Шаг. Крот все так же спокойно наблюдал за путниками. Еще. Ничего не произошло. Дар глубоко вдохнул, сейчас они должны пройти мимо твари. Элла отпустила его ладонь, оно и правильно: если нужны будут заклинания, лучше держать руки свободными. Шаг. Тварь шумно дышала, но с места не двинулась. Еще шаг. Под ногой неестественно громко хрустнул камень, и эхо разнесло противный треск дальше по туннелю. Дар закрыл уши: звук, будто ножом разрезал голову. Посмотрел на крота и понял, камень тут ни причем. Глаза существа позеленели и вылезли из орбит, а пятачок распался на два цветка, лепестки которого напоминали щупальца медуз. Маг толкнул застывшую Эллу вперед подальше от угрозы. Рядом с тварью особенно остро ощущалась узость туннеля. Собрался атаковать крота, но почти сразу понял: атака отразится и обратится на них.

– Быстрее, – прошептал он, и многократно усиленные эхом его слова снова ударили по ушам.

Элла оглянулась и затравленно посмотрела на любовника. Дар молча дернул головой, побуждая чародейку двигаться быстрее. Похоже, крот умел усиливать звуки только на близком расстоянии. Надо убираться!

Старались идти бесшумно, но каждый шорох отзывался дикой болью. Они шли и шли, сохраняя молчание и пугаясь даже громкого вздоха. Дар грустно усмехнулся. Вот тебе и безобидный туннель. Вроде сил достаточно, а встречаешь такую угрозу, против которой все твои умения – пшик да и только. Посмотрел на Эллу, чародейка сжала губы, уткнулась взглядом в пол и топала вперед. Отчего-то захотелось обнять ее, но Дар одернул себя. Зачем мешать? Все равно помощи от него никакой. Осторожно взял за руку, сжал ладонь возлюбленной в своей и продолжил шагать рядом. Тварь не стала преследовать их, а, значит, эта пытка скоро кончится.

Глядя на кипенно-белые стены туннеля, Дар думал о предстоящей встрече с Латасаром. В том, что они идут в ловушку, маг не сомневался, но надеялся, что им удастся переиграть бога. Ухмыльнулся. А есть ли у них другой выход? Ему надо к Источнику, чтобы сохранить жизнь, а Элле – чтобы избавиться от власти амулета. Даже то, что у Белого древа их ожидает Латасар, злобный мелочный бог, у которого на Эллу свои планы, ничего не изменит. Остается только верить в удачу и в правильность подготовленных заклинаний.

Дарсир по-своему подготовился к встрече с богом. Воспользовался выкупом Хранителя тьмы и задал вопросы грифелю и бумаге. Отлично понимая, что Латасар бессмертен, маг не стал спрашивать, как им убить небожителя, он спросил, как сделать так, чтобы Латасар оставил их в покое навсегда. На бумаге появилось название заклинания. Дар не знал такого, и вторым вопросом стали подробности о нем.

Магу повезло, он успел подготовиться. Заклинание потребовало прорву сил, но их он заполучил от лавандового поля. Благо, Элла назвала правильные ингредиенты для отвара, и Дар доделал Цветочную кровь. Емкость приняла часть накопленных на поле сил, а маг сотворил заклинание. С виду безобидное, но, если верить трофею от Хранителя тьмы, очень эффективное. Был в плане Дара еще один пункт, который сводил на нет все усилия Латасара, но осуществится ли он, маг точно сказать не мог. Хотя всей душой желал, чтобы получилось. Не только из-за Латасара. Еще из-за желания привязать Эллу к себе навсегда. Дарсир запутался, он и страшился провести с чародейкой всю жизнь и хотел этого больше всего на свете.

– Все, – констатировала Элла, когда эхо не подхватило хруст камня под ногой. – Ушли. – Ухмыльнулась: – Теперь ждем нового подвоха, – вздохнула и посмотрела на спутника: – Почему ты не атаковал?

– Мне показалось, он – зеркало, испугался, что нам самим достанется, – пояснил Дар и подумал, как приятно наконец слышать ее голос. Да хоть чей-то голос, не усиленный эхом, демон все подери!

– Я тоже так решила, а потом шла и думала, правильно поступила или неправильно, – остановилась и торопливо поцеловала Дарсира в щеку. – Как думаешь, может, все привиделось, и не было ничего вовсе?

– Не знаю, – вздохнул маг. – Боль оказалась самой настоящей.

Элла кивнула в знак согласия. Туннель повернул. Чародеи с опаской посмотрели за угол. Чуть дальше их ожидал самый настоящий сюрприз: туннель расходился на три одинаковых белоснежных коридора.

– Нет лабиринта? – усмехнулся Дар, намекая на описания дороги до Источника сущего в книгах.

– И опасностей тоже нет, – съехидничала Элла в свою очередь. Закатила глаза, припоминая заклинание поиска пути. – Пространство говорит, что надо идти влево.

– Влево, так влево, – улыбнулся Дар и вошел в коридор.

С другого конца раздались странные чавкающие звуки. Маг поморщился и посмотрел на Эллу.

– Ты тоже слышишь?

Она покачала головой. Дар решительно потянул ее за руку.

– Тогда пойдем, кажется, началось обещанное в книгах безумие.

Тут его посетила догадка. Возможно, все не так просто, как они думают.

– Скажи, а на кого была похожа та тварь, что била нас эхом? – поинтересовался он у возлюбленной.

– На двуглавую лисицу с павлиньим хвостом, – улыбнулась Элла.

Дар глубоко вдохнул. Получалось, видели они разное, но больно было одинаково. Оставалось только выяснить: тот, кого слышит он, существует действительно или просто обозначает место, где туннель подкинет очередную пакость? Или все происходящее вокруг морок и больше ничего?

Где-то впереди раздался холодящий кровь вой. Дар посмотрел на Эллу, но она лишь пожала плечами. Чародейка ничего не слышала. Маг крепче сжал ее ладонь и зашагал вперед.

– А что еще тебе рассказала Мита? – поинтересовалась Элла. – Кроме того, что я владею превращениями.

Дарсир улыбнулся. Здесь, среди белых стен, звуки голоса чародейки мешали вслушиваться в вой в дальнем конце, но в то же время, они удерживали от тихой паники, постепенно отвоевывающей его разум. Хоть маг и не хотел пересказывать возлюбленной беседу с бывшей невестой, он предпочел поддержать разговор. Правда, опустил слезы и страх Миты, ее воинственный настрой и злость на Эллу за то, что та, будучи отнюдь не молодой особой, смеет заглядываться на ее жениха. Собрался поведать только самое необходимое. Сухой экстракт тех нескольких часов.

– Много разного, – философски заметил он. – Но больше всего ее впечатлила твоя схватка с Латасаром. Его желание заделать тебе ребенка, чтобы с его помощью получить силу старых богов.

– А желание убить меня после неудачной попытки овладеть не впечатлило? – нахмурилась Элла.

– Нет, – усмехнулся Дар, – это она посчитала закономерным. Отказала богу – получи. Ее удивило, что небожитель достает чужие силы с помощью ребенка, как демон или дух. С ее точки зрения, это как-то мелко для Латасара.

Элла пожала плечами.

– Я много думала про тот день… И про Латасара…– прочистила пересохшее горло, – сейчас понимаю, что он действовал наобум, – нахмурилась, подбирая слова. – Мы читали в легендах, что духи делятся способностями, зачиная совместных детей, но правда ли это? Я не знаю ни одного живого примера. Скажу больше, я не знаю, приобрел ли мой отец способности матери после моего появления, и были ли у нее демонические силы отца. А с учетом моего происхождения, не уверена, что Латасару перепало бы хоть что-то.