Шен работал без выходных и отпусков три года. Лишь после этого острая боль утраты начала его понемногу отпускать. Безнадёжная тоска стала верной подругой днём и ночью. Только тогда Шен стал работать как обычный человек, а не как законченный трудоголик, которым его считало начальство. Оно почти не интересовалось личной жизнью сотрудников, и в случае с Шеном не стало делать исключения. Владельцу фирмы, предоставлявшей туристам услуги инструктора по подводному плаванью, повезло. Далеко не каждый сотрудник согласится на сверхурочную работу без дополнительной оплаты. Для Шена это было в порядке вещей. Только занимаясь любимым делом, он заново находил хоть какой-то смысл в своей жизни.

Когда Шен впервые за три года попросил у начальства отпуск на две недели, это вызвало удивление. Просьбу, тем не менее, удовлетворили. С тех пор он перестал работать на износ и начал постепенно приходить в себя. Шен возобновил ежедневные тренировки и через несколько месяцев вернул свою прежнюю физическую форму.

Это оказалось весьма кстати и помогло избежать несчастного случая во время очередного подводного погружения. Внезапно появившаяся акула была настроена очень агрессивно по отношению к группе туристов. Шену пришлось срочно вспоминать своё боевое прошлое, чтобы отразить нападение опасного хищника. К счастью, акула оказалась весьма понятливой. Именно поэтому она и осталась жива, отделавшись всего лишь небольшой раной на брюхе. Туристы тогда не успели по-настоящему испугаться. Однако Шен хорошо понимал, что опасность была вполне реальной. С тех пор он не прекращал свои тренировки, находя в них успокоение для израненной души.

Со временем оказалось, что в жизни осталось ещё несколько вещей, которые могут удержать его на этом свете. Одной из них была собака по кличке Стрелок. Этого щенка немецкой овчарки Шен взял из приюта. Кличка Стрелок появилась сразу же — собака периодически прикрывала один глаз, словно целящийся снайпер. Хозяин заведения попросил забрать именно этого маленького зверька, который был очень истощён и еле держался на ногах. Шен и сам видел, что жизнь отнюдь не баловала горемыку.

Первые несколько дней маленький чёрный комочек только спал и ел, а во время короткого бодрствования старался забиться в угол. Лишь через неделю он осмелел настолько, что при возвращении Шена домой уже решался выйти из своего убежища и весело вилял хвостом. Постепенно щенок окреп и за его жизнь можно было не опасаться. Шен начал занятия со своим питомцем, который уже хорошо откликался на своё имя. Через год Стрелок из маленького испуганного комочка превратился в огромного и красивого пса с блестящей чёрной шерстью. Он всегда встречал Шена радостным лаем и вызывал у хозяина невольную улыбку.

Ежедневно занимаясь с собакой, Шен и сам не заметил, как перестал думать о смерти. Теперь его свободное время было полностью занято любимым делом, а мрачные мысли отступили сами собой. Стрелок оказался очень смышлёным псом. Он делал большие успехи, точно выполняя команды хозяина, чем удивлял случайных прохожих.

Теперь Шен выходил из дома значительно чаще, чем раньше. Утренняя и вечерняя прогулки с собакой стали ежедневным ритуалом. Уже за полчаса до выхода Стрелок обычно молчаливо лежал под дверью, ожидая хозяина. Когда Шен задерживался с работы, то ему приходилось отправляться на прогулку сразу же, даже не поужинав. Зато по возвращении оба — человек и собака — выглядели немного уставшими, но очень довольными. После этого обычный ужин казался им обоим самым вкусным на свете.

Очнувшись от далёких воспоминаний, Шен с тоской посмотрел за левый борт. Бескрайний океан всё так же, как и раньше, простирался до горизонта. По правому борту виднелось небольшое поселение. Двухэтажные трущобы проглядывали между пальмами. Перевёрнутые рыбацкие лодки неровными рядами стояли на берегу. Ветер шевелил давно выцветшие тряпки, которые больше были похожи на лохмотья, чем одежду. Редкие чайки парили над мелководьем, высматривая рыбу. Выброшенные на берег водоросли давно засохли и превратились в бесформенные кучи, напоминавшие спутанную бечёвку.

Шен поднёс бинокль к глазам и увидел несколько полуразложившихся трупов рыбаков. Их тела лежали на усеянном следами песке в десятке метров друг от друга. Подобные картины с завидным постоянством повторялись теперь почти каждый день. Как и раньше следов борьбы заметно не было. Скорее всего, кто-то наблюдал за предсмертными мучениями этих несчастных людей и ходил от одного к другому. С берега подул ветерок и Шен ощутил неприятный запах застоявшейся гнили. Рита и Саша тоже почувствовали это и, зажав нос, напряжённо всматривались в побережье.

Вдруг ожила молчавшая почти полгода рация. Из неё донёсся сигнал вызова. Девушки вскочили на ноги и подбежали к Шену. Сквозь шум помех отчётливо слышалось: «Внимание! Всем, кто меня слышит! Говорит Егор Волков, позывной Океан, командующий армией сопротивления. Вы слышите моё сообщение, потому что сегодня неожиданно заработал наш радиопередатчик. Это означает, что с этого момента чужие перестали блокировать электронику. Никто не знает, с чем это связано и долго ли продлится. Поэтому надо пользоваться моментом. Всем выжившим предлагаю немедленно объединиться. Для этого нужно подыскать действующий транспорт и, как можно быстрее, добраться до Саратова. Вместе мы сможем победить чужих в этой войне. По одиночке не выживет никто. Конец связи».

Когда рация умолкла, Шен посмотрел на свои побелевшие от напряжения пальцы и сказал:

— Курс на Саратов. Двигаемся вдоль берега на всех парусах. На ночь теперь останавливаться не будем. Каждые четыре часа смена рулевого. На яхте есть запас горючего, но его стоит приберечь, пока есть ветер. Рита, ты первая за штурвалом, пока я прокладываю курс. Саша, ты идёшь спать. Никакие возражения не принимаются. Через четыре часа — твоя вахта. Если мы доберёмся до Саратова быстро, то у нас появится хотя бы шанс.

Подмосковная Коломна, 24 января 2007 года (среда), 22:15.

Полина сидела в углу огромного ангара и безуспешно пыталась согреться. Она старалась не двигаться, чтобы окончательно не развалить старую табуретку. Рядом стояла печка-буржуйка, в которой едва тлели несколько угольков. Дрова закончились ещё час назад. Выходить же сейчас в лес было крайне опасно.

Полина поёжилась и протянула к остывающей печке озябшие руки. Она старалась отвлечь себя от навязчивых мыслей о горячей ванной и еде. Когда-то давно, ещё в прошлой жизни всё это было вполне доступно каждому. Но никто не ценил того, что имел. В той жизни Полина имела гораздо больше, чем было необходимо. Сейчас же она боролась с искушением бросить в печку последнюю табуретку, чтобы хотя бы немного согреться. Однако потом нужно будет либо стоять, либо сидеть на бетонном полу. Полина почти не спала две ночи подряд из-за кошмаров, которые упорно не желали её отпускать. Поэтому перспектива простоять несколько часов возле остывающей печки представлялась очень сомнительной. Сидеть же на полу можно было и не пытаться. Даже сквозь валенки Полина ощущала студёное дыхание промёрзшего камня. Пальцы на ногах ещё шевелились, но с каждым часом их чувствительность становилась всё меньше.