Слышу, как брат общается с моим огнём, убеждает его не мешать инициации, отойти на второй план, вернуть мне способность думать головой, но тот и не думает его слушать, держит меня в пьяном дурмане, не отпускает, а я лежу обессиленно и понимаю каждое слово спустя полгода и ещё столько же пытаюсь осознать простую мысль – живой огонь нагулялся, набрался сил и теперь держит меня в хмельном состоянии, тогда как для инициации требуется иное.

Выпрямляюсь. Смотрю на Рагнара затуманенным взглядом.

– Ты хищник, честное слово, – выдаю пьяненько и хмыкаю. – А ты, Огнище бессовестный, не выставляй меня в дурном свете! – пеняю непокорному стихийному товарищу, грожу пальцем. Ногу щекочет прохладная трава и я перевожу на неё взгляд, вижу чёрное щупальце тьмы. – О, и ты пожаловала, дорогая. Конечно, как же без тебя? Каждую ночь лезешь и лезешь. Чего ты от меня хочешь, а? Огонёк, подсвети, будь другом, мне нужно познакомиться с этой тёмной леди.

В следующее мгновение хмельной дурман испаряется, словно его не было. Понимаю, что нахожусь в кромешной мгле. Она густая и вязкая, плотная, непроницаемая. Тяжёлая и угнетающая, холодная, скользкая. Мне страшно. Сжимаюсь в клубочек, зажмуриваюсь.

И вдруг чувствую, что не одна. Горячие ладони оглаживают плечи, руки, спину, затем одна рука ложится на солнечное сплетение и начинает растирать так сильно, что становится жарко.

А дышать всё ещё нечем!

Не могу!

Не получается!

Невидимые руки осторожно тянут за плечи, заставляя их развернуть, выпрямить спину, не сидеть, скрючившись. А меня трясёт. По щекам градом льются слёзы, по вискам стекает холодный пот. Я в ужасе. В кошмаре. Самом страшном и ужасном, полном эмоций и чувств, том самом, детском. Мне хочется спрятаться у мамы на руках и рыдать, пока не засну, как это нередко бывало в прошлом. Но мамы нет. Только чьи–то руки, чьё–то горячее тело…

Мне кто–то помогает!

Кто?

Не могу вспомнить. Колотит, словно оказалась на Северном полюсе в тонком летнем платье. Тьма обволакивает, давит на плечи, мне всё сложнее сидеть с идеальной осанкой, начинаю поддаваться ледяной глыбе, скрючиваюсь, сжимаюсь снова.

Сознание уплывает. Но меня тормошат и тянут, вытаскивают, зовут.

В лёгкие внезапно проникает воздух. Он обжигающе горячий, словно дуновение пустыни, и сухой. Огненный. Одновременно чужой и родной, приятный.

Его хватает лишь на мгновение, на долю секунды, но он придаёт сил. Выпрямляюсь, разворачиваю плечи так, что едва не смыкаются лопатки, открываю глаза. Я по–прежнему во мгле. Той самой ужасной, что пугала с детства. Заставляла кричать и биться в истерике, паниковать. Но в этот раз ум не поддаётся детским страхам, анализирует ситуацию. Словно с горячим дыханием пришло и очищение.

Что пугает меня во тьме? То, что я ничего не вижу. Во тьме могут притаиться хищники и напасть. Во тьме я могу не разглядеть дороги и оступиться, упасть и свернуть шею. Тьма небезопасна, потому что я не вижу, что в ней происходит. Но хочу! Хочу видеть, знать, подготовиться и вовремя отразить напасть!

Но ведь я не вижу цанов, а они есть. Они хорошие, любят меня, поддерживают.

Я не вижу Рагнара, а это именно он обнимает меня, направляет, растирает и согревает. Держит на руках, зная, что при столкновении с детскими страхами это придаёт уверенности и сил.

Я не вижу свою лучшую подругу Таньку, её вообще нет в Эрмиде, она на Земле, но она в моей душе, а её слова так и звучат в ушах: «Если боишься воды – научить плавать, боишься высоты – прыгни с парашютом, а темнота – вообще друг молодёжи, в темноте не видно рожи!», и я поневоле улыбаюсь, хотя принять её правду до сих пор не могу и трясусь как осиновый лист при любом столкновении с темнотой.

Так ли страшно не контролировать окружающее пространство, довериться родным и близким, судьбе и даже самой Тьме? Ведь тем, кто её не боится, она помогает. Дарит крепкий здоровый сон, скрывает физические недостатки, позволяет добывать пропитание… Нужно только с ней поладить. Принять. Не сопротивляться.

Может, она хочет со мной подружиться, а я визжу и рыдаю вместо того, чтобы протянуть руку и представиться?

Мысль кажется удивительно трезвой и правильной. И я не медлю.

– Привет. Я – Алессаль Фогрейв, – произношу, протягивая руку Тьме.

В то же мгновение лёгкие наполнились пропитанным морской солью и травами воздухом. Исчезла давящая многотонной тяжестью ледяная плита. Застрекотали цикады, зашумел прибой.

Распахнула глаза. Я всё ещё полулежала на Рагнаре, но обе ноги твёрдо стояли на траве, скрытой сейчас густой тьмой, только в этот раз она не тянула ко мне щупальца, застыла в ожидании приглашения.

Выпрямилась, протянула руку, коснулась тёмного марева, оно подалось навстречу, поднимаясь лёгкой прохладной дымкой от кончиков пальцев к плечу. Выглядело это немного жутко, и я поневоле вцепилась второй рукой в ногу Рагнара, сильно сжав пальцы.

– Расслабься, она не причинит тебе вреда, – мягко произнёс мужчина. – Сделай глубокий вдох и выдох, прими её, откройся.

– Спасибо, – шепнула после того, как немного отпустило. Погладила мужское колено, извиняясь за причинённые неудобства.

– Понимаю, что ты меня очень любишь и не хочешь расставаться даже на мгновение, но нужно позволить тьме исследовать твоё тело и оставить метку.

Я натурально уронила челюсть от такой наглости! Люблю? Не хочу расставаться? Он в своём уме?

Пока не могла вымолвить ни слова меня аккуратно переместили на траву, отдавая темноте, которая мгновенно окутала до талии и неспешно поползла вверх, будто прислушиваясь к моим желаниям и желая получить разрешение для дальнейшего исследования территории.

– Ты можешь дышать тьмой, Алессаль, – напутствовал «добрый» братец. – Пусти её в себя, не сопротивляйся, тёмная девочка. Моя тёмная девочка.

– Размечтался, – фыркнула в сторону братца, сама же перевела взгляд на тёмное марево, скрывшее больше половины моего тела. Ощущение было не из приятных, но не вызывало прежней паники. – Лапочка, я пущу тебя, куда захочешь, но действуй неспешно, мне нужно немного освоиться, привыкнуть к тебе, хорошо? – обратилась ко Тьме.

– Как скажешь, моя прелесть, – радостно подтвердил Рагнар за спиной.

Глава 16

Знакомство с Тьмой проходило медленно и неспешно, она исследовала моё тело холодной щекоткой и, казалось, просачивалась под кожу. Ощущения были неприятные, но терпимые, пока она не закрыла лицо. На мгновение меня вновь охватил страх захлебнуться, задохнуться темной инородной субстанцией, одновременно тягучей и вязкой, плотной, как смола, и в то же время эфемерной и лёгкой, словно взвесь прохладной воды в воздухе.