. Лабиринт лабиринтом, а конечность своя, родная. Отдавать ее каким-то кустам как трофей очень не хотелось. Как оказалось ветки на этот счет имели свое, особое, мнение, потому для начала крепко сжали предплечье так, что я невольно испугалась за руку. Но оплакивать конечность было рано. Лабиринт, видимо, пошутил. Вот такое у него оригинальное чувство юмора. Древесные побеги еще секунду назад плотно обвивавшие многострадальную руку, с которой я мысленно начала прощаться, медленно втянулась обратно, подарив мне невероятное чувство благодарности. Странное чувство по отношению к кустам, пусть и магическим. И тут они расступились. С тихим шорохом листьев ветви образовали темный проход. Куда именно он ведет нам не было видно. Все скрывал густой чернильный мрак. Почему-то вход в лабиринт создавал впечатление сытого монстра, прилегшего отдохнуть, раззявившего пасть в смачном зевке и неожиданно обнаружившего добычу рядом со своей гортанью.

По спине пробежали противные мурашки. Странно. Я уже была внутри бесконечных переходов, но даже там не испытывала подобной жути.

– Леди, Вам удалось. – Благоговейно протянул его магичество, стоявший сбоку. – Не поймите меня превратно, я практически не сомневался в Вашем успехе, но все равно счастлив, что получилось.

Лорд Кайдэль не разделял восторга мага.

– Дамы вперед. – Тоном «вперед, на амбразуру!» сообщил он.

– Вот уж дудки. – Тут же взяла самоотвод я. – Мы не в ресторан входим, чтобы меня галантно вперед пропускать.

– Между прочим, в ресторан входит первым мужчина, чтобы не смущать женщину выбором удобного столика. – Встрял лорд Лиэль.

– Тем более. – Категорично припечатала я. – У лорда Кайдэля меч, пусть он первым и идет. Будем считать это тренировкой в реальных условиях. А то вдруг враги на дворец нападут, а он не готов к неожиданностям.

Капитан хотел было развеять мои сомнения в его боеспособности, но лорд Лиэль не предоставил ему такой возможности.

– Если Вы, любезная Вероника (это он явно мне польстил так как любезной я бываю в исключительно редких случаях), Вы, наверно, заметили, что мы с лордом Кайдэлем и парой замечательных кусков мяса являем собой единую композицию. Так что внутрь нам придется идти вдвоем.

Если маг рассчитывал на мое сочувствие, то сильно просчитался. К тому же он сам изъявил желание принять участие в приключении, никто его за язык не тянул.

– Значит, идите вдвоем. – Сделала широкий жест я. – Кто Вам запретит? У капитана меч, у Вас – магия. Отобьетесь, если что. И, Ваше магичество, наколдуйте нам светильник какой-нибудь или фонарик пока мы лбы себе в темноте не порасшибали.

Вопреки ожиданиям, лорд Лиэль принял критику вполне благосклонно и даже наколдовал замечательный магический светящийся шар, послушно зависший над нашей группой. Все-таки иметь в походе мага очень полезно. Дождавшись, пока глаза немного привыкнут к новому освещению, капитан браво промаршировал в проход, увлекая за собой лорда Лиэля. Я с минуту помялась у входа, обдумывая возможность дезертирства, но пришла к выводу, что бросать эльфов в походе, который сама и организовала, форменное свинство, вздохнула и отправилась вслед за ними.

Лабиринт встретил нас зловещей темнотой. Свет магического светильника, которого снаружи было довольно, здесь светил так тускло, что висел скорее для антуражу. Темные стены выглядели еще более мрачно. Картины на них пока не проступали, отчего они казались еще более мрачными. Наши шаги отдавались гулким эхом, нагоняя еще больше жути. Хорошо хоть кусты не сомкнулись за нашими спинами. Есть куда бежать, если что.