Держась от «Печати» на почтительном расстоянии, Книжник невольно приблизился к бывшему фонтану «Дружба народов».

Трудно сказать, что здесь символизировало дружбу в прежние времена. Теперь же на былые приятельские отношения людей и народов ничто даже не намекало. Стоявшие по широкому кругу почерневшие фигуры, по-видимому, стали жертвой вандализма, не лишенного, однако, мрачного юмора. Начать с того, что головы фигур какой-то шутник облачил в противогазы и ржавые армейские каски. В руках фигур было столь же ржавое, давно вышедшее из строя оружие. Все в этом мрачном хороводе словно целились друг в друга, не давая шанса вырваться живым из страшного кольца смерти.

Было в этом что-то символическое. Скульптурная группа трудами неизвестных обрела противоположный смысл, куда более соответствуя реальности. Ее можно было бы назвать фонтаном «Войны Всех Против Всех». Логичным довершением композиции была густая булькающая жижа, толчками бившая из центрального жерла фонтана, напоминавшего разорванную аорту. В световых всполохах базы «Физика» жижа напоминала загустевшую темную кровь.

Вытаращившись на эту выразительную скульптурную группу и чуть зазевавшись, Книжник едва успел увернуться от какого-то отростка, вынырнувшего из булькающей массы, окружавшей центр фонтана. Отросток, а может, щупальце, хлестко ударил по разбитому асфальту и, не нащупав ничего полезного, разочарованно сполз обратно в пузырящуюся жижу, напоминавшую не только кровь, но и субстанцию жертвенника базы «Химия». Подумалось: вся территория ВДНХ, возможно, объединена едиными законами существования – надо думать, это были законы, по которым жил сам Бука.

Переведя дух, Книжник продолжил движение. Впереди, в лунном свете маячил величественный и зловещий шпиль Дома Народов – еще одной сакральной точки здешних мест. Если верить Черту, под сенью его колонн проходит то самое кровавое Ристалище. Но сегодня дорога семинариста лежит в стороне. Книжник надеялся, что с помощью Плюгавого сия чаша его минует. Главное – вовремя доставить посылку.

Неприятные звуки в зарослях заставили его прибавить шаг. Низкое рычание подстегнуло – он перешел на бег и на какое-то время потерял над собой контроль.

Очнувшись, Книжник поймал себя на том, что уже минуту неподвижно смотрит на строгое и величественное здание, украшенное классической колоннадой. Нет, не Дом Народов. Здание утопало в странной зеленоватой дымке, напоминая дом с привидениями. От него буквально веяло угрозой, невидимой лютой смертью. В ушах возник настойчивый, тревожно знакомый звук.

– Что такое? – растерянно пробормотал Книжник. Хлопнул себя по ушам, пытаясь согнать назойливый треск. – Что за чертовщина?!

Звук становился отчетливее, ноги сами сделали шаг в сторону здания.

Треск в ушах усилился. Книжник попытался остановиться – и не смог. Ноги сами тянули его в эту зеленоватую дымку. Никакой видимой угрозы не было, но Книжник знал, что там, впереди – смерть.

Плюгавый что-то говорил об этом. «Нельзя к нему приближаться, запомни! И уж точно нельзя на него смотреть! Этот дом убивает одним своим видом!» Тогда слова прозвучали странно. Теперь же они не имели никакого значения. Потому что слова и мысли сейчас действительно ничего не значили. Проклятое здание словно действовало непосредственно на его мозг.

Отчего-то это место больше всего потрясло Книжника, породив в глубине души странные ассоциации и тревожные намеки. Он ощущал дрожь во всем теле, покрылся холодным потом, не в силах отвести взгляд, не в силах остановиться.

Он был уверен: в этом здании нет ничего живого. Просто потому выжить там невозможно – там смерть, эта чертова невидимая смерть…

Проклятье, надо было слушать Плюгавого – не приближаться к этому дому. Он просто потерял над собой контроль. Забылся. Совершил ошибку.

Поняв, что пытается оправдаться перед самим собой, семинарист истерически хихикнул. Его бросило в жар, в глазах потемнело. Страшный дом манил его, обещая раскрыть какую-то важную тайну.

Тайну, которая даст ответ на все вопросы…

И попросит взамен его жизнь.

– Стой, дурак! Куда?!

Вслед за сдавленным окриком, Книжник ощутил, как опрокинулось черное небо – страшное здание метнулось куда-то вниз – и тут же его «отпустило». Над ним нависал какой-то человек, заросший длинными волосами и косматой бородой, с широко распахнутыми глазами, в которых отражалось зеленоватое свечение зловещего здания.

– Ты что, самоубийца, что ли? – проговорил человек, оттаскивая Книжника подальше от опасного здания. – Не знаешь, что к нему не только подходить нельзя, но и пялиться на него чревато?

– Что это… за павильон? – пытаясь высвободиться, слабо спросил Книжник.

Косматый усмехнулся и покачал головой:

– Не здешний, что ли?

Книжник помотал головой.

– А-а… Понятно, – скривился незнакомец. – Опасный это павильон, не для простых смертных. Думаю, ты в этом только что убедился.

– Как называется-то? – упрямо спросил Книжник. – Секрет, что ли?

– Не секрет. «Атомная энергия». Если тебе это о чем-то говорит.

Книжник потрясенно кивнул. Вот, значит, что это были за ощущения. Он уже сталкивался с радиацией. А дом, похоже, «фонил» на всю катушку. Где-то в кармане были пару капсул самодельного «антирада» – если, конечно, это как-то поможет. Возможно, он хапнул смертельную дозу.

– Вот что это за треск в ушах был, – сглотнув проговорил Книжник. – Счетчик «Гейгера».

– Да, это он так предупреждает. Как гремучая змея своими трещотками. Слышал про такого зверя?

– Читал.

– Читал? – человек удивленно поглядел на семинариста. – Давненько я не встречал человека, который мог бы так ответить.

– Пить хочется, – пожаловался Книжник. Во рту появилась болезненная сухость, омерзительный металлический привкус. – Видать, плохи мои дела.

– А ну, вставай, – человек резко поднялся и протянул парню руку. – Идем со мной. Попытаемся привести тебя в чувство.

Уже плетясь вслед за незнакомцем, Книжник не удержался, чтобы не оглянуться. Павильон «Атомная энергия» не прощался с ним. Он продолжал молча кричать о чем-то важном, чего Книжник пока не мог понять.

Интуиция не подвела его. Предчувствия оправдались.

Но это было позже.

Теперь же он был в полной власти первого встречного. Хотя бы потому, что через пару десятков шагов в теле появилась слабость, помутилось в голове. Его вырвало.

– Держись! – подбадривал его незнакомец, поддерживая под мышки. – Тут недалеко совсем.

Еще через несколько шагов отказали ноги. Книжник потерял сознание.

Наверное последние метры незнакомец тащил его на руках – Книжник не мог вспомнить, как оказался на территории базы «Образование». Странно, что память сохранила сведения о том, как называется это место и даже мельком увиденный внешний вид базы.