отобранный им среди самых талантливых полукровок. Выглядел он, конечно, не очень, слишком уж смахивал на лису, но своё дело знал. — Приставленные к сыну Врага чтецы Астрала перехватили его разговор с тайным нолдским союзником!

Чаруэль, в этот момент наслаждавшийся созерцанием картины с видами на закатный Вилуаль, вздрогнул и быстро повернулся к возбуждённому подчинённому.

— Мальчику всё-таки надоело быть на вторых ролях, и он решил показать зубки? — спросил он, подняв брови. Затем нахмурился и уточнил: — Хотя постой, это был точно Нолд? Насколько я помню в последние годы наши чтецы Астрала особыми успехами в перехвате и расшифровке их сообщений не хвастали…

Секретарь неловко переступил с ноги на ногу.

— Абсолютно уверенным в таких вопросах быть конечно нельзя, но согласно докладу связующая переговорные артефакты нить тянется именно в сторону Нолда! — сказал он осторожно.

— Что вполне может быть признаками использования магического ретранслятора, маскирующего истинное местоположение адресата, — скривился князь-маг, немного разочарованный чрезмерной эмоциональностью секретаря. — Признаков обманки нет? Как в Девятой ветви этот разговор вообще поймали?

— Случайно. Проверяли уже двести лет как не используемые нолдцами слои Астрала и вдруг наткнулись на устойчивый поток ментальных образов. Причём зашифрованных согласно схеме, всё те же двести лет как считающейся уязвимой, — доложил подчинённый, вытянувшись стрункой и скрестив руки за спиной.

Кажется он чувствовал недовольство начальства и стремился исправиться.

Князь-маг одобрительно кивнул.

— О, как! Старые методы использует значит… Интересно! Нет мыслей, что за ретроград нам попался?

Секретарь едва заметно пожал плечами, однако тут же исправился и уже с подобающей его положению учтивостью сообщил:

— Рискну предположить, что это либо Истинный маг из старой гвардии… из тех, кто не жалует всякие нововведения… либо вообще не нолдец, а потому лишённый доступа к передовым разработкам островитян. Других вариантов нет.

— Вариант, что нам эту «тайную» беседу подсунули специально, ты не рассматриваешь? — задумчиво протянул князь-маг.

— А зачем? — ответил секретарь.

И Чаруэль не мог с ним не согласиться — действительно, вовлекать самоизолировавшихся эльфов в игры принца с Нолдом было лишено всякого смысла.

— Ладно, оставим это пока. Что по сути разговора? Тебя же не сам факт общения принца не пойми с кем так возбудил? — спросил он, наконец.

Пристыженный секретарь на мгновение покраснел, став ещё больше похожим на лисицу. Чаруэль, предпочитавший гораздо более эльфийские черты у своего окружения, мысленно помянул мархуза.

— Принц и предположительный безымянный нолдец обсуждали заговор против императора. В планах у них перехват контроля над культом Владыки с одновременным созданием условий для развития у К’ирсана Кайфата болезни магов.

— Что??? Болезнь магов у Врага нашего народа? Они что, равняют его с обычным, пусть даже сто раз Истинным и десять раз Великим, магом⁈ — Чаруэль от неожиданности даже растерял обычно культивируемую им невозмутимость. Впрочем быстро взял себя в руки и с презрительным самодовольством бросил: — Ну-ну, с удовольствием на это посмотрю…

— Звучит дико, но заговорщики считают это весьма возможным, — осторожно заметил секретарь.

— Тогда пусть работают, а мы понаблюдаем! — едко рассмеялся чистокровный эльф, однажды своими глазами видевший как сражается «ныне потерявший вкус к жизни» К’ирсан Кайфат и потому в принципе отказывающийся верить в какие-то изменения его характера. — Про планы самого Врага принц с его новым другом ничего говорили?

Секретарь торопливо кивнул.

— Конечно! Ещё они обсуждали завершение строительства алтарной сети и одержимость императора противостоянием Оррису. Причём сама идея оперировать силой веры миллионов им нравится, возражения вызывает лишь цель для созданного К’ирсаном Кайфатом инструмента…

— Да уж, если мощь карманного псевдобожка Врага будет направлена на нас, это станет той ещё головной болью… — помрачнел Чаруэль, весьма ясно представляющий ход подобного противостояния.

После учинённого проклятым Двуликим геноцида эльфы не стали повторять прежних ошибок и немало сил бросили на разработку соответствующего оружия. Каких-то серьёзных прорывов пока не достигли, но то, что любая лжебожественная тварь, вздумавшая пойти по стопам Орриса, теперь дорого заплатит за свою наглость, можно было не сомневаться. Перворождённых это, правда, тоже добьёт, но тут уж ничего не попишешь — иногда хорошего исхода попросту не существует.

— Ладно, не будем о плохом. Это все новости? — спросил Чаруэль, усилием воли отгоняя чёрные мысли и планируя вернуться к созерцанию картины.

Однако секретарь смог его удивить.

— Знаете, нет, — с точно выверенной долей иронии сообщил он. — И по мнению старшего из чтецов, последняя новость едва ли не важнее всех остальных.

— Старший — это случайно не Тируаль Глаза Осени из Эль’туарен? — уточнил Чаруэль, с некоторым усилием вспомнив этого занудного до изумления любителя поговорить о старых временах. Дождался подтверждения от помощника и со вздохом потребовал:

— Что ж, он знает много всего такого, что неизвестно остальным. И отмахиваться от его мнения точно не стоит… Давай подробности!

— Если коротко, то К’ирсан Кайфат готовит экспедицию в страну Хань, — бодро отрапортовал секретарь.

— А если не коротко? — нахмурился Чаруэль, в первые мгновения не уловив мотивов Врага. Потом услышал про «охоту за сказками» и… разразился проклятиями, вспомнив корни каких именно историй тянулись в прошлое этой забытой многими земли.

— Да неужели… — протянул он наконец, старательно игнорируя недоумевающие взгляды помощника. — Никак К’ирсану Кайфату снова неймётся? Решил, что с миром не всё в порядке и захотел покопаться в кое-каких легендарных событиях Торна?

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем гномьего хронометра на стене. Чаруэль пытался прикинуть, что именно мог задумать Враг, а секретарь терпеливо ждал его распоряжений. Однако делал это со столь напряжённым выражением лица, что князь-маг не выдержал и спросил:

— Что?

— Прошу меня простить за любопытство, но… с миром действительно не всё в порядке?

Чаруэль многое бы мог сказать в ответ, и прежде всего про изменившийся миропорядок, однако он помнил с кем говорит. Перед ним стояло дитя новой эпохи, где эльфы уже не были пупом земли, где его отчизной вместо древнего Маллореана были Пять королевств, и где даже сам термин Враг Перворождённых уже изрядно потерял свою остроту.

Поэтому он усмехнулся и пояснил:

— А разве это важно? Главное, чтобы в том был уверен К’ирсан Кайфат. Пусть старается, ищет. Глядишь, что-то и накопает…

— Или кого-то? — вдруг проявил неожиданную прозорливость секретарь.

— Или кого-то, — согласился князь-маг. — Назначь на вечер встречу с моими советниками. И Тируаля Глаза