– Третьего августа это случилось. Одной из наших собачек на следующий день должно было исполниться девять месяцев. Мы хотели отпраздновать это событие. Я поехала купить ее любимый корм, Арно попросился со мной и… До сих пор меня трясет, как вспомню.

Арно было на тот момент год и четыре месяца. Уже не маленький щенок, но и не вполне взрослая собака. И все же кому-то понадобилось украсть его.

– Я думала, что Арно купили у вас в питомнике, – с разочарованием призналась Настя. – Хотела узнать, что за люди его приобрели. Надеялась, что вы поможете мне их найти. Человек, который украл вашу собаку, продал его в какую-то лабораторию, где сейчас держат моего друга, и мне очень важно найти это место. Вы были моей последней надеждой!

Хозяйка взглянула на взволнованную девушку, и в глазах у нее появилось сочувствие.

– Вы нас так обрадовали, мне жаль, что я не могу порадовать вас в ответ.

– Мне помнится, что у хозяев Канны – суки лабрадора, которую мы выбрали для вязки, – были и другие щенки. Конечно, их хозяева питомника продали за отличную цену. Даже помесь «маленький лев» все равно ценится высоко благодаря высокой декоративности щенков. Но к чему я это говорю: хозяева питомника упоминали о том, что некондицию – щенков с какими-то отклонениями от стандартов породы – они сбывают в некую лабораторию, которой руководит их приятель.

– И вы можете назвать адрес того питомника?

Настя уже понимала, что за адрес сейчас услышит, и совсем не удивилась, когда женщина сказала:

– И звали хозяев питомника Олег и Глеб. Очень славные ребята.

– А мне они не понравились, – возразил хозяин.

– Ну тебе вообще мало кто из людей нравится.

– Почему? Ты мне нравишься.

– Да? – усмехнулась хозяйка. – Просто нравлюсь? А я-то, глупая, все эти годы думала, что ты меня любишь.

Мужчина засопел, он явно не любил шуток в свой адрес. Но жена не обращала на его недовольство никакого внимания.

– А помнишь, – произнесла она, – мы ведь с тобой сначала собирались взять другого щенка.

Ее муж кивнул, хотя и после паузы. У него в голове эта мелочь не задержалась. А вот хозяйка все помнила:

– Мы взяли похожего на Арно кобеля, тоже светлой масти, с уже намечающейся гривкой, но затем обратили внимание на то, что он недостаточно подвижен и как-то странно ставит правую заднюю лапу. Сделали снимок и выяснили, что у щенка врожденный подвывих бедра.

– Это не лечится?

– Сустав мог сформироваться дальше правильно, а могла понадобиться операция, которая не факт, что помогла бы. Но самое важное, почему мы забраковали этого щенка, – нам был необходим для нашей племенной работы абсолютно здоровый генетический материал, а этот щенок мог передать этот ген своим потомкам. Мы были вынуждены вернуть этого щенка в питомник к ребятам и заменить его на нашего Арно.

– Который оказался прекрасным и здоровым песиком. Да, мой умница? Скажи, ты хороший пес?

Борей в ответ весело лаял и вилял хвостом. Он явно чувствовал себя с этими людьми на одной волне. А вот Насте взгрустнулось. Что же, Борей, а верней, Арно нашел свой дом и своих хозяев. Ему тут будет замечательно. Но как же Настя? Что делать ей? Домой она вернуться не может, потому что там ее обязательно схватят и будут допытываться, куда она дела собаку. Возможно, действовать будут грубо. И также возможно, что Настя не выдержит и выдаст Арно. И тогда эти люди придут сюда и заберут собаку, и возможно, убьют ее хозяев.

– Я не знаю, почему за вашим Арно охотятся какие-то люди, но мне кажется, что они не оставят вас в покое. Рано или поздно они придут и заберут Арно.

Лица хозяев отразили их чувства.

– Ох, нет! – воскликнула женщина. – Только не это! Найти Арно и снова его потерять! Я этого не переживу!

– Тогда помогите мне раскрыть это дело. Помогите найти лабораторию, в которой держали собаку! Как только мы накроем всю эту шайку-лейку, вам и вашему Арно нечего будет больше бояться.

– Но что мы можем?

– Вспомните все, что знаете про хозяев питомника с лабрадорами. И особенно про их приятеля, заведующего лабораторией. Где она находится? Чем там занимаются? Любая мелочь может оказаться важной.

– Может, они и вам предлагали сбывать щенков в то место?

– Что вы, дорогуша! Мы своих «львят» кому попало не раздаем. Сначала мы должны убедиться, что щенкам обеспечат должный уход. И мы не теряем их из виду.

– Никогда не теряем.

– Но щенки из одного помета с Арно – их вы потеряли!

– У нас был уговор: мы возьмем всех, кто унаследовал черты породы левхен. Прочие нас не интересовали. К сожалению, таких щенков оказалось всего два. Все прочие пошли в свою мать – лабрадора. Но если бы подходящих нам щенков оказалось больше, мы взяли бы их всех.

– Просто остальные вам не подошли.

– Они со своим братом были очень похожи, – кивая на Арно, внезапно сказал хозяин питомника. – Если бы не легкая хромота Альба, их было бы не различить. Очень жаль, что Альб нам не подошел. Но ничего не поделаешь, в племенном разведении могут участвовать лишь лучшие кобели породы. В дикой природе выживают и спариваются лишь сильнейшие. При искусственном выведении породы человек должен сам контролировать этот процесс.

Ну что же, сегодняшний день нельзя было считать совсем уж потерянным. Арно нашел своих хозяев. Отныне Настя снимала с себя ответственность за собаку. Огромный груз с плеч. И все-таки девушка чувствовала грусть. Совсем не по себе ей стало, когда они прощались с Арно. Казалось, он сначала не понимал, что Настя уезжает без него. Он запрыгнул в машину к Мише и явно ждал, когда они поедут, и был сильно удивлен, когда Настя велела ему остаться.

Когда машина поехала, Арно бросился за ней.

– Останови!

Мишка остановил машину. Настя поймала подбежавшего к ней Арно и удерживала за ошейник до тех пор, пока хозяева питомника не прибежали за своей собакой. Поняв, что его сейчас отдадут этим людям, Арно начал извиваться и даже рычать. Хозяевам стоило большого труда удержать пса. Неожиданно Настя разревелась.

– Эй! Ты чего?

– Ничего!

– Из-за Лехи расстраиваешься?

Настя потрясла головой. Как объяснить Катьке, что она успела привязаться к чужой собаке настолько, что стала считать ее своей? Но Катя и сама поняла, в чем дело.

– Ты же всегда знала, что собаку придется вернуть, – осторожно сказала она.

– Знала.

– И ты должна быть рада, Борей оказался в хорошем месте. Его тут любят. Будут о нем заботиться. У него будут жены и щенки. Настоящая семья.

– Да, да, – твердила Настя. – Я понимаю.

И продолжала рыдать. Так в рыданиях они и доехали до Пенсионного фонда, куда Настя должна была занести справку. Мишка с Катей остались ждать ее снаружи, а Настя пошла к инспектору. Той не оказалось на месте, в другом окошке принимали лишь по записи, в третьем девушке объяснили, что это вообще не их дело и они понятия не имеют, как оформлять такие справки. И Настя совсем сникла. Не было у нее сегодня запала, чтобы сражаться за свои деньги. Она вышла обратно и соврала Катьке, что отдала справку.