Так что я улыбаюсь ещё шире.

—Не только из-за них,— смеюсь я.— Да тыи сама знаешь, если подкидывать баллы вХаризму, тут любая станет красоткой. Ты, Алиса, невероятно умна и увлечена своим делом. И это привлекает к тебе людей. В том числе и меня.

—Спасибо, наверное,— смущённо улыбается девушка, отводя взгляд в сторону.

Мы как раз оказалось в цветущем яблоневом саду. Просто удивительное совпадение. Шли, вроде к ручью, а пришли сюда. Или, нам оказалось по пути…

Яблони и раньше цвели, перед тем как выдать очередной урожай яблок.

Но тогда было всего-то пара деревьев, и эта красота оставалась незамеченной никем.

Но прошли недели. И деревьев уже несколько десятков.

И теперь их красота просто поражала.

—Я понимаю, что для нынешнего уровня общества положение жены правителя, это скорее должность,— чуть запинаясь говорит она,— что-то вроде министра, что ли. А для самого Лорда, жёны, это как породистые скакуны или автомобили в гараже. Чем их больше, тем выше престиж… И посути, это выгодный контракт для обеих сторон… но…

—Но?— подталкиваю я еёк откровенности.

—А, может, я неэтого хотела вовсе?— поднимает она глаза.— Всегда, быть может, мечтала выйти замуж по любви. Выбрать тщательно платье, перемерив перед этим десяток вариантов. Купить роскошное, но неслишком, чтобы не влезать в кредиты из-за одного дня. Вздыхать от переживаний и вечерами обнимать подушку от предвкушения. Быть ценимой не как мастер-бронник, учёный, коллега, ответственный сотрудник или хорошая подруга, но как простая девушка… Ты понимаешь меня?

В уголках её глаза мелькает влага. Лёгкий порыв ветра шевелит её волосы. Лепестки яблонь проносятся мимо, мягко опускаясь на водную гладь за нами.

Один из них застревает в локонах девушки. Я, точно заворожённый, мягко убираю его, держа меж пальцев.

«Да твою ж мать!» — думаю я.Всегда я считал, что романтика в жизни, это не про меня. Что это бывает с другими, а наменя уж точно не подействует. И вот я стою, словно в киношной мелодраме… И, похоже, мне нравится.

—Ты всё ещё уверена, что ты для меня просто мастер-бронник?

—А разве нет?— удивлённо, и скакой-то хрупкой надеждой спрашивает Алиса.

Я отпускаю лепесток, позволяя ему сорваться вслед за своими товарищами.

—Вот именно нет. Не нравься ты мне, сделал бы ятебя своей женой? Уж можешь не сомневаться, я точно нашёл бы выход из положения. Например, забрал бы вВавилон, где и источник проблем для тебя пропал. Я ведь не дурак.

—То есть… я тебе хотя бы немного нравлюсь?— сцепляет ладошки перед собой Алиса.

Глаза смотрят вниз, на щёчках лёгкий румянец. Едва ли невпервые я вижу её столь непосредственную сторону. А ненакинутый образ напористой, даже стервозной интеллектуалки, ремесленника и ещё черт — пойми сколько масок.

Я согласно киваю.

—Правда-правда?

—Правда-правда.

Мы смотрим друг другу в глаза, её губы невольно приоткрываются. Все намёки на печаль и какую-то потаённую обиду или отчаяние улетучились, словно их никогда и небыло.

Алиса расправляет плечи, наши губы совсем рядом…

И, в самый, если так можно выражаться, драгоценный момент, Алиса срывается со своего места.

—Ох, ты только посмотри! Здесь же самое лучшее отличное место для запруды! Вот этот берег можно слегка укрепить, а вон тот как раз углубить! И получится восхитительная красота. Просто идеально для водяного колеса!— показывает мне она.

Я прикрываю лицо ладонью. Алиса точно неисправима. Единственный раз в жизни сложилось всё: цветущие яблони, задушевные разговоры, шум водопада, озеро, мать его…

Атмосфера, даже погода словно встала на мою сторону!

—А тыточно хочешь потратить ТАКОЙ момент на обсуждение водяного колеса?— интересуюсь я уготовой потеряться в планах девушки.

—Да? А что вообще может быть интереснее, чем настоящая металлургическая печь⁈— искренне изумляется девушка.

На это мне уже было ответить нечем. Покачав головой, я присоединяюсь к ней, чтобы рассмотреть подробнее предстоящий участок для работ, но едва мы подходим к берегу, как мой интерфейс вспыхивает сообщением.

Внимание! Игрок Винил атакован!

Это ещё откуда⁈

Это ведь один из новичков и онсейчас должен быть… сМышью. И остальными рабами в школе.

Чёрт возьми!

В следующее мгновение я срываюсь на бег.

Перейдя на бег, я судорожно размышляю, по какой это причине на игроков могли напасть.

Предательство или нарушение договора, закреплённого Системой? Невероятно, но стаким мы уже сталкивались.

Или, быть может, в поселение каким-то образом ворвался неизвестный противник, как однажды это сделал Хищник?

Тогда отчего Черти-что молчит и неподаёт сигнал тревоги? Его сил вполне хватает, чтобы накрыть своим влиянием всю долину.

А тут такой косяк!

Однако, прибыв на место, я получаю ответ, которого точно не ожидал.

Винил, тот самый игрок, о нападении на которого предупредила меня Системы, сейчас бегает по округе с объятой пламенем юбкой из травы.

Размахивая руками, он всеми силами пытался потушить охвативший его нижнюю часть тела огонь.

—Жопа! Моя жопа горит! Потушите мою жопу!— кричит хиппи, чем вызывает новую волну хохота среди собравшихся новичков.

Те отчего-то не спешат ему помогать. Так, а кто агрессор-то?

—Вот теперь ты понимаешь⁈ Что такое «жопа подгорает»⁈— вижу, как Мышь злорадно упирает руки в бока.— Осознал разницу⁈

Кажется, теперь я понимаю суть проблемы.

Передав новичков в руки «министерства образования», я неучёл — сколько это, целых четыре кластера!

А это, на минуточку, пятьдесят два игрока!

Причём, если игроки изСалема, даже на мой взгляд, вели себя послушно и едва ли нетише воды, ниже травы, то вот хиппи…

—Эй, а будут уже сегодня какие-нибудь активности? Сколько можно просто сидеть и тупить⁈

—Это пропаганда! Вы ограничиваете наши свободы и возможность единения с природой⁈

—А кофе-брейк скоро? А панкейки будут? Или только маффины?

—Я.Не буду. Работать.

В общем, даже на первый взгляд видно, что один кластер ведёт себя хуже, чем три соседних. Да ик тому же часть из них едва ли несаботирует обучение Мыши.

Последняя, так и вовсе, сейчас стоит с хмурой миной, причём такой, что я готов поверить, будто она действительно не против сжечь всех хиппи сейчас заживо.