вынуждена смотреть, как ее братец набивает морды слабакам-бойцам.

Днем на обеде Ричард заявил Софии, что собирается участвовать в бойцовском турнире. Был лепет про то, что он британский принц, сам царь ему не указ, а княгиня тем более, и вообще, ему скоро восемнадцать. Явно готовится брать реванш у Сени. Мама София отпустила строптивого принца, но с двумя условиями: анонимность и опека. Дурацкая маска на лице обеспечивает первое. А опеку поручили почему-то Астерии и десятерым дружинникам, которые сидят здесь же на трибунах.

Ну, почему надзор поручили именно Астерии как раз понятно. Ее Яка пронимает Ричарда до самых костей. Если братец выпустит Когти, то она запугает до такой трясучки, что он скукожится на месте.

Выкупить ложу для княжны не успели, и вот она сидит среди едва не срывающих с себя одежду простолюдинок. Какой кошмар.

Но почему-то в процессе боя брата взгляд Астерии то и дело притягивается к группе бойцов за трибунами. Благодаря острому зрению Гончей княжна различает в тени помещения людей. И особенно ее настораживает брюнет в деловом костюме и золотой маске. Высокомерная стойка, претензионный взгляд. От него словно веет какой-то непомерной гордыней. Это ужасно бесит… в то же время притягивает внимание.

Анонсер оглашает:

— Следующая пара бойцов — Лунный плясун против Кувалды!

«Лунный плясун? Глупее прозвища не слышала» — злится Астерия.

Брюнет выходит на арену неторопливой вальяжной походкой. Прямо франт, лишь трости не хватает. Одежда как на бал, в свете прожекторов пуговицы пиджака отливают стальным блеском.

У входа в октагон помощники судьи быстро обыскивают Плясуна на предмет запрещенного оружия, затем впускают его внутрь.

Против Лунного плясуна встает мускулистый гигант с голым торсом. Настоящий богатырь. Кажется, что бойцы несоразмерны по весу. Только в войстезе вес неважен, лишь ранг, лишь контроль «колодцев».

Перед боем Лунный плясун показывает на публику один палец. Никто, кроме Астерии не понимает, что это значит. Княжна же сразу догадалась — пижон выделывается.

— В бой! — кричит судья.

Лунный плясун резко вскидывает ногу. Каблук врезается прямиком в висок Кувалды.

Вспышка пламени, охватившая всю фигуру огромного бойца.

Бамс.

Кувалда плюхается на настил и не встает.

— Победитель — Лунный плясун! — анонсер перекрикивает ор трибун.

Поверженного гиганта пытаются взвалить на носилки целых четыре медика. Пижон же, поклонившись ревущей толпе, разверчивается и уходит вперед санитаров.

«Огонь? — хлопает глазами княжна. — Почему опять огонь?»

Замах ноги показался Астерии очень знакомым. Будто раньше она наблюдала подобный удар вблизи.

Глава 17 — Волчья яма

— Следующая пара бойцов — Лунный плясун против Главы прайда!

Я фыркаю, глянув на противника, гримированного подо льва. Хе, глава прайда? А еще думал, что у меня самое нелепое прозвище. Но нет, пожалуй, уступлю первое место Лёве. Ему еще перед своим прайдом оправдываться, почему проиграл турнир и не стал Вожаком стаи.

Мы вместе с Лёвой поднимаемся в октагон. Крики, ор, визги, хохот со всех сторон бьют по ушам. Прожекторы вспыхивают. Я морщусь от яркого света. Еще больше раздражают визжащие люди.

— Эй, Плясун! Порви раскрашенного!

— Я на тебя поставил!

— Только не заканчивай бой с одного удара!

Толпа разбушевалась. Уже отгремело порядка двадцати с чем-то боев, вот зрители и раззадорились. Из участников осталось четверо. Я, Лёва, Ричард, жилистый негр, черный как деготь. Настил октагона уже порядочно заляпан кровью. Бои вышли зрелищными и кровавыми, не обошлось без двух убийств. Судьи честно пытались предотвратить летальный исход, но таков мир войстези. Жертвы неминуемы. Я не причем — мне второй противник попался слабый, снова выбил с одного удара. А вот Лева как раз одного и порвал. Буквально. Глава прайда оказался диковатым котенком.

— Плясун! Гляди сюда! — орет какая-то намалеванная девка, задирая футболку и демонстрируя цифры, написанные прямо на молочных железах. — Звони в любое время!

Фу, как же мерзко. Ненавижу нажравшихся людей без чувства собственного достоинства. А эта бестыжая простолюдинка вдобавок еще и меня считает такой же грязью, как она сама. Чтобы Феникс звонил этому жалкому существу? Скорее солнце погаснет.

Я смотрю прямо в глаза наглой девчонке. Через секунду она бледнеет и опускает футболку, прикрывая свое бесстыдство. Сразу же садится и пытается спрятаться за впереди сидящими зрителями.

Судья машет двумя руками, подзывая меня и Лёву в центр арены.

Переступаю лужу крови. Интересно, кто пролил? Сам я не сильно интересовался прошедшими боями. Больше поглядывал на вип-ложу Беридзе. Там, наконец, появилась Дарико. Плохо видно, но, похоже, барышня расстроена. Жалко, не подслушать. Прослушкой грузинку решили не снабжать, слишком рискованно. Обошлись по жучку в мобильнике и туфлях.

Сама Дарико не знает, что я участвую в боях. Думает, сижу в зрительском зале в безопасности, окруженный людьми своей СБ. Я просто не хотел, чтобы девушка волновалась еще и за меня. Ей и так достаточно тревог.

Петрес ей что-то втирает, не вставая. Причем, сидят все родовичи. Все, кроме Дарико. Меня берет злость на весь род Беридзе. Чем эта милая девочка заслужила подобное обращение? Уверен, дело не в статье. Подумаешь, желтая газетенка. Нет, пренебрежение и скотское отношение со стороны родственников Дарико терпит с самого детства. Несмотря на то, что в Гроне она не уступает тому же Амирану.

— Не кусаться, не бить в пах, — диктует судья. — Глава прайда, насчет не кусаться — тебя особо касается. Еще раз повторишь, и ты дисквалифицирован. Понял?

— Понял, — рычит демоник. Он уже преображается — лицо поверх грима покрывается золоченой шерстью, удлиняются клыки, зрачки в глазах становятся вертикальными. Вынужден признать, выглядит он занимательно — такой вот человек-полулев. Интересно, чей это фрактал?

Судья невольно отступает от Главы прайда. Тот оскаливается как лев, увидевший антилопу, проводит черным удлинившимся когтем по волосатой золотистой глотке.

— Я сожр-р-ру тебя, пижон, — с рычанием издает Лёва.

— Что я сказал насчет кусаться? — хмурится судья.

Демоник сразу тушуется:

— Извините, это обр-разное выр-ражение, — виновато урчит золотистый демоник.

— Готов? — судья обращается уже ко мне.

— Выдрессировать этого котенка? — усмехаюсь, поправляя лацкан пиджака. — А как же.

Мигом разозлившийся Лева утробно рычит.

Судья отступает на пару шагов от центра, чтобы не попасть под случайный удар.

— Бой!

Мы с Лёвой срываемся с места одновременно. Противник слишком сильный и быстрый, чтобы опять играть в «один удар». Мне придется попотеть.

Глава прайда оказывается приверженцем ударного стиля. Никакого партера, никакого ползания по кровавому настилу. Тем лучше и для меня — костюм-то не дешевый, не хочется марать. Тысячи глаз следят, как мы мелькаем друг против друга. Для непрофессионалов выглядит поединок так, словно черно-золотистое пятно