Девушка неуверенно провела рукой по своей талии, будто проверяя — реальная ли она? Коснулась лица, зарывшись пальцами в копну длинных светло-русых волос.

— Невероятно, — прошептала одними губами, едва совладая с собственными эмоциями.

Как может всего одно платье так кардинально повлиять на внешность человека?

Именно такие вопросы одолевали ее, когда Мелоди открыла дверь и вышла к Анжелике, позволив женщине самой судить произошедшее изменение. Чудо или проклятие? К добру аль нет? Об этом девушка старалась не думать. Только не сейчас.

* * *

Майкл жестом велел организаторов покинуть комнату, специально оборудованную под зал переговоров. Как они и гарантировали, все было приготовлено наилучшим образом. Каждая минута переговоров и последующего праздничного вечера были продуманы и отрепетированы до автоматизма.

Мужчина окинул одобрительным взглядом столы, образующие большой овал, в центре которого стояла инсталяция из живых цветов, выполненная согласно макету нового торгово — развлекательного центра. Его строительство они запустят уже в следующем месяце. Несмотря на ряд проблем, возникших с компанией Харриса, Майкл не стоял на месте. Договор, подписание которого состоится уже через несколько часов, был его детищем и принесет ему выгоду, которая полностью покроет все прошлые расходы.

— Вот ты где, — услышал за спиной голос Роберта. Друг уже был готов к поездке в аэропорт. Одетый в изысканный черный смокинг, Моретти был больше похож на владельца MGM «Royal International», чем Майкл в своей повседневной одежде. — Итальянцы прибудут с минуты на минуту, а ты до сих пор даже не переоделся? — густая бровь взметнулась вверх в своей привычной манере. — Слушай, Фостер, я понимаю твое волнение из-за проблем с женой, но черт возьми я не позволю тебе испортить этот вечер своей кислой рожей. Я не для этого пахал весь месяц, как проклятый, чтобы ты пустил все на самотек!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Да знаю я, — устало откликнулся Майкл. — Меня тоже не привлекает подобная перспектива, но... — он замолчал, нахмурившись собственным мыслям. — Что если она не придет? Я понимаю, что веду себя как придурок, но мне правда важно ее присутствие рядом. Ты не представляешь какого мне было весь последний месяц... Это настоящая пытка: постоянно находиться рядом с ней и не иметь возможности даже дотронуться... Я смотрю на Мелоди, слушаю ее голос, когда она говорит с тетей, ем еду, которую она так старательно готовит и не могу сказать ей элементарного «спасибо», потому что она постоянно убегает. Стоит нам оказаться наедине, как Мелоди запирается от меня... Исчезает, когда появляюсь на ее пути... Мне уже начинает казаться, что она — это плод моего больного воображения.

— Фостер, да ты грёбаный романтик, — хлопув друга по спине, воскликнул Моретти. — Я знал, что ты не дружишь с головой, но до такой степени? — Роберт разразился смехом, но серьезный взгляд Майкл вмиг заставил его замолчать. — Ладно-ладно, — поднял руки в знак капитуляции, — прости, не удержался. Не вешай нос раньше времени. Уверен, Анжелика в состоянии уговорить кого угодно, а Мелоди... Зная ее, я не сомневаюсь, что она придет, — закончил он, вспомнив признания девушки, которыми она огорошила его при первом знакомстве.

— Что ты имеешь ввиду? — удивился Майкл. Он заметил резкую смену настроения друга. Это никак не вязалось с нормальным поведением Роберта.

— Да я же в аэропорт опоздаю! — резко перебил его Моретти, бросив короткий взгляд на циферблат наручных часов. — Все, я погнал. Не забудь переодеться! — крикнул ему, уже выходя из комнаты.

— Чертов шутник, — смеясь прошептал Майкл.

Мужчина неспеша вышел из переговорной и направился к лифту. Сегодняшний вечер должен стать особенным. Он все ради этого сделает.

* * *

— Я очень волнуюсь, — призналась Мелоди, когда последний локон был уже завит, а визажист закончила делать ей вечерний макияж.

— Поверь, ты просто неотразима, — заверила ее Анжелика, восхищенно оглядывая девушку с ног до головы. — Майкл не сможет оторвать от тебя глаз, когда увидит...

Упоминание о нем еще больше взволновало Мелоди, вызвав знакомую дрожь в коленях и трепет в области сердца. Былые чувства к нему вели неистовую борьбу с разумом, снова и снова перетягивая чашу весов на свою сторону.

— Именно этого мне сейчас хочется меньше всего, — протянула она виновато и спешно отвела взгляд в сторону от Анжелики. — Может, раньше я и была влюблена в него, но сейчас... Единственный мужчина, который защищал и хоть немного любил меня — это Виктор... Я не могу так легко забыть его и переступить через свои воспоминания... Я чувствую себя предательницей каждый раз, когда Майкл прикасается ко мне...

— Девочка моя! — Анжелика притянула ее к себе и обняла, по-матерински поглаживая по спине. — Ты не должна себя винить в случившемся. Да, Виктор был твоим мужем, но ведь и он не святой. Мне известно, что он изменял тебе, но ты простила его... Это он должен был благодарить тебя за твое доброе сердце. И поверь, если он действительно любил тебя, то обязательно хотел бы видеть на твоем лице улыбку... Мелоди, перестань думать о прошлом. Оно не оставит тебя до тех пор, пока ты сама не сделаешь шаг навстречу будущему. Оставь все сомнения и делай так, как того требует сердце. Ты поняла меня?

Громко шмыгнув носом, девушка утвердительно кивнула. Как ни странно, но сейчас она была уверена как никогда раньше. Правильное решение пришло само собой, затмив все сомнения.

Пора уже перестать бояться и взглянуть в глаза жизни. Отныне и навсегда она будет сама писать свою историю!

* * *

— Buona sera, signor Walker!

— Добрый вечер, — поздоровался Майкл, поочередно пожимая руки своим итальянским партнерам, — мистер Бонуччи, мистер Кавалли, мадам Грассо, — поцеловал руку статной итальянке. — Добро пожаловать в Нью-Йорк! Надеюсь, перелет прошел хорошо?

— Semplicemente fantastico, — ответил Альберто Кавалли, — путешествовать на вашем самолете одно удовольствие.

— Я рад, что вам все понравилось, — ответил мужчина не без гордости.

— Но погода здесь оставляет желать лучшего, — смеясь, добавил Лука Бонуччи. — Теперь вы просто обязаны нанести нам ответный визит в Италии.

— Я полностью согласна со своим мужем, — кивнула Лиусия Грассо и широко улыбнулась. — Мы с нетерпением будем ждать вас с вашей супругой, — женщина окинула взглядом всех собравшихся. — Кстати, где же она? Мне не терпится взглянуть на нее...