муравьи со всего леса. И, конечно же, они были значительно крупнее своих будущих сородичей.

— Меня укусили! — закричала девушка. Они поспешили вернуться к озеру, стремясь быстрее покинуть гигантский муравейник. На берегу, путники тщательно отряхнулись, избавляясь от насекомых. Комбез они прокусить не могли, но девушке досталось несколько болезненных укусов.

— В древности существовала казнь, когда приговоренного сажали на муравейник. Представляю, какая это ужасная смерть. Не хватает только, чтобы на нас напали кусачие жуки, а заодно и змеи, — сказал она, когда удалось избавиться от кусачих насекомых.

— Не будем нагнетать, — сказал Эйнар, — и так достаточно неприятностей. Лучше подумай, как нам быстрее добраться до хроноскафа?

— Муравейник не безграничный, его можно обойти.

— Мысль простая до гениальности. Мы забыли о факелах. Зажигаем и вперед!

Мужчина сооруди из веток и обрывков шкур два факела, один взял сам, второй отдал спутнице. Света они давали мало, но позволили определить край огромного муравейника. Они его обогнули, дальше дорога шла прямо через лес.

До хроноскафа добрались без приключений, если не считать хриплых криков птиц, стая которых преследовала путников до самой цели.

— Как приятно увидеть этот аппарат из нашего будущего! — сказала Талия, разглядывая хроноскаф. — А вон и моя надпись на дереве, которую я оставила в прошлое посещение.

Девушка задержала взгляд на индикаторе заряда.

— Меньше половины, — сказала она, — клиенты, жалуясь на фирму «Энергон», утверждали, что повторный заряд ни разу не превысил половины. Так что, дорогой женишок, можешь забыть о возвращении. Мы оба попадем в списки неудачников, навечно сгинувших в далеком прошлом.

— И все же, я надеюсь, — упрямо ответил Эйнар, открывая вход. Он извлек из хроноскафа новый комбез и запасной эмулятор защитного поля.

— Как известно, надежда умирает последней, — отозвалась Талия.

— Больше здесь нет ничего стоящего, — в последний раз окинув взглядом внутренности аппарата, он захлопнул люк. Девушка взяла комбез, ушла за дерево и переоделась.

— Вообще-то, в твоем хроноскафе осталась еще одна полезная вещь, — заметила она.

— Да? И что же это?

— Записи лучшей музыки нашего времени.

— Не сейчас, — ответил мужчина, — как-нибудь придем специально, чтобы окунуться в эстраду будущего. Пока придется слушать ворон-переростков.

Словно в ответ на его слова туча птиц над ними разразилась хриплыми криками.

— Они хотят, чтобы мы оценили их песни. Повернись спиной, я поставлю тебе эмулятор, — сказал он. Процедура была неприятной и довольно болезненной, но девушка даже не всхлипнула. Негоже вождю клана Муа, пусть даже и бывшему, показывать на людях свою слабость.

Глава тридцать третья

Половинчатое решение

До селения Эйно-Зелба добирались больше двух суток. Муравьиная куча разрослась, заняв поляну и часть леса. На берегу озера на Талию напал крокодил. Хорошо, что прыжок рептилии был стремительным, зубастая морда уткнулась в защитный пузырь, крокодил даже зашипел от боли. Тут же пытался цапнуть желанную добычу, глядевшую на него испуганными глазами, но острые зубы бессильно соскользнули с невидимой поверхности. Немедленно вмешался Эйнар, приголубив крокодила электрическим разрядом. После чего тот, не солоно хлебавши, уполз в воду.

Мужчина решил не торопиться с возвращением. Там, конечно, его с нетерпением ждут восемь горячих девушек, но ему было интереснее общаться с Талией. С ней можно вспомнить родителей, общих знакомых, проблемы, которые приходилось решать на работе в далеком будущем. И даже помечтать о том, что аккумулятор окажется исправным, и они вернутся домой. Хотя предаваться мечтаниям Талия не была настроена, чем спутника немало удивила. Все же, невеста сильно изменилась в последнее время. Хотя время сыграло с ней удивительную шутку, вернув детский возраст, девушка сохранила все воспоминания из прошлой (будущей) жизни. Вспоминая Гугу, приятеля Эйнара, характеризовала его, как человека непоследовательного, увлекающегося и зачастую бестолкового. Мужчина за своего товарища обиделся.

— Гуга был увлекающимся, это верно, — сказал он, — и, в то же время, целеустремленным и настойчивым ученым, надо заметить, весьма талантливым.

— Весь его талант ушел на изготовление ракообразного механизма, а если выразиться точнее, большой и бестолковой игрушки. Зачем он вложил в него кучу денег? Уверена, с одной целью, произвести впечатление на пещерное племя и занять место мудрейшего шамана.

Эйнар почувствовал, что Талия начала его бесить. Раньше за ней такого не наблюдалось. Недаром говорят, чтобы узнать человека, нужно съесть с ним пуд соли. Пуда они с ней еще не съели, а она уже начала проявлять свой настоящий характер. Что ж, у него есть выбор, в племени его ждут замечательные девушки.

— Как будто у тебя были одни гениальные подруги, — не удержался Эйнар, чтобы слегка уязвить напарницу. — Взять, к примеру, Санду, любительницу собирать сплетни и перемывать мужикам косточки.

— Санда, между прочим, Академию закончила, — ответила Талия, — а твой Гуга неудачник и недоучка.

Мужчина собирался отправиться дальше, но вместо этого свернул к поселению. Разговор в подобном ключе не нравился. Он не мог понять, с чего бы Талия, обычно милая и внимательная, решила его позлить?

— Мы пришли, — сказал он.

— А вон и твой гарем нас встречает!

— Заведи себе гарем из мужиков, который тоже будет тебя встречать! — огрызнулся «женишок». Девушка окинула его высокомерным взглядом.

— Не думай, что если два ухажера погибли, не найдется других, — сказала она и добавила, — я обязательно об этом подумаю.

Общение с ней оставило у Эйнара неприятное впечатление. Именно поэтому он поспешил заняться ублажением своих женщин. Пусть невеста приревнует, может, одумается!

Талию встретили вождь Шату-олл и шаман Шэрен-бат.

— Мы рады твоему благополучному возвращению, вождь Муа, — приветствовал ее Шату-олл.

— Что ты можешь сказать о волосатых? — спросил шаман. — Не явятся ли они к нам снова, чтобы забрать тебя в свое племя?

— Меня украл Уэх, занявший место вождя после гибели Каруша. Уэх не любит терять того, что принадлежит ему.

— Значит, нам придется быть внимательными и не допустить неожиданного нападения, — сказал Шату-олл. — Я виноват, недооценив противника.

— Но у волосатых остались три наших женщины, что будет с ними? — обеспокоенно спросил шаман.

— Можно не бояться, что их съедят, — ответила Талия, — у дикарей слишком мало женщин, им грозит вымирание.

— Поэтому они принялись восполнять численность за счет других племен, — констатировал вождь. — Но пока не было сообщений о нападении от дружественных племен, живущих у реки, Нерп, Пустана (осьминога), Моржа, Кита и других. Пожалуй, стоило бы их предупредить, волосатые пока решились напасть только на нас, неизвестно, что им придет в голову завтра.

— Я пошлю вдоль реки кого-нибудь из наших, — сказала Талия, но ее прервал шаман.

— А вот и мой племянник, Асса, — сказал он, — Эйно подарил ему волшебный нож, который спас парню жизнь. Его и направим к соседям.