Никита вздрогнул, осознав, как легко он смог узнать последний аромат. Впрочем, он же сейчас находится на стадии познания мира — по идее, примерно так она и должна работать.

— Дальше я один, — увидев во мраке впереди чуть более светлое пятно, отмечающее выход в большую пещеру, о которой предупреждал Ульф, Никита придержал дварфа. Тот очень помог ему, превратив исследование подземелья из ползания в темноте и неведении в точечный поход с четким пониманием, чего ждать дальше. Но сейчас в случае столкновения с врагом Никите было бы проще, если бы он смог убегать, не думая о ком-то еще кроме себя.

— Я жду, — Ульф спокойно кивнул. Он сделал то, в чем был лучше парня, и теперь легко готов был уступить ему пальму первенства в том, в чем уже он был сильнее. Как оказалось, дварфы могут быть очень рациональны.

«Или нет?» — Никита увидел, как его товарищ по тренировкам у Арии вытащил из кармана дощечку связи и замер на месте. Он мог бы отступить — вот что было бы по-настоящему разумно. Но дварф предпочел остаться именно тут, чтобы в случае, если заметит что-то странное, успеть предупредить по связи И-Хоу… А тот бы уже передал эти слова Никите через Красное пламя — если что-то пойдет не так, это точно будет быстрее, чем если бы парню самому пришлось тянуться за дощечкой и отвечать на вызов.

Никита еще раз кивнул Ульфу, показывая, что оценил его решимость, а потом уверенно двинулся вперед. Правда, только после того как приклеил на ближайшую стену кусочек липкой ленты с руной связи — теперь, решил парень, в случае чего можно будет ускориться в этом направлении с помощью молота и немного полетать.

Никита уже почти дошел до входа в большой зал, когда впереди полыхнуло что-то красное. Парень тут же замер, раздумывая — может быть, бросить все эти риски? Чьи-то следы, подозрительное свечение — он, пожалуй, увидел уже достаточно, чтобы вызвать сюда Марику. Но, с другой стороны, до того, как он сможет взглянуть на все своими глазами, оставался лишь один шаг. И парень решился.

Шаг тени

Использовав одну из своих способностей, Никита преодолел последние несколько метров, отделяющие его от зала демонолога. Только сделал он это не через главный ход — став неосязаемым, парень прошел сквозь камни и выглянул чуть левее. И тут же замер от открывшейся перед ним картины. Причем поразили его вовсе не величественная пещера, раскинувшаяся в таком неожиданном месте, не весело журчавшая подземная река, начинающаяся в глубине и уходящая куда-то в толщу скал. Нет, все внимание парня привлекло только одно — лежащее посреди пещеры тело. И блестящий у него на груди значок. Совсем как тот, что он видел у Марики…

«Выходит, что нашу цель прикончил уже кто-то до нас…» — Никита невольно затаил дыхание, а потом, продолжая удерживать Шаг тени, добежал до раскинувшего руки трупа, того самого, чей запах он уловил еще пару минут назад.

Парень сначала просто наклонился над телом, потом присел и внимательно осмотрел лицо пожилого мужчины с короткой черной бородой и немного желтоватой, как от постоянного курения, кожей. Взгляд Никиты скользнул по значку и выбитым на нем цифрам — восемь тысяч двенадцать. Вот, значит, какой ранг был у демонолога…

«Кто бы его ни убил, — в голову парня ворвался голос дневника, — он не стал забирать его силу. Так что, стоит тебе только протянуть руку, и ты моментально станешь одним из кандидатов в мастера тысячи. Одно движение, и вся сила, что этот поедатель мертвечины собирал всю свою жизнь, достанется нам!»

Никита сразу понял, почему дневник так воодушевлен — еще бы, такая перспектива. Но в то же время парень не мог забыть и слова Квилла о пирамиде силы… Ведь приняв мощь этого мертвого демонолога, вместе с ней он примет и его обязательства. Парень не успел додумать эту мысль до конца, когда в воздухе снова мелькнуло что-то красное, а потом весь зал затопило морем огня.

— Это чтобы ты не убежал, — в уши Никиты вонзился низкий тяжелый голос, а потом он увидел и его обладателя. Демон, на вид совсем небольшой, ростом примерно с человека, а за спиной у него развевались огромные красные крылья, закрывающие собой всю дальнюю часть пещеры.

«Сколько в них? Сто квадратных метров? — невольно подумал Никита, но потом сосредоточился на гораздо более важном вопросе. — Почему я не видел этого демона раньше?»

«Ты бы еще поинтересовался, почему отпечатки на шее нашего демонолога так точно совпадают с размером пальцев этого демона! — в мысли парня вмешался дневник, и, судя по тому, сколько эмоций было в этой фразе, тот был чуть ли не в панике. — Естественно, ты не заметил высшего демона, пока он этого не захотел!»

«Значит, высший демон», — Никита внимательно окинул взглядом стоящее перед ним существо, невольно удивляясь своему спокойствию. Такое чувство, что его организм просто осознал всю бесполезность подобной глупой траты ресурсов и решил сначала выжить, а потом уже только устраивать истерики.

Взгляд парня скользнул к шее демонолога, где действительно можно было увидеть следы от пальцев, потом Никита опять посмотрел на демона — похоже, восемьдесят тысяч двенадцатый вызвал того, с кем не смог справиться — и наконец, парень поднялся на ноги.

«Забирай силу демонолога…» — было видно, что дневник ищет выход из ситуации и перебирает варианты.

«Ему самому она не помогла», — возразил парень, не спеша следовать совету. Вместо этого он коснулся ногой заранее выроненной дощечки связи с Марикой и, направив свою духовную энергию вниз, активировал вызов.

— Чего ты хочешь? — Никита чувствовал, что демон старается поймать его взгляд, но помня, что тот в таком случае сможет прочитать его мысли, старался этого не допустить.

— В тебе что-то не так… — было видно, что стоящее перед парнем существо чем-то смущено, и Никита был чертовски этому рад. Потому что каждая секунда сомнения увеличивала шансы на то, что он сможет пережить этот день.

— У меня тоже есть крылья, — парень выпустил свою особую форму. Вот только его белые щупальца смотрелись совсем крошечными по сравнению со своими ярко-алыми собратьями.

— Чушь! — демон отмахнулся. — Просто очередное извращение истинного воплощения силы! Нет, в тебе есть что-то еще… Точно! Я чувствую в твоей ауре смерть моих соплеменников, несколько десятков смертей…

Никита тут же вспомнил свои прогулки по подземному городу, которые в последний раз закончились сражением между армиями мертвых и демонов. Действительно, некрасиво получилось.

— Да, я искал магистра смерти и видел, как твои собратья сражались с его созданиями… — начал Никита, стараясь сменить скользкую тему.

— Сириус Сольвейн, враг… Значит, ты с ним связан. Не пойму как, но связь я вижу точно. Что ж, тем приятнее будет тебя убить! — демону явно надоело говорить, и Никита понял, что пришло время бороться за жизнь уже не языком, а чем-нибудь посерьезнее.

И, размахнувшись что есть сил, он метнул молот в сторону прохода. Хоть пламя демона перекрывало его неразрушимой стеной, но это не мешало оружию парня чувствовать руны. В итоге тот отлетел от тела мертвого демонолога в мгновение ока, и вовремя. От крыльев демона отделилось щупальце и пронзило то место, где Никита стоял еще секунду назад.