Тренировочный зал? Стоит испугаться, насколько оказались схожи наши мысли. Ведь буквально несколько мгновений назад я думала о том, что не могу возобновить свои тренировки без оружия, оставленного в доме, охваченном пожаром.

Мы вновь прошли по потрясающе красивой застекленной галерее. Солнце начало клониться к закату, тени удлинились, и в углах начала сгущаться тьма. Люблю это время суток. Близость мрака, в который можно в любой момент шагнуть и укутаться им, как плащом, придает мне уверенности. И дело не в том, что я трусиха, которая любит прятаться, просто магов обучают так, что они стараются пользоваться любым, даже малейшим преимуществом своей стихии.

Решив, видимо, что разговаривать мы пока больше не будем, Ронар снял купол тишины. Мир вокруг наполнился шорохами и тихими скрипами, присущими любому помещению, и я ненадолго остановилась и задержала дыхание, прислушиваясь, но поблизости никого не было. Замок, как и прежде, казался вымершим. И вроде мне объяснили, что слуги и стража перемещаются своими собственными путями, но после оживленного дворца Императора Солнечной Долины все это немного действовало на нервы, заигрывая с моей паранойей.

Как и обещал эльф, в замке нашелся просторный зал, способный вместить в себя Дракона. Распахнув высокие двустворчатые двери, мы почти одновременно шагнули внутрь. Свет проникал сквозь окна, расположенные практически под самым потолком, и Ронар дополнительно зажег магические светильники, встроенные в стены. Чуть приглушенное свечение не ослепляло, создавая ощущение ранних сумерек, и я благодарно кивнула своему спутнику, зная, что он сделал это для моего удобства. Деревянный пол помещения был расчерчен на зоны разного размера, линии местами выцвели, и создавалось ощущение, что здесь часто проходили тренировки. Вдоль дальней стены тянулась стойка с разным оружием, и, подойдя ближе, я некоторое время просто разглядывала матово-блестящие лезвия, потертые рукояти, вдыхала неповторимый запах металла, кожи и смазки, но, в конце концов, остановила свой выбор на покрытых вязью рун скимитарах. Все же, как говорила бабушка, свой клинок ближе к телу. Взвесив оружие в руках и убедившись, что баланс идеальный, я прикрыла глаза, позволяя своему телу сродниться с оружием. Несколько глубоких вздохов, и ярость, клокотавшая в моей душе после общения с послом, немного улеглась. Мастер в академии учил, что в бой надо вступать с холодным, чистым разумом, просчитывать каждый шаг противника, предугадывать, провоцировать, играть на его чувствах и эмоциях. У меня так никогда не получалось. Я летела в бой сломя голову, полагаясь лишь на свои инстинкты, гонимая ревущим в крови адреналином. Я, наверное, какая-то неправильная темная, но, как не странно, моя злость часто играла мне на руку, помогая побеждать там, где расчет подсказал бы вообще отказаться от схватки. Потому, думаю, и турнир, проводимый в академии, мне хоть и с трудом, но удалось выиграть.

Эльф не терял времени даром и тоже выбрал оружие. Я некоторое время наблюдала за его плавными движениями, напоминающими танец, пока он делал короткую разминку. Учась с ним вместе, я имела возможность как следует изучить все его приемы, и, если честно, с предвкушением ждала, когда наши мечи встретятся. Последний серьезный бой без применения магии состоялся все в той же академии, во время турнира, и позже, анализируя произошедшее, я начала сомневаться, так ли чиста была моя победа, потому что наши непримиримые отношения с эльфом после этого перешли в ту стадию, на которой я смело могла назвать его своим врагом. Замерев с оружием в руках, Ронар сделал несколько глубоких вздохов, а затем, будто разогнулась какая-то внутренняя пружина, и клинок заметался в воздухе, образуя знаменитый «белый веер». Все же у каждой расы своя, особенная, техника боя, и некоторые, например, те же Драконы, очень неохотно делятся своими секретами. Я бы, наверное, многое отдала, чтобы поближе изучить боевую косу Драконов. Знаю, что они как-то по-особому вплетают специальные лезвия в волосы и используют это в бою, и порой для противников это становится роковой неожиданностью.

Заметив мой интерес, Ронар чуть повел клинком, предлагая мне присоединиться. Я только этого и ждала. Рванувшись с места, я обрушила на противника град пробных ударов, почему-то уверенная, что это опасное, далеко не тренировочное оружие, не причинит ему вреда. Эльф слишком хорош в бою. Гораздо лучше, чем я, и мне есть, чему у него поучиться.

Движения Ронара были обманчиво плавными и довольно скупыми. Металл с тихим шелестом скользил по металлу, как будто он точно знал каждый мой следующий шаг. Воздух как будто сгустился и наполнился искрами рвущейся из меня тьмы, но дышать при этом стало легче. Я могу быть непредсказуемой и пустить в ход магию, но почему-то именно сейчас мне хотелось чистоты, которую может дать только это движение на грани. Рывки, увороты, прогибы, движение острой кромки меча в критической близости от разгоряченной кожи. Очень быстро мой противник перешел в атаку, и сознание как будто отключилось, перестав анализировать его движения. Тело, обученное годами тренировок, все делало само. Я лишь наслаждалась легкой болью в напряженных мышцах, биением крови в ушах и своим рваным дыханием. Злость ушла окончательно, смытая одним из самых древних танцев, и взгляд против воли все глубже проникал под распахнутую рубашку эльфа, скользил по гладкой коже, не тронутой загаром. Скулы Ронара порозовели, глаза потемнели, став практически черными, грудь вздымалась в такт учащенному дыханию, а я внезапно вспомнила, как мы ставили совместный щит, и как на это откликнулось мое тело. Это было ошибкой.

Одна подсечка, и я полетела на пол. Приземлиться на ноги не получилось, пришлось бы освободить хотя бы одну руку, выпустив при этом оружие, и, со всей силы приложившись спиной, я перекатилась, чтобы уйти от летящего следом лезвия. Удар меня неожиданно оглушил, перед глазами все заволокло туманом, и я тряхнула головой, собираясь вскочить и броситься в атаку, но не успела. Ронар обрушился на меня всем своим весом, коленями прижав мои руки к полу. Я лишь вздрогнула всем телом от боли и зажмурилась. Сонной артерии коснулось лезвие. Не меча, кинжала, видимо, из личного эльфийского арсенала, и мысль сбросить его с себя увяла на корню. Один неосторожный вздох, и острая кромка разрежет плоть. Открыв глаза, я, не мигая, уставилась на противника. Легкие начало жечь, и я осторожно вздохнула. Ронар чуть наклонился вперед, рассыпав по плечам выбившиеся из косы пряди.

— Смотрю, ты успела кое-чему научиться, — он убрал оружие от моего горла, и в сознании мелькнуло что-то, похожее на разочарование.

— У меня была хорошая мотивация для этого, — ответила я, зная, что он поймет. Если бы эльф не доставал меня в академии, я бы вряд ли стала одной из лучших магов Солнечной Долины. Ронар мгновенно помрачнел, его улыбка, чуть искривившая губы, истаяла, к глазам вернулся прежний изумрудный оттенок. Одним движением поднявшись на ноги, он протянул мне руку. Оставив оружие на полу, я воспользовалась предложенной помощью, стараясь не кривиться от боли. Но актриса из меня хорошая только для тех, кто плохо меня знает, и это не Ронар. Покачав головой, он перехватил меня за талию, когда я потянулась поднять оружие. Обернувшись, я встретилась с его напряженным взглядом.