— Там внизу — злодеи, — пискнула я.

— Помню, но Фреди пока не вернулся, — ответил Себастьян, — а без его сигнала мы не можем начать призыв фантома.

— Почему? — спрашиваю, пытаясь сосредоточиться на работе.

— Призыв фантома должен совпасть по времени с заклинанием ведьмы, — пояснил герцог, — в противном случае, она сразу заметит подвох.

— А-а-а-а…

Эх, Виола, Виола… могла бы сама догадаться! И вообще, нужно собрать мысли в кучку и перестать пялиться на дракона!

Так-с… вдох… выдох…

— Я не исчезну, — неожиданно рассмеялся Себастьян, — даже не мечтай.

— Что? — недоумённо переспросила.

— Ты зажмурилась и дважды ущипнула себя, словно хочешь проснуться.

— На работе пытаюсь сосредоточиться, — буркнула я.

— Ну-ну, — ещё одна лукавая усмешка. — А…

Договорить Себастьян не успел. Над диваном взвился вихрь портала и на подушки рухнул взбудораженный крыс.

— Агент Фреди прибыл с отчётом! — торжественно объявил нюхач. — Ведьма закончила чертить аркан, сейчас зажигает свечи.

— Сколько свечей? — уточнил дракон.

— Мы насчитали двадцать одну.

Двадцать одна? Многовато для простого маячка… да и рискованно в канализации так чадить. Ей же дышать нечем будет! Магические свечи в ритуалах использовать нельзя, а обычные задымят весь туннель и активируют противопожарные сигналки.

И ведьма не может не понимать этого. Значит, она планирует провернуть всё очень быстро и развеять дым с помощью магии.

Но количество свечей всё равно настораживает… много, слишком много для простенького заклинания! А быстро провести сложный ритуал невозможно.

Ритуальная магия не прощает спешки.

— Ведьма расставляла свечи вне контура? — спросила я. — Или внутри?

— Не могу знать, — понуро пискнул крыс. — С нашей позиции не видно было, мы и так едва не попались. Очень место неудобное. Элвис вначале хотел залезть наверх под потолок, но там прятаться негде. Нас бы сразу засекли.

— Молодцы, что не стали рисковать, — одобрил Себастьян. — Вы и так раздобыли невероятно ценную информацию.

— Вот Элвис тоже так сказал, что лучше узнать мало, но не попасться, чем подсмотреть всё и умереть на месте! — оживился фамильяр. — Кстати, она ещё камни раскладывала по контуру. Вначале пять крупных рубинов, а в конце неогранённый сапфир. Здоровенный такой! Элвис аж лапы потянул к нему и едва к контуру не пополз, чтобы поближе рассмотреть!

О! А вот это уже шикарная зацепка!

Такие сапфиры часто использовали в качестве магических накопителей. А ещё на них можно было «записывать» готовые заклинания.

— Теперь понятно, как она собирается всё быстро провернуть! — воскликнула я. — У неё половина ритуала на сапфире хранится.

— Похоже на то, — согласился дракон, — Элвис ведь маг-ювелир, верно?

— Так точно! Поэтому ошибки быть не может, он камни с закрытыми глазами опознаёт. Он их душу и голос слышит!

— Прекрасная работа! — герцог подошёл к крысу и пожал ему лапу. — Но вам придётся продолжить наблюдение за ведьмой.

— Всегда рад помочь! — жизнерадостно пискнул нюхач.

Похоже, для банды Кусини расследование воспринималось как игра. Они были в восторге от возможности показать свои таланты. Им нравилось проворачивать то, на что не способны обычные маги: находить немыслимые улики, следить за опасным противником, раздобывать невероятно ценную информацию…

Надеюсь, они не войдут в раж и не попытаются подобраться слишком близко!

— Будьте осторожны! — воскликнула я. — Это опасно, вы провернули невозможное, но…

— Мы помним о безопасности, — успокоил меня крыс.

— Это радует, — усмехнулся Себастьян, — в разведке и бою — кураж плохой советчик.

— Я это запомню, — пискнул фамильяр. — Прикажете возвращаться на позиции?

— Да, продолжайте слежку. Меня интересует, как она будет заметать следы и какой дорогой уйдёт из канализации.

— Нам пасти её до поверхности? — уточнил крыс.

— По возможности. Но продолжайте держаться на безопасном расстоянии. Если поймёте, что вас могут разоблачить — не рискуйте.

— Вас понял!

— И сообщите мне, как только она закончит заметать следы, — ответил Себастьян, — я предупрежу остальных агентов.

Фамильяр кивнул и скрылся в портале, а дракон вернулся к аркану.

— Кажется, нам противостоит не только архимаг, — задумчиво протянул дракон, — двадцать одна свеча, неогранённый сапфир и пять рубинов… наша гостья, как минимум, магистр Теневых Искусств. И она собралась не просто поставить маячок, а привязать к твоему дому Тень-разведчика.

От слов дракона бросило в дрожь, а по позвоночнику змеёй скользнул липкий, леденящий душу страх.

О Повелителях Теней и их слугах ходило множество легенд. И все они были, ой как неоднозначны. Некоторые рассказы восхищали и пленяли, а от некоторых прошибал холодный пот и тряслись руки.

Хотя… так же говорили и о медиумах. Таких как я уважали, но боялись. А часто и ненавидели.

Среди обычных людей ходили слухи, что мы любим копаться в прошлом, выискивать и вскрывать чужие тайны. Разрушаем судьбы своей правдой. Любим сводить грешников с ума, заставляя вновь и вновь переживать страшные и болезненные воспоминания…

Бред, конечно. Но толпе не нужна правда, ей нужны щекочущие нервы слухи, которые можно приправить пугающими подробностями и разнести по всей округе. Пикантная весть, чужой провал или позор.

Правда нужна лишь единицам.

Поэтому пятнадцать лет назад враги так легко натравили на инквизицию прессу и едва не сорвали расследование. Хотя… почему же, едва. Они его и сорвали.

Карателя так и не поймали, и сейчас чудовище вернулось. Воскресло, восстало из мрака, и продолжило подготовку к своему загадочному ритуалу.

Не похоже, что это подражатель. Точно, настоящий Зверь. Не знаю почему, не могу объяснить… просто чувствую…

Возможно, это дар медиума вступает в полную силу или отголоски прошлого Летиции дают о себе знать, но я всё сильнее ощущаю присутствие Карателя. Как тогда, пятнадцать лет назад. Когда впервые притронулась к амулету его жертвы…

— Виола! — голос дракона раздался совсем близко и меня легонько тряхнули за плечи. — Ты меня слышишь?! Что с тобой?

— Не знаю, — мотнула головой, пытаясь прийти в себя, — задумалась, а потом… не могу объяснить, нашло что-то…

— Видение? — дракон подхватил меня на руки и отнёс на диван.

— Я в порядке! — попыталась возразить.

— Ритуал я и сам проведу, Тени моя стихия, — отрезал Себастьян, — тебе достаточно просто быть рядом.