— Мы прокрадёмся в здание Ордена? Взломаем защиту, запустим туда Лекса и Фреди, а потом…

Договорить я не успела. Себастьян сдавлено выдохнул и согнулся пополам от хохота.

— Великие духи! — простонал дракон. — Виола, твой план достоин детективного романа, но…

Герцог вновь содрогнулся от смеха, а я обиженно надула губы и отвернулась.

Нет, ну вы посмотрите на него! Даже договорить не дал! А я, между прочим, всё аргументировать хотела! Каждый шаг продумать, разведку провести, маячков подкинуть в штаб-квартиру Ордена…

— Ви, не обижайся, — Себастьян успокоился и теперь пытался исправить ситуацию.

Нет уж! Раньше думать нужно было. Ладно бы просто сказал, что план не осуществим, но высмеять меня даже не дослушав!

— Виола, — вкрадчиво мурлыкнул дракон.

— Ваша Светлость, между нами, только работа, а в ней нет места обидам, — ответила, гордо вскинув подбородок.

Учитывая, что я до сих пор полулежала на диванчике, изображать оскорблённое достоинство было сложно. Но, кажется, у меня получилось. Герцог окончательно перестал фыркать от смеха и посерьёзнел.

— Ви, я правда не хотел тебя обидеть, — повторил Себастьян, — просто представил, как вытянется лицо архимага Аренского, когда ему доложат, что в архивы Ордена в качестве диверсантов проникли две упитанные крысы!

Ну… мысленно представив эту картину я невольно усмехнулась, но быстро взяла себя в руки. Нет, так легко он не отделается!

— Можно было отреагировать более сдержано и корректно, — фыркнула, отвернувшись от дракона.

— Виноват, — покаянно сообщил Себастьян, — обещаю, этого больше не повторится.

Я мельком взглянула на дракона и… боевой запал мигом испарился. Бледное лицо, морщинка между нахмуренными бровями, тени под глазами и плотно сжатые губы. Герцог выглядел безгранично усталым и злиться на него не получалось.

Он столько сил потратил, чтобы скрыть меня от заклинания ведьмы… да и за проклятье мстить не стал. Наоборот, даже пообещал помочь с документами для Кусини.

Ладно…

— Ты что-то говорил про обходной путь, — сдалась я.

— Тёща Леуса преподаёт алхимию в Академии Теней, — по губам дракона скользнула лёгкая полуулыбка, — у леди Викхамерли абсолютная память. И, если наша ведьма действительно там обучалась, то Элоиза обязательно её опознает.

— А если она изменила внешность? — встрепенулась я. — Да и, мало ли, когда она обучение закончила?

Сильные маги живут намного дольше обычных людей. А архимаги и магистры Теневого Ордена могут столетиями поддерживать молодость. Наша ведьма могла закончить Академию лет сто назад, если не больше!

— Элоиза работает в Академии без малого четыреста лет, — ошарашил меня Себастьян, — и до сих пор помнит всех своих студентов.

У-у-ух! Вот это да! Не хотела бы я обладать такой феноменальной памятью. Так и с ума сойти не долго… подумать только, помнить всё до мелочей и ничего не забывать. Такой дар похуже проклятья будет!

— Нужно встретиться с леди Викхамерли на нейтральной территории, — сказала я, — чтобы не вызвать подозрений. Если мы сразу рванём к ней…

— Враг поймёт, что его раскрыли, — кивнул Себастьян. — Я поговорю с Леусом и придумаю, как лучше выманить Элоизу из Академии.

Хм… а всё не так уж плохо! Ещё недавно у нас не было ни одной зацепки, а теперь картина потихоньку начинает проясняться.

Мы знаем, что похищения как-то связаны с делом Карателя, а я, предположительно, нужна Зверю для ритуала. И что среди его союзников есть архимаг, магистр Теневых Искусств и метаморф.

А ещё моё видение в храме и воспоминания Летиции… этот странный портрет… такой живой и яркий. Как бы узнать имя мастера, создавшего его? Может, просмотреть работы лучших портретистов Лавии и попытаться найти похожий стиль?

Или создать иллюзию портрета и показать её проверенному искусствоведу?

Хотя… попробуем для начала поговорить с Элоизой. Может она вспомнит такую студентку?

Только что-то мне подсказывает, что после обучения ведьма не раз улучшала внешность при помощи магии. Вряд ли от её настоящего облика что-то осталось. Разве что глаза…

Хм… в магических метаморфозах я была не сильна. Но знала, что форму глаз может изменить только чистокровный метаморф. Значит, от этого и нужно отталкиваться!

Сбоку вспыхнул портал и из него кубарем вывалился крыс.

— Ведьма уничтожила аркан и сейчас направляется к выходу! — отчитался Фреди. — Попробуем проследить за ней?

— Постарайтесь не упускать её из поля зрения, но и не приближайтесь слишком близко, — Себастьян щёлкнул пальцами и на его ладонь упало тонкое серебряное колечко, — держите этот артефакт в зубах. Здесь маячок, по нему Тейлор сможет определить, где вы находитесь…

— И сможет организовать засаду! — догадался крыс.

— Да, — дракон подошёл к фамильяру и протянул ему колечко, — доведёте ведьму до выхода из туннелей, а дальше слежкой займутся мои люди.

Крыс кивнул, сжал артефакт в зубах и шмыгнул в портал, а герцог вновь щёлкнул пальцами, призывая второй артефакт. Точно такое же колечко, только золотое.

— Делия!

— Да, хозяин? — моментально отозвалась кошечка.

— Отнеси это кольцо командиру Тейлору, он знает, что делать.

— Хорошо! — взмахнув лапкой, Делия перетянула кольцо к себе и скрылась в переходе.

— Мы участвуем в засаде? — уточнила я.

— Нет, в ближайшие несколько часов нам нельзя покидать дом, — герцог зажёг камин и уселся обратно в кресло-качалку, — фантом должен пропитаться твоей энергией, а мне нужно контролировать этот процесс.

— И тогда Тень уже не сможет раскусить наш обман? — уточнила я.

— Если завершить обряд — нет. Но сейчас фантом ещё сырой, поэтому нам придётся оставаться в доме до окончания обряда.

Какие сложности… но, главное, чтобы враги купились на эту уловку! И хотелось бы понять, чего они вообще добиваются?

Пока у меня не получалось понять логику похитителей. Да и попытки собрать в кучку все улики тоже не давали результата. Странные амулеты, обрывки чужих воспоминаний, метаморф и загадочная ведьма, картина и Каратель, жрецы и поддельные татуировки…

Голова шла кругом, а попытка связать всё в единую цепь заканчивалась головной болью и желанием что-нибудь разбить. Ещё никогда в жизни я не ощущала себя настолько глупой и беспомощной.

Ну, почему с каждой уликой это дело становится все более непонятным? Должно же быть наоборот!

Но… реальная жизнь и детективные истории оказались слишком далеки друг от друга.