на стене жидкокристаллический телевизор с прямым эфиром с арены комплекса. Слева коридор и светящаяся надпись «гардероб», путь к которому перегораживают хромовые турникеты. В холле у одной из стойки ресепшена встаем в очередь, чтобы получить пропуск через турникеты и ключи от шкафчика в раздевалке.

Я в своей венецианской маске не единственный нарядный. Каких только циркачей здесь нет. Один загримировал акварельной краской свое лицо под морду льва. Видимо, еще один глава «прайда» из «Зарницы». Другой щеголяет огромным скорпионьим жалом. На лице у демоника белая маска.

— Знакомые сказали, — говорит Василина, — что в этот раз участвуют трое демоников. Для жива-юзеров сложнее будет выиграть.

Вполне возможно. Ведь жива-юзеры здесь в основном Воины и Ученики. А многие демоники априори обладают дальнобойными атаками. Но, опять же, не все демоники обладают подобием ментального доспеха. Так что тут пятьдесят на пятьдесят.

Когда доходит до нас очередь, администраторша задерживает на моей маске взгляд.

— Лунный плясун, сударыня, — произношу, протянув руку.

Она кокетливо опускает глазки и протягивает пропуск участника с ключом.

— Вау! Какие люди! — раздается бас справа. — Снова Пантера здесь! Снова участвуешь?

Трое рослых бойцов подходят к нам.

— Не участвую, Удав, — фыркает Василина. — Это в прошлом. Просто сопровождаю друга.

— Этого-то? — фыркает самый высокий боец, оглядев меня с ног до маски. — Ты в костюме драться будешь что ли?

— Именно, — киваю. — Это сценический образ.

— А штаны не порвутся в промежности, пока будешь скакать по арене?

Вжууу…

Бью ногой вверх в воздух, остановив носок туфли перед носом Удава. Глаза мужика округляются, будто он увидел недожаренного болотопса. Ну да, этот «боец» ни за что бы не успел среагировать на мой удар.

Плавно убираю ногу.

— Мои не порвутся, но главное, чтобы твои не промокли, — равнодушно отворачиваюсь от бойцов.

До Удава не сразу доходит, но когда шестеренки наконец прокручиваются, он с криком бросается ко мне:

— Ах ты, выскочка франтовая! — боец успевает сделать шаг, как друзья удерживают его за плечи.

— Тише, тебя же дисквалифицируют с соревнований! — объясняют парни. — На арене разделаешь его.

— Если этот щегол доживет! — сплевывает Удав и следует за товарищами. — Что вряд ли!

Бойцы уходят, а я задумчиво разглядываю арену в плазме. Стеклянный октагон, в котором есть где развернуться.

— Господи…Лунный плясун, — поправляет себя Василина. — Вы можете сразу проходить в подтрибунные помещения. Вам ведь не надо переодеваться, как остальным бойцам.

— Спасибо, Пантера, — усмехаюсь, от чего девушка краснеет.

— Это имя в прошлом, — твердо заявляет она. — Теперь я — Лисица.

А ведь я дал ей это прозвище только за внешние черты лица. Чуть-чуть вздернутый носик в сочетании с большими глазами с поволокой — чем не Лисица? А по характеру стоило бы звать девушку и правда Пантерой. Но сделанного не воротишь, тем более, что и сама она не против.

В подтрибунном помещении за ареной уже собралось несколько бойцов. В том числе и парень, гримированный подо льва. Еще вскоре заявляется демоник со скорпионьим жалом за спиной. На нем, кстати, тоже маска — белая, с нарисованными усиками, явно иллюстрирует человеческое лицо, может, какого-то исторического деятеля. Последними подходят Удав с товарищами.

Я же разглядываю вип-ложи. Быстро нахожу ту, что с Беридзе. Панорамное окно вместо стены позволяет разглядеть всех внутри. Еще и зрение Префекта подсобляет. Вот Амиран, вот глава рода Петрес, вот другие члены рода и охрана у дверей. А где же Дарико? Барышню уже должны были привезти. Возможно, заставили ждать за дверью, чтобы показать ее место? Кхм, в любом случае придется подождать.

Взвывают динамики, загораются яркие прожекторы, осветив арену необычной палитрой разных цветов. Над ареной вспыхивают огромные экраны, транслируя таблицу бойцов сегодняшнего турнира.

В октагон выходит анонсер турнира. Он подносит к бородатому лицу микрофон. В другой руке зажат планшет.

— Дамы и господа! Сударыни и судари! Арена «Сватневит» приветствует всех вас! — раздается его обращение через развешанные повсюду колонки.

В ответ слышатся крики приветствия. На трибунах сидят простолюдины, которые не скрывают своих чувств. К тому же, многие из них не блещут воспитанием. Судя по багровым лицам мужчин, они явились подвыпившими и теперь не стесняясь срывают глотки. Женщины тоже не лучше — вопят как пожарные сирены.

Ох, и ради этой толпы хамовщины я надел дорогой костюм за миллион рублей? Стоило выбрать наряд попроще, под стать контингенту.

Никто из зрителей не скрывает своих чувств. Большинство здесь обычные работяги, мелкие торговцы, ростовщики, студенты. Немало собралось красивых и стильно одетых девушек. Но одежкой представительный облик и заканчивается. Ожидание зрелища побуждает их также кричать, свистеть, сбросив с себя всякое воспитаниние, дать выйти на свободу праздности и веселью.

— «Сватневит»! В этот прекрасный вечер пройдёт всеми нами любимый турнир «Вожак стаи»! Победитель получит двадцать тысяч рублей! — между тем вещает анонсер и смотрит в планшет. — Первая пара бойцов — Удав против Гая Фокса!

— В-А-А-А! — Вопит народ.

— Да, Удав!

— Порви его!

На ринг против знакомца Василины выходит тот самый демоник с скорпионьим жалом. Анонсер покидает арену. Судья объявляет правила — типичные для поединка войстези. Не кусаться, не бить в пах. Поединок до сдачи, либо до потери сознания участником.

Начинается поединок. Сразу становится понятным, что Удав умелый боец. Шустрые увороты, стремительный наскок, сильные удары. Такого можно попробовать завербовать в «броненосцы», он бы подошел.

Девушки на трибунах завороженно смотрят то на ринг, то на огромный монитор, чтобы получше разглядеть бой. И только чуть прикрывают глаза, когда спортсмены начинают настойчиво бить соперника кулаками. Дамы кричат, свистят, вскакивают с мест, размахивают руками и горячо обсуждают, что именно сейчас должен сделать боец в «клетке».

В первые минуты Удав срывается в бой, набрасывая серию ударов кулаками. Но почти тут же вынужден отступить. Против Гая Фокса ему не хватило мастерства — демоник с легкостью оттеснил противника скорпионьим хвостом. После этого Гай Фокс начинает "молотить" сам… С огнем, с яростью, с явной неопытностью, но с огромной силой. Толстый хвост мелькает, как бронированная тумба-нога ходока, пока жало не пронзает наконец доспех Удава, и тот не падает в криках боли.

— Победитель — Гай Фокс! — оглашает победителя анонсер, когда судья шустро забегает в октагон, вскидывает вверх руку демоника и тут же толкает его на выход — впереди еще двадцать шесть боев.

«Неугомонные Бесоновы» — думаю я, провожая взглядом Гая Фокса.

Точнее Бесоновы-Тюдоры.

***

Астерия сидит на трибуне среди орущих девок. Копна красных волос спрятана под берет, макияжа на лице нет. Княжна готовилась ко сну, а в итоге попала в самую гущу толпы среди пьяных простолюдинов и