— Мелоди, — ее имя, слетевшее с уст миссис Грассо, прозвучало настолько необычно, что поначалу она не узнала его. — Почему ты здесь одна? Ничего, что я перешла на «ты»?

— Нет-нет, — улыбнулась девушка, принимая из рук женщины бокал холодного искрящегося шампанского. — Признаться честно, я здесь никого не знаю...

— Нашла проблему, — отмахнулась Луисия и подняла свой фужер. — Выпьем за знакомство?

— И ваше успешное сотрудничество с моим мужем, — поддавшись энтузиазму и игривому настрою своей собеседницы, добавила Мелоди.

— Твой муж очень целеустремленный человек, — протянула Луисия после нескольких секунд молчания. — Но сегодня его просто не узнать! Я думала, Чарльз не способен думать ни о чем, кроме бизнеса, хотя сегодня он, в буквальном смысле, витает в облаках. Ни от кого не укрылись ваши перешептывания во время презентации проекта, — она понимающе улыбнулась и сжала руку Мелоди. — Глядя на вас, я вдруг вспомнила наши с мужем отношения... Мы ведь познакомились с ним только благодаря бизнесу! Кажется, это было в прошлой жизни, — женщина нахмурилась. — Сегодня, вы с Чарльзом заставили нас вспомнить прошло. Вы показали, что в жизни есть вещи, намного важнее денег. Спасибо вам за это.

Почему ей вдруг стало так стыдно? Луисия благодарила ее за то, чего она не делала... Разве можно считать их с Майклом «отношения» примером для подражания?

— Ветерочек, — длинную череду ее мыслей прервал голос мужа. — Потанцуешь со мной?

Не успела она обдумать и осознать смысл его вопроса, мужчина уже выводил ее на центр огромного зала. Одна рука Майкла легла ей на талию, притягивая и прижимая девушку к себе, а вторая нежно обхватила ее ладонь.

— Ты напряжена, — прошептал он, когда итальянская мелодия захватила их в свой плен. — В чем дело?

— Отвыкла от подобного рода мероприятий, — ответила она, поражаясь собственной смелости. Может, это шапманское так подействовало на нее или слова Анжелики настолько замотивировали? — Не люблю всеобщее внимание...

— Ты настолько прекрасна, что от тебя невозможно отвести глаз, — признался Майкл, запечатлев легкий поцелуй на виске девушки. — Ты даже представить себе не можешь, как твое присутствие рядом льстит моему самолюбию!

Как же ей было хорошо с ним... Почему он не может всегда быть таким?

Поддавшись благотворному влиянию алкоголя в крови, Мелоди уронила голову ему на плечо, позволяя мужу не только руководить ею в танце, но и всей ее жизнью. По крайней мере, этим вечером.

— Давай сбежим отсюда? — вдруг прекратив движения, спросил он. Пристальный взгляд стальных глаз Майкла был приковам к её лицу. Он ждал ответа, затаив дыхание.

— А как же гости? — в ней боролись еще последние капли здравого смысла.

— К черту все! — крепко сжав ладонь Мелоди в своей, будто говоря ей: «Ничего не бойся! Я рядом!», он коротко кивнул Роберту на другом конце зала и направился к выходу.

Супруги торопливо прошли мимо удивленных гостей, словно ученики, не выучившие домашнее задание, которые сбегают с урока и скрылись за дверьми подоспевшего лифта. Не произнося больше ни слова, Майкл нажал на необходимую кнопку и крепко обнял жену.

— Ты жалеешь, что приехала? — спросил он взволнованно. Сердце его учащенно билось где-то в области горла, угрожая вот-вот вырваться наружу. — Ответь мне честно, как тогда, в парке, — в памяти всплыл отрывок из их разговора.

—

—

— Хотела бы, но не могу, — ответила девушка, чувствуя как слезы выступают на глазах. — Боюсь? Да! Волнуюсь? Очень. Но... хочу... Хочу быть с тобой... Хочу верить твоим словам... Пожалуйста, М... Чарльз, — мокрые дорожки покатились по ее щекам, орошая его белоснежную рубашку, — поцелуй меня.

Просить дважды не было никакого смысла. Наклонившись, Майкл накрыл её трепещущие губы своими, запустив пятерню в распущенные волосы Мелоди. Его язык мягко, но настойчиво проник в глубину ее рта. Они сплелись в страстном, обжигающем танце, который унес их далеко за пределы Вселенной.

— Я люблю тебя, ветерок, — шептал мужчина, когда в легких совсем не оставалось воздуха и приходилось прерывать поцелуй. — Моя девочка... Моя малышка... Моя драгоценность...

— Любимый мой, — выдохнула Мелоди, крепко обхватив голову мужа дрожащими руками. — Родной мой... Как же долго я тебя ждала!

Впервые он испытывал такой трепет и страх перед ночью с женщиной. Майкл все целовал, обнимал Мелоди, снова и снова вдыхая аромат ее волос, покусывая нежную кожу и боясь открыть глаза. Ему казалось, стоит лишь на секунду отпустить девушку из своих объятий, как все вмиг исчезнет. Растворится, как это происходило раньше, с наступлением рассвета...

Неловкими, неуверенными движениями, он пытался отстегнуть пояс ее платья, попутно поглаживая спину Мелоди. Но замер, так и не сделав этого. Недоумение и удивление отразились на лице девушки.

— Не хочу так, — признался он и развернул застывшую супругу. Сжал холодные ладони в своих и прошептал тихо: — Только не с тобой. Я слишком долго ждал этого момента, чтобы все испортить в суете... Может, выпьем?

Счастье и любовь мгновенно нашли отражение не только на ее лице, но и во взгляде.

— Не откажусь, — улыбнулась Мелоди.

Подмигнув ей, Майкл ушел на кухню, а она, приобняв себя за плечи, начала осматривать квартиру своего мужа.

Ее муж... Её мужчина...

Эти мысли накрыли Мелоди водоворотом чувств, вызывая доселе незнакомые отклики в души. Сегодня он наконец станет частью ее жизни. Раз и навсегда.

— Соскучилась? — спросил муж, вручая ей бокал вина.

— Немного...

— Давай выпьем за новое начало? — предложил Майкл, все также не отрывая от нее глаз. — К черту прошлое и все, что с ним связано. Отныне есть только мы, наше настоящее и безоблачное будущее, которое мы построим вместе.

За одним выпитым бокалом последовала целая бутылка. Расположившись в просторной гостиной с камином, где приятно потрескивал камин они разговаривали. Время на часах уже давно пробило за полночь, но усталости и сна не было ни в одном глазу.

Удобно устроившись на коленях мужа, Мелоди, смеясь, рассказывала ему о своих приключениях — единственных светлых моментах из далекой жизни в Атланте. Незаметно для себя, она монотонно поглаживала шею и виски Майкла, время от времени целуя его, когда слова уже теряли всякую значимость.

— Я никогда не испытывала ничего подобного, — призналась девушка, опустошив очередной бокал. — Никто еще не заставлял мое сердце биться так часто... Рядом с тобой я будто чувствую вкус жизни...

— Мой ветерочек, — простонал он, больше не в силах совладать со своими чувствами. — Я хочу тебя, Мелоди. Хочу так сильно, что не могу ни о чём думать. Ты нужна мне. Очень нужна...