Подавшись вперед, мужчина обнял ее, крепко прижав к своей груди, уткнувшись носом в пушистые волосы девушки. Сладкий аромат ее шампуня проник в легкие, укутывая его своей аурой. Ощущения счастья и умиротворения накрыли Майкла. Устало прикрыв глаза, он нежно поцеловал ее, обхватив руками голову любимой, попутно собирая подушечками больших пальцев слезы, что катились по бедным щекам.

— Отпусти, — прошептала она, прижав ладони к груди мужа. — Пожалуйста...

Всего два слова. Два коротких, чертовых слова, которых было достаточно, чтобы он снова почувствовал себя последним ублюдком.

Подняв руки, Майкл с трудом заставил себя сделать шаг назад. Сердце его нещадно ныло, умоляя продлить тот миг, когда оно могло быть живым и счастливым, а мозг твердил: «Она права. Ты не имеешь на это никакого морального права...»

— Прости меня, — виновато понурив голову, протянул мужчина. — Я не должен был...

— Мне слишком часто приходилось прощаться с дорогими мне людьми, — услышал вдруг ее голос, лишенный всякого эмоционального окраса. Он звучал будто издалека, напоминая отдаленное эхо в горах. — Я не хочу снова почувствовать нечто подобное. Не заставляй меня привыкать к себе, чтобы после было не больно уходить...

Последние слова Мелоди утонули в потоке ветра, поскольку девушка отвернулась от него и медленно побрела к дому.

Майкл смотрел ей вслед, обдумывая все произошедшее и проклиная жестокость современного мира, который всеми силами пытался выстроить между ними Великую китайскую стену.

«Я, все равно, докажу тебе свою любовь, — поклялся он, глядя на удаляющуюся фигурку. — Не откажусь от тебя, ветер. Ни за какие сокровища Вселенной. Люблю тебя, Мелоди... Люблю...»

* * *

Девушка промчалась мимо удивленной домработницы и закрылась в своей комнате, прижавшись спиной к двери.

Сердце ее колотилось с такой скоростью, словно собиралось поставить новый мировой рекорд. Руки мелко дрожали, а голова шла кругом от того водоворота мыслей, что обуревал ее в данный момент.

Майкл любит ее! Он сказал, что любит ее...

Глаза вмиг наполнились слезами, которые медленно покатились по щекам, капая на пол.

Разве это возможно? Он ведь даже не помнит ее! Не помнит об их встрече... Для него всегда существовала только Эмили, а сейчас... Боже, он сказал, что влюблен в ее! Неужели, это не сон? Она ведь не спит?

Стоять было трудно, ноги стали совсем ватными. Мелоди медленно сползла на пол, обхватив себя руками и уткнувшись подбородком в колени.

— Что же мне теперь делать? Как быть?

Только сейчас, когда эмоции немного утихли, она вдруг начала осознавать всю серьезность произошедшего. Ведь, если Майкл любит ее, значит, он больше не вспоминает об Эмили? Не означает ли это, что она снова невольно заняла место своей сестры там, где не имеет права даже находиться?

А Виктор? Прошло всего пару месяцев после его гибели... Разве он заслужил подобное отношение?

Нет! Она не предастсвоего мужа. Майкл снова играет. Он решил прменить новый безжалостный метод борьбы с ней. Это всего лишь очередная игра, которую он затеял, чтобы отомстить ей за принадлежность к семье Харрис... Он не может полюбить ее! Это невозможно.

— Тетя, — неуверенно начал Майкл, постоянно оглядываясь на дверь, дабы не упустить момент появления Мелоди, — мне очень нужна твоя помощь. Знаю, что будешь смеяться надо мной, но все же, — мужчина достал из верхнего ящика конверт. — Уговори ее прийти на этот вечер...

* * *

Девушка в очередной раз окинула взглядом длинные ряды манекенов, на каждом из которых было платье краше предыдущего, не веря в реальность всего происходящего. Она никак не могла припомнить в какой именно момент и почему, подалась уговорам Анжелики и согласилась на участие в этой авантюре.

— Ты только пощупай эту ткань! — донесся до сознания Мелоди восторженный возглас женщины. — Да и цвет прекрасно подойдет к твоим глазам.

Бледно — голубое вечернее платье силуэта «русалка», на которое указывала ей Анжелика, действительно выделялось из массы остальных нарядов. Полностью расшитое кристаллами, оно сияло и струилось, будто одно легкое драгоценное облако.

— Ты просто обязана его примерить! — заключила женщина, заметив интерес в ее взгляде.

— Ваша спутница права, — вмешалась в разговор молодая девушка — консультант, все это время следовавшая за ними по пятам. — Вам следует надеть его...

Закрывшись в примерочной, три стены которой были полностью выполнены из зеркал, Мелоди неуверенно разглядывала платье, снова и снова сравнивая его с теми, что когда-то покупала для нее мать. Раньше ей никогда не предоставляли права выбора. Всегда звучали четкие, лаконичные инструкции по поводу ее внешнего вида, после чего курьер доставлял ей необходимый наряд из бутика, который выбрала Аманда.

Разве она не будет выглядеть глупо в столь непривычном для неё образе? На этом вечере, наверняка, будет очень много людей, готовых перемыть ей все кости, а этот наряд лишь притянет ненужные взгляды и внимание к скромной персоне Мелоди. Она бы с большим удовольствием провела его за чтением очередной книги, закрывшись в огромной библиотеке имения... Неужели, это очередной способ наказать её? Майкл решил таким образом отомстить ей за отказ? Вывести в свет и выставить на всеобщее обозрение, словно какую-то игрушку или драгоценность.

Одному Богу известно, куда бы завели ее эти мысли, если бы не голос Анжелики из-за стенки:

— Милая, ты там скоро? Мне не терпится увидеть тебя, — с такой нежностью и теплом произнесла женщина, что ей стало стыдно за собственные подозрения. Что бы не задумал Майкл, Анжелика не имеет к этому никакого отношения. В ней нет и не может быть ни капли зла и притворства.

— Одну минуту, — проглотив тяжелый ком, отозвалась девушка. В последний раз взглянув на платье, она отвернулась от зеркал и торопливо сняла свитер и брюки, всеми силами стараясь не обращать внимания на многочисленные шрамы, украшавшие спину.

Нежная, словно шелк, ткань приятно щекотала кожу, облегая ее. Многочисленные камни отражали свет от лампы, искрясь и переливаясь, будто капли росы на рассвете. Изящный серебряный пояс закрепил на талии юбку — конструктор, создавая эффект бального платья, а туфли на высоких каблуках дополнили весь образ, делая Мелоди похожей на Золушку из старой доброй сказки Шарля Перро.

Только после того, как застегнула молнию на спине, Мелоди взглянула на свое отражение, так и не сумев воздержаться от удивленного вздоха. На секунду ей даже показалось, что она спит и видит сон, в котором нет места призракам и теням прошлого. Перед ней стояла не прежняя замкнутая, боящаяся вся и всего, девушка. Это была другая, намного красивее и увереннее в себе Мелоди, которую не пугали мнения и суждения окружающих. Она всегда носила лишь то, что нравилось ей и никогда не подстраивалась под чужие рамки. Это была другая, свободная и независимая Мелоди. Её она видела впервые, но искренне хотела задержать как можно дольше...