– Насколько помню, мне было одиннадцать. В то время я постоянно ездила на велосипеде, хотя вполне могла уже сесть на мотоцикл. Мои ноги были длиннее, чем у ровесников, и мой дядя научил меня кататься, но мне всегда безумно нравился велосипед…

– Прошу, не внушай мне в голову образ одиннадцатилетней малышки на мотоцикле. Это превыше моих сил.

Меня настиг озноб от подобной картины. Такая юная и уже на мотоцикле… Я не мог думать о… но на автомате стер весь негатив из головы. Мне не хотелось заострять внимание на подобных мыслях в тот момент.

Никки закатила глаза от моих слов.

– Как уже сказала, я ездила на мотоцикле по острову, почти всегда меня сопровождала моя лучшая подруга. Нам очень нравилось ездить по мангровым зарослям, хотя на самом деле мой дядя всегда запрещал мне это делать. Видишь ли, там обычно водятся змеи. Но я их не боялась…

– История становится все более и более правдоподобной, – саркастично отметил я.

– Так вот, – Никки продолжила говорить с улыбкой, – мы были там, и внезапно начался ливень. Настоящий тропический шторм, к тому же еще и очень сильный. Мы с подругой пытались найти укрытие, но там ничего не было. Мы нашли каноэ в заброшенном туристическом магазинчике. Кстати, напомни мне, чтобы я взяла тебя на прогулку на каноэ по мангровым зарослям, тебе понравится.

Я кивнул, слегка улыбнувшись. Приятно, что она включила меня в один из своих планов.

– Каноэ стояло на подставке в магазине, и под ним было достаточно места, чтобы мы смогли сесть там вдвоем. Дождь был такой сильный, что нам это особо не помогло, но, по крайней мере, вода не падала нам прямо на голову. Мы сели там внизу и решили переждать, пока пройдет шторм… Вот тогда-то и появился он.

При слове «он» ее лицо изменилось и помрачнело.

– Он нес коробку. Из-за дождя мало что было слышно, но нам это было и не нужно. Тот мужчина достал из коробки трех собачек. Они были маленькими, им было, наверное, не больше пары недель. Помню, как когда увидела их, почти было выбежала, чтобы погладить… Но прежде чем я успела пошевелиться, мужчина схватил их и, не глядя, бросил в реку. Затем он повернулся и пошел туда, откуда пришел. Я помню, как застыла на месте, потому что была в ужасе от увиденного.

Из-за шторма уровень воды в реке поднялся, и было видно, что течение движется быстро. Несмотря на то, что я еще была маленькой, мне уже было известно, насколько опасными могут быть водные течения в подобном месте, но меня это не остановило. Если честно, даже ни секунды не думала об этом. Я выбралась из-под каноэ, побежала к реке и прыгнула в воду, чтобы спасти их.

– Николь… – начал я, не веря тому, что она рассказывала.

– Знаю, – сказала она. – Это было безумие. Также знаю и то, что могла умереть, да и, если честно, даже почти умерла, но я не могла отпустить это. Что-то внутри меня сломалось при виде тех щенков в воде. Думаю, это был первый раз в моей жизни, когда я поняла, что не все люди хорошие, есть плохие, а есть и еще хуже.

От меня не осталось незамеченным, что воспоминание о том, что произошло так много лет назад, до сих пор причиняет ей боль.

– Что случилось потом?

– Мне удалось спасти только одного. – Ее взгляд был обращен на Бату, который в этот момент дремал напротив нас. – Течение унесло остальных. У меня до сих пор в голове сохранилось воспоминание о маленьких головках, которые вылезали из воды, отчаянно хватая воздух. Кто может сделать что-то подобное? Как можно быть настолько бессердечным, чтобы схватить трех щенков и бросить их в реку, чтобы они утонули?

– К сожалению, Никки, в мире полно ублюдков.

– Я крепко схватила Бату и ни на секунду не отпускала его. Из-за этого плыть против течения было практически невозможно. Было так пасмурно, что, казалось, наступили сумерки. Моя подруга бежала у реки, отчаянно выкрикивая мое имя. Если бы не она, будь я в тот день одна, то точно бы не выжила. Она спасла меня. Подруга протянула мне ветку, за которую я успела ухватиться как раз перед тем, как течение бы выбросило меня в океан. Сначала я протянула ей Бату, а затем взяла ее за руку, и она вытащила меня из воды.

– Боже мой, – пораженно воскликнул я.

– Это был последний раз, когда я каталась на велосипеде. С того дня мы больше не пересекались, она больше не хотела меня видеть. Наверное, она не на шутку перепугалась, а я была очень безрассудной маленькой девочкой, мне не нравилось соблюдать правила. Когда мы сели на велосипеды и поехали домой, она всю дорогу не переставала плакать, снова и снова говоря мне, что мы могли погибнуть: я из-за своей глупости, а она – из-за того, что помогла мне.

Я тоже плакала, но не от страха, а из-за двух маленьких собачек, которых не смогла спасти. В тот день я решила, что сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь беззащитным животным. Именно тогда ко мне пришло осознание того, что мое будущее будет связано с ветеринарией.

Она подняла взгляд с Бату и перевела его на меня. Ее глаза блестели от слез. Я понял, что это было ее призванием. И в тот момент ничего не мог поделать с собой, моя рука двинулась на автомате, пока полностью не накрыла ее правую щеку. Наши глаза встретились, и я знал, что собираюсь вот-вот поцеловать ее. В этот самый момент. В этом месте.

Я медленно приблизился к ней. Мне хотелось попробовать ее на вкус, но желание окружить себя ее ароматом взяло верх. Я зарылся носом в ее шею и вдохнул аромат кожи. Она пахла морем, эвкалиптом и маргаритками.

Я закрыл глаза, наслаждаясь, словно это был момент, который, возможно, никогда больше не повторится; затем прикоснулся губами к ее мягкой коже левой мочки и почувствовал, как она отреагировала на мое прикосновение. Никки тихо прерывисто вздохнула. И мне все стало ясно… Именно тогда я понял, что эта девушка станет моей погибелью.

15. Никки

Мои глаза инстинктивно закрылись, а тело отреагировало самым примитивным из существующих способов. Казалось, в мире не было ничего более возбуждающего, чем чувствовать его рот на моей шее, пока его нос слегка касался меня, вдыхая мой аромат… Я прижалась к его плечам, когда