– Да. – Верс стукнул пальцем по столу. Одним.

– Что да?

– Именно так. Я тот, кто не получит выгоду от твоего спасения, одни проблемы. Мне можно верить. Больше не рви нити. Будь со мной. – Верс положил огромную лапищу на середину стола открытой ладонью вверх.

У меня изо рта вырвался смешок, хотя внешне я вся оцепенела.

– Что смешного? Я абсолютно серьезен. Сижу за столом и даже не ем. Такое у меня впервые.

– Мощный аргумент. Но почему я должна тебя слушать? – Я покачала головой, скрестив руки на груди.

– Потому что в другом случае ты умрешь. – Открытая ладонь Верса сжалась в кулак, и я потерла свои локти.

– От твоей руки? Точно, Дикие патрули же занимаются истреблением видящих, – мой голос предательски дрогнул.

Я огляделась вокруг, ища дополнительные выходы из маленькой комнатенки, но не нашли ни одного окна. Только дверь.

– Думаешь? – Верс посмотрел на меня из-под ресниц. – Тогда почему Саймон знает меня, я – его и он до сих пор жив?

Я вспомнила встречу двух мужчин на улице. Они действительно знали друг друга – это бросилось в глаза.

– Хорошо скрывается? – Я улыбнулась одними губами.

– Нет. Потому что не переходит черту. – Верс провел пальцем по столу, проскрежетал ногтем. –  Про патрули рассказывают сказки, будто мы убиваем любого видящего, когда мы просто следим за балансом. Если одна сторона нарушает правила – приходится действовать. – И красноречиво посмотрел на меня, как на нарушительницу.

А у меня язва на языке вскочила, я не смогла промолчать:

– И всех нарушителей ты в постель и в стаю тащишь? Тогда понятно, почему Саймон не востребован…

Верс на провокацию не поддался – будто вообще не услышал. Посмотрел в ответ спокойно, снова открыл ладонь, лежащую на середине стола.

– Это мой способ защитить тебя.

– От кого? Я думала, что мне от тебя подальше держаться надо. – Я поежилась, но не могла не смотреть на эту открытую ладонь. Даже бугорки большие, а линии такие глубокие!

– Остерегаться тебе надо нити, а не меня. – Верс придвинулся ближе к столу, грудь врезалась в окантовку, а рука с открытой ладонью придвинулась ко мне еще ближе.

– Нити? Подожди, но разве не главари выросли в глуши из-за неравных браков? Разве не вы ненавидите видящих и истребляете их?

Верс лишь выпустил с шумом воздух через нос и скривил рот набок.

– Главари действительно родились из неравных браков, в нас есть магия. Но мы воины красной нити. Мы охраняем не короля. Мы охраняем связующую нить и народ, чтобы она не убивала.

– Убивала? – Я даже руки раскрыла от удивления.

– Нити нужна энергия. Она берет ее, связывая людей между собой, питаясь энергией чувств. Если ты разорвешь все источники питания, как думаешь, что она сделает? Так уже было тридцать лет назад. Знаешь, чем закончилось?

– Родились главари? – Я посмотрела в глаза Версу и поняла, что ответ неверный.

– Нет. Нить озверела и разом вытянула энергию из людей. Тогда многие погибли. И король пошел на переговоры, после чего появились такие, как мы.

Я смотрела на стол, осознавая сказанное. Получается, эта нить настоящий монстр!

– Значит, я права: нить высасывает энергию из людей! И никакое это не благословение! – Я вцепилась в руку Верса, а он тут же захватил мои пальцы, будто капкан.

– Пока есть баланс, и людям хорошо, и нити, – держа за руку, тихо сказал главарь Дикого патруля.

– А людям-то что хорошего? – Я смутилась и попыталась высвободить руку.

– Нить знает, какие люди подходят друг другу, и помогает им встретиться. Как мы с тобой. – Верс остановил взгляд на моем правом запястье, перевернул кисть венками вверх, а потом я почувствовал всю тяжесть упрека, переданного одним контактом глазами.

Вцепился в меня крепко. Думает, любовь всей жизни нашел.

А мне больно от мысли, что он красотку в голове любит, а не меня, – не вздохнуть.

– Как мы с тобой? – Я накрутила прядь на палец свободной руки. – Думаешь, подходим?

Моя рука скользнула выше к заколке, и я щелкнула застежкой.

Вот сейчас и посмотрим правде в глаза!

И надо же было в такой важный момент появиться официанту! Одним своим видом он будто выбил заколку из моих рук, и она со звоном упала на пол.

С ужасом я отметила, что она развалилась на две части.

О нет, она мне еще нужна! Заколку же можно починить?

Я быстро нырнула под стол, собирая две половинки и разглядывая масштаб катастрофы. Трясущимися пальцами соединила ее снова и поняла, что паз больше никогда не встанет на место: он отвалился.

А вещичка магическая, необычная. Что, если даже после ремонта не будет работать?

Я отчаянно сжала две части заколки в кулаках.

Что ж, может, это и к лучшему. Заигралась я в маскировку, пора показать лицо.

Я выдохнула, поправила волосы, резко вылезла из-под стола и встала ровно.

Брови Верса поползли вверх, когда он увидел меня, а потом он быстро перевел взгляд вниз, под стол. Со скрежетом отодвинулся на стулеи сложился пополам, заглядывая под скатерть.

– Где она? – стремительно выпрямился главарь Дикого патруля, глядя на меня, и в меня будто камешек бросили.

Было неприятно, но ожидаемо. Хотя я все равно верила в чудо, сжимая кулаки. Тихо произнесла:

– Это я.

– Я вижу, что ты, кхм-м-м. – Верс быстро завертел головой, ощупывая взглядом крошечную комнатушку, а потом обратился к официанту, застывшему у открытой двери: – Она выбежала?

Молодой парень с блокнотом выпучил глаза и молча замотал головой.

– Это я, – настойчиво повторила я, пытаясь голосом развернуть его к себе.

Понимаю, что увидеть вместо своего идеала меня стало для Верса полной неожиданностью, но ведь даже на секунду не рассмотрел вариант, что это я.

Голос же он должен узнать, ну в конце-то концов! Почему все ищет глазами зазнобу?

– Я уже понял, что это ты. Преследуешь меня, как глюк. – Верс еще раз заглянул под стол, закрутился по комнате, а потом посмотрел в коридор.

– Это я! – крикнула в спину уходящему Версу.

– Б-будете что-то заказывать? – Официант вжался в стенку, будто не хотел стоять на пути главаря Дикого патруля.

Я опустилась на стул, напряженная и сосредоточенная, не отводила взгляда от двери.

– Принесите любое фирменное блюдо вашего повара… – Я облокотилась на спинку, глядя в открытый проем комнатки.

До ушей доносились тяжелые шаги Верса. Я слышала, как он интересовался у всех, куда делать девушка, которая пришла с ним. Как звал меня по имени, пугая гостей. Как мотался по ресторану, как хлопнул входной дверью и вошел обратно.