Если верить рассказам и легендам, Источник сущего располагался где-то рядом с Обителью нитей, но в отличие сокровищницы Мира мертвых к нему вел не лабиринт, забирающий силы, а туннель, эти силы дарующий. В книгах его называли «щедрой дорогой», и на этом пути ожидал только один подвох: ошалев от избытка мощи, маги чудили и часто сходили с ума, а существа без чаши и вовсе погибали, не сделав и десяти шагов.

Элла никогда не слышала о героях, добравшихся до Источника, зато ее свекор Эскал любил рассказывать о своем походе туда. У него была благородная цель: он шел избавить супругу от проклятия и весь путь он думал только о ней. Но и он почти сошел с ума, поддавшись эйфории. Именно от Эскала Элла услышала, что к Источнику легче пробраться в компании, дармовая сила делится на всех спутников и не вызывает безумия. Сейчас чародейка надеялась, что они с Дарсиром устоят перед искушением и сохранят разум.

– Как долго нам топать? – поинтересовался маг.

– До обители нитей мы шли около месяца,– пояснила Элла, громко вздохнула и продолжила: – Но мы этого не почувствовали, – улыбнулась. – Безвременье.

– Просто отлично, – Дар обнял возлюбленную. – Длинная прогулка наедине. Все успеем обсудить и выяснить.

– Если не сойдем с ума, – остудила Элла его пыл. Сощурилась: – Мне уже мерещится или ты тоже его видишь? – поинтересовалась она испуганно.

Дар проследил за ее взглядом и без лишних проволочек запел охранное заклинание.

***

Сорок лет после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Нур появился в жизни Шадры сразу после смерти родителей. Нет, он и раньше захаживал, покупал травы и снадобья, но после смерти Исторы прямо зачастил к ней в лавку. Поначалу Шадра решила, что мужчина любезничает из вежливости, но когда он предложил ей давать уроки Искусства сыновьям, чародейка заподозрила неладное.

Однако согласилась без промедленья, ей всегда хотелось попробовать себя в роли учителя, но дети Повелителя неба недоверчиво относились к человеческой магии и двухвостиков людям не доверяли. Нур оказался смелее своих соплеменников. Он поручил Шадре обучение двух своих старших сыновей. Типичный оборотень из детей Повелителя неба, высокий желтоглазый блондин, он не владел магией. Дар достался мальчишкам от матери, но она умерла в третьих родах и уже не могла передать сыновьям свои знания.

Шадра с энтузиазмом взялась за новое дело. Братья давно обзавелись семьями, лавка не требовала много внимания, и чародейка проводила с мальчишками уйму времени. Двухвостики оказались старательными и сообразительными учениками, а Шадра пыталась поведать им все известные ей секреты.

Именно когда она занималась с сыновьями Нура, ей и стали приходить видения с новыми заклинаниями, странными знаниями о магии и окружающем мире. Шадра понимала, что это отец делится с ней мудростью, но разум отказывался поверить в это. Она поделилась этим с братьями, но те лишь недоуменно пожали плечами. Для них Тел-ар-Керрин давно умер. Монстру Мира мертвых они в разуме отказывали.

Шадра расстраивалась и чувствовала себя одиноко. Ей никто не верил, а многие стали считать ее сумасшедшей. К тому же все, с кем она общалась в молодости, уже начали стареть, а она так и застряла во внешности чуть за тридцать. Люди стали ее сторониться. Только Нур общался с ней приветливо и спокойно.

Каждый день она закрывала лавку, занималась с двухвостиками, ужинала в компании Нура и троих его сыновей, а после отправлялась домой к заклинаниям, книгам и медитации. В один из летних вечеров она вдруг поняла, что не хочет уходить. Хочет остаться с этим мужчиной и его семьей. Оторвалась от еды и пристально посмотрела на хозяина дома, тот улыбнулся и подмигнул.

– Двухвостики сегодня отправятся к бабушке с дедушкой, – буднично сообщил он. – Подожди немного, выпей лишнюю чашку кнока, я освобожусь и провожу тебя.

Шадра кивнула и улыбнулась, чутье подсказывало ей, что намеренья выпроваживать ее у Нура нет.

Она еще не покончила с кноком, когда вернулся хозяин дома. Он выглядел довольным и не сводил с нее глаз. Налил себе яблочного напитка и уселся за стол напротив. Шадра поймала его взгляд и облизнула губы. Надо было сказать что-то, но слова упорно не шли в голову. Нур со спокойной уверенностью накрыл ее ладонь своей и залпом опустошил чашку. Покачал головой.

– Я так долго ждал, когда ты поймешь, что мы нужны тебе, – прошептал он и свободной рукой погладил ее щеку.

Шадра нахмурилась.

– Как ты догадался, что я…

Нур добродушно рассмеялся.

– Роэль, этот маленький разбойник, шепнул мне, что ты не хочешь уходить.

Шадра улыбнулась, она и раньше слышала, что младший сын Нура отлично читает мысли, а теперь убедилась в этом на своем опыте. Наклонилась к мужчине настолько близко, что чувствовала его дыхание, закрыла глаза и осторожно коснулась губами его губ.

– Про остальные мои желания Роэль не рассказывал? – поинтересовалась она.

– Я с удовольствием услышу о них от тебя, – ответил Нур и вернул ей поцелуй да так, будто занимал его у ростовщика под бешеные проценты.

Прежде чем разум отступил под натиском мужчины, Шадра успела подумать, что в следующий раз обязательно следует поставить щит от всяких маленьких фокусников.

В родительский дом Шадра больше не вернулась, да и лавка с травами и снадобьями через пару месяцев, сразу после свадьбы, переехала в гостевое крыло дома Нура. Вечером того же дня в родительскую спальню пришел Роэль, двухвостик обнял мачеху и чмокнул в щеку.

– Хоть и прячешь от меня свои мысли, я все равно хочу, чтобы ты стала мне мамой. Братья видели ее, а я никого кроме тебя не знаю. И мне кажется, ты лучше всех на свете.

Шадра обняла мальчугана и расплакалась. Нур обхватил руками их обоих и мысленно поблагодарил Повелителя неба за выпавшее им счастье.

Четыреста девяносто лет после Явления небожителей в Окрестности Горла богов

Дар закончил нужные слова, убедился, что щит вокруг надежен, и еще раз посмотрел на существо. Издали оно напоминало крота-переростка. Тварь размером с хорошего коня-тяжеловоза с огромными тяжелыми лапами и длинными когтями, короткой черной шерстью и даже немного милым розовым пятачком. По настоящему пугали только глаза: подернутые белесой пеленой, они будто смотрели в душу, выворачивая наружу всю подноготную.

Дар тяжело проглотил застрявший в горле ком. Посмотрел на Эллу. Возлюбленная, казалось, замерла в оцепенении. Она уставилась на существо и почти не дышала. Дар тронул ее за руку:

– Пойдем, защита есть, а там посмотрим по обстоятельствам, – произнес он над самым ухом Эллы.

Чародейка вздрогнула и сделала шаг вперед. Существо осталось на месте. Немигающим взглядом оно смотрело на магов, и Дар мысленно ощетинился, ожидая атаки. В голове в диком танце кружились мысли. Кто это может быть? Враг или друг? Тварь, наделенная разумом или животное, подверженное инстинктам? Дар поменялся с Эллой местами, чтобы, когда они будут проходить мимо крота, тот оказался ближе к нему, а не к возлюбленной. Она попыталась возразить, но маг сжал ее руку сильнее, и Элла покорилась. Дарсир улыбнулся: человека, понимающего его лучше, он еще не встречал.