— Что ты… — голос сорвался, когда я поняла, насколько близко сейчас его губы. Сердце как будто сделало кувырок, после чего запрыгало в груди, трепыхаясь обезумевшей птичкой. Эльф, как завороженный, смотрел на меня. Что-то тлело в глубине его красивых глаз, и я предпочла зажмуриться, чтобы не видеть. Лучше мне никогда этого не знать. Но даже сквозь опущенные веки пробилось золотистое сияние исцеляющей магии, и мое отбитое напрочь самолюбие постепенно перестало отзываться болью при каждом судорожном вздохе.

Отпустив меня, Ронар отступил. Между нами вновь повисло неловкое молчание. Я попыталась перехватить его взгляд, но эльф, подобрав мое оружие, пошел возвращать его на стойку. Похоже, тренировка окончена. Я все еще тяжело дышала, тело, разгоряченное дракой, жаждало действий, и в этот миг я отчетливо поняла, почему многие маги и воины после сражения снимают напряжение сексом. И казалось, откуда силы берутся. А вот они, бьют ключом, распирая жилы, да только девать некуда. Кажется, еще немного, и мой растерянный, разочарованный взгляд проделает дыру в напряженной спине моего врага. Захотелось сбежать. Распахнуть двери и вырваться наружу, и бежать до тех пор, пока тело само не остановится по колено в снегу, но обещание, данное эльфу, жжет раскаленным клеймом.

— Ронар, — позвала я тихо, зная, что он услышит, и когда эльф обернулся, я осторожно улыбнулась. — Спасибо.

Он кивнул. Пусть я не получила до конца то, чего хотела, но злость улеглась, а мысли пришли в еще больший беспорядок, и никакая тренировка не сможет этого исправить.

Из зала мы вышли молча, и по дороге думали каждый о своем. По-хорошему, мне бы принять душ, но обещание есть обещание, и когда мы с Ронаром оказались в моей комнате, я гостеприимно предложила ему располагаться в кресле, сама же расположилась на диване, на том самом месте, где совсем недавно сидел Адам Сивер.

— Начни с самого начала, — эльф все еще избегал смотреть мне в глаза, и я внезапно пожалела, что не догадалась обеспечить для этого разговора бутылку-другую алкоголя. В идеале хотелось бы оказаться в «Санктуарии», в надежных руках заботливого Ария, который всегда очень строго следил, чтобы я не сидела с пустым стаканом. Но на нет, как говорится, и суда нет. Да и лучше сейчас сохранить трезвую голову, учитывая, что кто-то пытается саботировать нашу дипломатическую миссию.

— Хорошо, — я уставилась на эльфа, потому что хотела увидеть его реакцию на свой следующий вопрос. — Только сначала ответь мне, мы все еще враги?

Я раздвинула тяжелые портьеры, чтобы видеть, как небо постепенно окрашивается оттенками золота и багрянца, характерными для заката, и чтобы точно знать, что на моем балконе нет лишних ушей. Ронар молчал с тех самых пор, как я задала свой вопрос. Он сидел, чуть прикрыв глаза, и наблюдал, как я курсирую по гостиной, не в силах сидеть на месте.— Сама-то как думаешь? — не выдержал он моего мельтешения. Я пожала плечами. Знала бы, не спрашивала. У меня есть множество догадок и предположений, но наверняка я буду знать, лишь услышав его четкий и однозначный ответ.— Мы не враги, — в голосе эльфа звучало раздражение. — Можешь считать это временным перемирием, но для меня сейчас гораздо важнее разобраться с дипломатической миссией, чем искать способ открутить тебе голову. Может быть потом, когда вернемся в Солнечную Долину, мы продолжим враждовать.Я усмехнулась. Временное перемирие. Боюсь, я никогда больше не смогу считать его своим врагом.— Не думаю, что я вернусь в Солнечную Долину, — собравшись с духом, призналась я.— Думаешь, Адам всерьез осуществит угрозу и добьется для тебя смертной казни?— И это тоже, — кивнула я, уже забыв о том, что меня волей посла лишили дипломатической неприкосновенности. — Но прежде всего из-за проклятия.— Проклятия? — светлые брови эльфа удивленно приподнялись, но убедившись, что я и не думала шутить, он нахмурился и откинулся на спинку кресла.Не в силах сидеть на месте, я осталась стоять, прислонилась к каминной полке и сложила руки на груди.— Общеизвестный факт, что мой прадед и дед были связаны с организацией, целью которой было уничтожение Драконов. Из-за этого некогда великий род Кьярн, потомки тех самых Мрачных Теней с Сумеречного Континента, был лишен Императором всех своих титулов и привилегий. Но мало кто знает, что именно мои предки в ряде магических экспериментов вывели монстров, которые едва не обеспечили нам победу в войне с Драконами.Так же, как и мало кто знает, что именно покойный ныне Император возглавлял ту самую организацию, но смог вовремя скрыть этот факт. Об этом я говорить не стала. Хотя и уверена, что наш нынешний правитель так же, как и его отец, ратует за уничтожение крылатой расы, и к чему ему этот мирный договор, ведает, наверное, только он сам.— Ларки? — едва слышно спросил Ронар, подавшись вперед и прожигая меня недоверчивым взглядом. — Были созданы искусственно?Я усмехнулась. Совсем забыла, что даже этого граждане Солнечной Долины не знают, все уверены, что монстры были завезены с Сумеречного Континента. Отчасти так и было, только вот над изначально милыми зверушками было проведено множество модифицирующих экспериментов.— Ларки, — подтвердила я. — Они значительно упростили нам задачу уничтожения Драконов, сильные, быстрые, невосприимчивые к магии, они нанесли колоссальный урон, проникнув в Аттинор. Насколько мне известно из рассказов бабушки, сильно пострадало мирное население, и именно это больше всего взбесило Драконов. Королевская семья бросилась на защиту Хрустальной Долины, а ларки тем временем напали на летнюю резиденцию правителей. Правящий род сильно пострадал, а наследный принц и вовсе не пережил нападение, — горло сжало спазмом, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы продолжить. — За это Ледяные Драконы нашли и уничтожили моих деда и прадеда, а на весь род Кьярн было наложено проклятие.— Как оно действует?— Любой Дракон, будь то Ледяной, Огненный или Сумеречный, при встрече испытывает непреодолимое желание меня убить. Оно сильнее доводов разума, воспитания, законов и любых сдерживающих факторов. Я не знаю, каким образом до сих пор жива. Возможно, прямой запрет владыки Скайгарда сильнее проклятия, но временами мне кажется, что он и сам едва сдерживается. У меня на спине есть татуировка, и если поблизости есть Дракон, она начинает причинять некоторый… дискомфорт.— Болит? — Ронар прищурился.

— Это сложно назвать болью, — неохотно призналась я, потому что сама еще не до конца разобралась в том, как работает проклятие. — Скорее, жжение, которое становится сильнее, когда приближается кто-то из Драконов. До недавнего времени проклятие было не активно, и эта татуировка никак не давала о себе знать, ее лишь покалывало время от времени, но здесь, в Аттиноре, жжение не прекращается ни на мгновение, и временами становится очень сильным.— Сейчас тоже?Я кивнула. Да, прямо сейчас область между лопатками пульсировала, но я уже привычно абстрагировалась от этих ощущений, разделив себя и боль на две отдельных составляющих. Мы не вместе.Эльф некоторое время молчал, разглядывая мое лицо, и я ждала, что он попросит показать татуировку, скрытую тонкой туникой. И у меня нет ни одной веской причины отказать ему в подобной малости, ведь даже раздеваться не придется, только задрать одежду, но при мысли, что именно этот мужчина первым увидит мое обнаженное тело, вызывала странный холодок в позвоночнике. Но, к моему облегчению или разочарованию, Ронар принял мой ответ в том виде, в котором я его преподнесла, и переключился на то, что его интересовало больше.— Это объясняет твое странное поведение в «Санктуарии», — кривовато усмехнулся он. — Думала таким образом избежать встречи с Драконами?От того, как он это произнес, мне почему-то стало не по себе. Теперь он знает, какая я на самом деле трусиха. Отвечая на вопрос эльфа, я просто кивнула.— На что ты рассчитывала, Кай? — спросил он, и я обратила внимание, что все его тело — словно натянутая тетива, напряжено до предела. Мгновение — и он сорвется с места. Но вместо того, чтобы отступить и держаться на безопасном расстоянии, я подошла и опустилась на ковер рядом с тем местом, где он сидел. Кажется, рядом с Ронаром мой мозг совершенно забывает о таком жизненно необходимом понятии, как инстинкт самосохранения, и вместо того, чтобы бежать, не оглядываясь, я каждый раз остаюсь на месте и жду, что он сделает. Так повелось еще со времен обучения в Академии. Скольких столкновений я могла бы избежать, просто уйдя вовремя с его пути. Может, исчезни я с его глаз, он бы забыл о моем существовании. Но какое-то противоречивое упрямство снова и снова толкало меня посещать именно те места, где любил бывать Ронар, бесить его, провоцировать и неизменно закрываться своим хваленым непроницаемым щитом, доводя до белого каления.— Поначалу я хотела банально напиться, чтобы утром сослаться на сильное отравление и, таким образом, получить возможность не присутствовать на встрече Драконов, — я говорила медленно, тщательно подбирая слова, потому что признаваться в том, как трусливо я себя повела перед столь важным для империи событием, было невероятно трудно. — Но увидев тебя, изменила свой план. Тяжелое похмелье не такая уважительная причина для отсутствия, как рана, полученная в сражении, пусть мною же и спровоцированном.Я сидела спиной к дивану и не могла видеть лица эльфа, зато прекрасно услышала, как он фыркнул.— Я думала как следует разозлить тебя, потому что, не сумев пробить мой щит магией, ты обычно хватаешься за оружие. Я думала позволить тебе достать меня, нанести легкое ранение, этого было бы достаточно, чтобы не явиться утром встречать Драконов.— А о том, что злой я наверняка не успокоился бы, просто ранив тебя, ты не подумала? — его голос прозвучал хрипло, и мой затылок в одно мгновение покрылся мурашками от наполнявшей его едва сдерживаемой ярости. Но когда я не видела его глаз, рассказывать было не так страшно.— Я планировала уйти телепортом, не снимая щита, — призналась я в своем коварстве, чуть пожав плечами. — Ты бы ничего не смог сделать.— Зная, насколько хорош твой щит, я планировал вложить в удар всю силу, полученную от стихии. Тебя бы просто расплющило. Твое счастье, что для начала я решил в очередной раз проверить твою защиту на прочность, но даже этого оказалось достаточно…Его голос сорвался на шепот, после чего он замолчал. Не выдержав, я обернулась, и, поймав его злой взгляд, будто провалилась в две абсолютно черные бездны.— Я убил тебя, Кай, — едва шевеля губами, произнес он. — Ты просто взяла, и отдала мне свою жизнь.— Такое иногда случается с врагами, — чувствуя, как сердцебиение начинает ускоряться, я все же взяла себя в руки и поднялась. Слишком близко опять оказалось его лицо. — Они умирают.— Что? — эльф недоверчиво уставился на меня, затем пару раз моргнул.— Разве не в этом весь смысл? — не поняла я.Ронар покачал головой, поняв, что я и не думала шутить. В любом случае, умирать вот так легко и глупо я не планировала, но раз уж получилось — чего теперь переживать. В следующий раз, если он представится, я буду осмотрительнее, или, как минимум, на пару кружек пива трезвее.— Император в курсе? — видимо, не в силах и дальше оставаться на месте, Ронар поднялся и отошел к окну, где совсем недавно стояла я. Я прислонилась к каминной полке и вертела в руках декоративную подушку, найденную в кресле. Это странным образом придавало мне ощущение хоть какой-то защиты, даже несмотря на то, что все мои чувства сейчас были предельно обнажены, и это, конечно же, не укрылось от моего внимательного собеседника. А я не привыкла чувствовать себя уязвимой, терять опору под ногами, и от этого сердце колотилось где-то в районе горла, а уши горели от сильнейшего смущения. Не помню, когда в последний раз чувствовала себя столь же неловко.