– Ну, если ты так говоришь. – Он наклонился ближе. – А что, если я сделаю так? – Он прижался губами к моей щеке. – От этого он образумится быстрее или медленнее?

– Быстрее, – ответила я.

– Тогда это поможет еще больше, – прошептал он и повернул мое лицо к себе.

Я знала, что он собирается меня поцеловать, и застыла в ужасе. Что, если я сделаю что-то не так? Эван встретился со мной взглядом, словно спрашивая разрешения, но я все еще не могла пошевелиться. Он, должно быть, принял это за согласие, и его губы накрыли мои. Они ощущались на удивление мягкими. Означало ли это, что мои были совсем сухими? От растерянности у меня голова пошла кругом. Надеюсь, моя неопытность была не слишком заметна. Я позволила ему вести, и дальше все пошло гораздо лучше. Я старалась запомнить все, что он делал: как двигалась его голова, как он обхватил губами мою нижнюю губу, частоту его дыхания, его руку на моей шее, – чтобы в следующий раз быть на высоте.

И тут брызги холодной воды накрыли мое лицо, отрывая меня от поцелуя. Гейдж бомбочкой прыгнул к нам.

– Мне показалась, вам нужно остыть, – вынырнув, сказал он. Брат был полностью одет. Похоже, из-за меня они закончили играть пораньше.

– Да, спасибо.

– А вы, ребята, – крикнул Гейдж в сторону стеклянной раздвижной двери, – не прыгнули на счет «три», так что торчите мне ужин.

Я оглянулась и увидела возле двери Брейдена, Натана и Джерома. Джером с Натаном рассмеялись, а Брейден ушел.

* * *

Тем вечером за ужином мои братья делились своими первыми впечатлениями об Эване, которые, кстати, оказались лучше, чем я могла надеяться. Оставшись на ужин, Брейден язвил в ответ на каждый хороший комментарий, пока Джером наконец не посмотрел на него и не спросил:

– Брейден, у тебя какие-то претензии к Эвану?

– Да! Он нелепый. Кладезь всего, чего, как мы говорили ей, надо избегать в парнях.

– Он пьет V8? – с издевкой спросил Гейдж.

Брейден хмыкнул:

– Он… проехали. Видимо, он идеален. Удачи, Чарли.

* * *

Ночью я получила сообщение:

У забора. Сейчас.

Сначала я хотела его проигнорировать. Не так уж и легко было простить Брейдену его поведение. Но потом решила попытаться его образумить. Он был моим другом, и мне не нравилось, когда мы ссорились.

– Ты не можешь просто за меня порадоваться? – спросила я, подойдя к забору. Мне нужно, чтобы ты за меня порадовался, подумала я, но не произнесла вслух.

– Мог бы, если бы он тебе подходил.

– Ты даже его не знаешь.

– Он даже не знает тебя. – Его голос был жестким, сердитым.

Я постаралась говорить спокойно и дружелюбно:

– Разве не в этом смысл отношений? Узнать друг друга?

– Если бы ты говорила ему правду, то да. Но он думает, что ты… Он думает, что ты как Эмбер. Он хочет Эмбер.

– А что не так с Эмбер?

– Ты – не она.

Мы оба очень долго молчали, и в конце концов я обессиленно присела. Сегодня на игре Брейден доказал мне, что половина парней пригласила бы меня на свидание, а сейчас говорил, что Эван не увлекся бы мной, знай он меня лучше?

– И ты не думаешь, что он бы заинтересовался настоящей мной?

– Нет.

Я опустила голову на колени и вырвала горсть травы с края лужайки.

В моем животе образовалась черная дыра, угрожая поглотить меня целиком. Говоря, что настоящая я не понравилась бы Эвану, намекал ли Брейден, что со мной и правда что-то не так?

– Почему ты так со мной поступаешь? Почему просто не можешь позволить мне выяснить это самой?

– Потому что не хочу, чтобы тебе причинили боль.

– А что, если именно ты причиняешь мне боль?

– Нет, Чарли, не говори так.

– Может, я похожа на Эмбер больше, чем ты думаешь. Может, это ты меня не знаешь. – В последнее время я узнала о себе много нового, и это меня изменило. Я больше не была маленьким приятелем своих братьев.

– Если ты похожа на нее, тогда, возможно, я и не хочу тебя знать.

Мою грудь пронзила леденящая боль. Трава в моих кулаках казалась холодной и пластилиновой, и даже когда я разомкнула пальцы, несколько травинок прилипли к ладоням.

Я вытерла руки о штаны и встала.

– Придурок, – бросила я и вернулась домой.

Сидя за столом, я перечитывала список вещей, которые мне понадобятся в лагере. Пришлось отложить карандаш, которым я помечала то, что нужно купить, потому что я уже протерла дыру напротив первого пункта в списке. С чего это Брейден решил, что имеет право судить Эвана? И почему? Он даже его не знал. Он даже не хотел его узнать. И Эван не виноват, что я скрывала часть себя. Брейден несправедливо обвинил его в том, что он не увлекся бы мной настоящей, ведь я даже не дала ему шанс.

Я оттолкнулась от стола и встала. Слава богу, у меня была смена в магазине. Работа поможет мне отвлечься. Похоже, сегодня я приду на полчаса раньше – мне просто необходимо выбраться из дома.

* * *

– Чарли, – с улыбкой произнесла Линда, как только я вошла. – Сегодня твоя аура красная. Ты чем-то расстроена?

Она начинала бесить меня своим умением точно читать ауры.

– Я в порядке. Парни такие идиоты.

Она рассмеялась:

– Хочешь об этом поговорить?

Я приподняла рюкзак с одеждой, в которую мне нужно было переодеться. Почему я вообще до сих пор переодевалась на работе? Все дома уже видели меня в такой одежде. Видимо, это стало традицией.

– Нет, мне просто нужно выбросить все из головы.

Я умчалась в служебное помещение и быстро переоделась.

Когда вышла, Линда взяла меня за руки:

– Уверена, твоя мама постоянно тебе это говорит, но все же никогда не мешает повторить. Нельзя позволять парням определять, кто мы. Ты должна сама понять, кто ты, прежде чем начать с кем-то встречаться.

Я постаралась не морщиться при упоминании мамы. Моя мама ничего мне не говорит, хотелось сказать мне. Но я не могла. Было слишком поздно признаваться в этом. И кроме того, я уже знала, кто я. Наверное. Я была девчонкой, которая выросла без мамы, поэтому понятия не имела, как быть женственной. И в итоге притворялась не только перед Линдой, но и перед Эмбер и ее подругами. Когда это я стала такой неуверенной в себе? Когда это мне требовалось притворяться кем-то другим? Мне срочно нужно сбежать от всего этого. Баскетбольный лагерь – мой якорь спасения.

Я кивнула: