Прежде чем включить воду, я превращаю зеленую мякоть в кашу, которая немедленно становится частью сточных вод. Промыв глиняные черепки, собираю их со дна ванны, как осколки костей, и швыряю в мусорное ведро.

– Так будет с каждым, – обещаю я осиротевшим приятелям кактуса на подоконнике и снова берусь за телефон. На экране сообщение от мамы:

«Юля, если ты еще жива, НЕ ПРИКАСАЙСЯ К ЕГО КАКТУСАМ».

* * *

– «Юленька, как прошел твой день?» – передразнивала я нарочно мерзким голосом. – Задолбал лезть в мою жизнь. Что я должна ему сказать? Что овца на кассе мне пиво не продала? Или что меня Макс отшил?

Это мы со Светкой Рогожиной сидели на детской площадке перед моим домом: накануне навалило снегу и качели ушли в сугроб, так что мы просто болтались без дела, рассматривая окна – наше уже тогда можно было отличить по кактусам. Несмотря на зиму и темень, Светкино лицо закрывали пластиковые очки от солнца. Домой отчаянно не хотелось.

– Придурок, ненавижу его. Даже мама говорит, что он псих.

– А чего она тогда замуж за него вышла? – резонно спросила Светка и отбросила бычок.

– Она тогда не знала.

– Ясно…

Некоторое время мы молчали.

– Да пошла ты, Юленька, – сказала Светка как выплюнула и сняла очки. Правый глаз у нее был весь синий. – Дура ты. Вот об этом своему папе расскажи.

Даже в скрипе снега под ее ногами слышалось яростное «пошла-ты», «по-шлаты», «шла-шла-шла-ты-ты-ты»…

– Девушка! С вами все в порядке?

Я медленно понимаю, что никакого снега здесь нет, а наоборот – жарко. Окончательно просыпаюсь и оглядываюсь – вокруг парк Сосенки, солнце бьет в лицо сквозь деревья, на собачьей площадке суета, а я лежу на лавке с сумкой под головой и чувствую себя так, будто меня пытали.

– На вот. – Дама, которую я недавно видела у магазина, сует мне в руки крышечку от термоса. В крышечке кофе. – Догадалась у себя не ночевать – хорошо, правильно. А Федора-то за что убила?

Мне сложно. Мне очень сложно.

– Да еще так жестоко – молотком, в ванне… Додумалась же.

– Я… – Мучительно хочется объяснить, оправдаться, но нужные слова не приходят – нужных слов просто не существует. – Я как будто не своей жизнью живу. От меня вывески перегорают.

– Восторг, – говорит она ласково. – Вопрос в том, от чего ты готова отказаться ради своей настоящей жизни. Что предложишь взамен?

У меня ничего нет. Работа от раза к разу, тыщ семьдесят на карте и съемное жилье в Зеленоградске, которое оплачивает мама.

– Что, если я бухать брошу? Насовсем?

– Алкоголизм, да? – щурится она сочувственно.

– Бытовое пьянство. – По ее лицу видно, что предложение так себе, и я перебираю без цели, наугад: – Найду работу по специальности, переведу денег детскому дому, посажу дерево, отдам то, не знаю что…

– А вот это нам подходит. Двигай-ка за мной.

Я совсем не замечаю, как к нам присоединяется одноглазая собака. Откуда-то взявшись, она трусит рядом, как будто всегда тут была. Мимо детской площадки, мимо уличной сцены, мимо киоска с кофе и цветочной палатки, мимо автобусной остановки – прямо в открытую дверь подвала, на ступенях которого я не далее чем вчера художественно выстраивала цветочные горшки. Собаке внутрь можно, а мне – нет, на что указывает вытянутая поперек входа рука моей спутницы.

Только сейчас я замечаю табличку. Казенные буковки утверждают, что здесь располагается Царицынский клуб любителей… колдовства?

– Тимофей! – кричит женщина, просунув голову в дверной проем. – С ней город говорит! Помощь твоя нужна!

Из подвала выглядывает подросток с зелеными волосами. Прячет забитые «рукавами» руки в карманы широченных джинсов и глядит на меня ясно-ясно.

– Если честно, я не хочу тебе помогать. Ты Добродею поводком отхлестала, а Федора расплющила молотком и смыла в канализацию. Я не уверен, что ты заслуживаешь помощи, но ты его дочь, поэтому мои желания не имеют значения.

– Ошибаешься, – криво усмехаюсь я. – Мы с Добродеей не знакомы.

Одноглазая собака гулко подает голос. Ощущение не моей жизни сгущается.

– Почему ты так странно произносишь – «его дочь»?

– Он первый, с кем заговорил город, – поясняет Тимофей охотно, – и великий человек. Он не только расшифровал язык города, но и сделал его доступным для всех нас. И за это его мучали, пытались лечить, заставляли врать, что на самом деле он все выдумал… Елизавета, запрешь?

Мне стоит неимоверных усилий не заржать, но я держусь. Седая Елизавета звучно хлопает дверью подвала, я снова натыкаюсь взглядом на вывеску – нет, все-таки «…кактусов», и мы медленно движемся к моему дому.

– Когда-нибудь я напишу про него книгу, – признается Тимофей так, что сразу понятно – работа уже кипит, но меня больше волнует другое:

– А кактусы? В чем смысл?

– Кактусы – защитники, – улыбается Елизавета, и Тимофей с готовностью, как отличник у доски, подхватывает:

– Он обнаружил это случайно, когда работал в Царицынских оранжереях. – Папа действительно там работал, я тогда еще в садик ходила. Немного дико, что им это известно. – Как раз должны были опубликовать материал о языке города в одном авторитетном издании…

– В «Вестнике аномального», – фыркаю я. Папа строчил для них статейки время от времени, тоже мне тайна.

Тимофей розовеет.

– Ну да. Статья «Город говорит», выпуск за февраль две тысячи четвертого: «Находясь в полной зависимости от существующей знаковой системы, под которой подразумеваются все доступные для видимой трансформации информационные пространства (наружная световая реклама), урбанистическая коммуникация предполагает особый вид взаимодействия, основанный на составлении слов путем видоизменения буквенных сочетаний для воспринимающего субъекта». Его разыскивали с целью принудительного лечения, рассчитывали взять на работе, в оранжерее – и не нашли! А он прямо там стоял, бежать-то некуда. Они мимо него – туда, сюда! А он стоит себе такой, за кактусом, ничего не понимает, зато потом ка-ак понял!..

– Постой, подожди. – Я едва успеваю за нитью его мысли. – С санитарами все более-менее ясно. И перестань говорить он, окей? Иначе мне кажется, что ты о каком-то другом папе. Просто – он. Так что же такого страшного в том, что я избавилась от одного кактуса из тысячи?..

– Дыра в защите.

Тимофей сжимает кулаки, Елизавета встает с ним рядом плечом к плечу. Лохматая Добродея прижимается к земле, шерсть на ее холке топорщится бугром.

На тропинке между нами и моим домом – она. Смотрит прямо на меня, тычет скрюченным пальцем:

– Я тебя запомнила!..

И мы бежим.

* * *

– Чего встала?