Еще не успев осознать, где именно он появился и что находится вокруг него, услышал отрывистое:

«Беги!»

И резко бросился вперед.

Возможно, именно это и спасло его от серьезной травмы. А может быть, даже и от смерти. По крайней мере, щелкнувшая за спиной клешня и раздавшийся разочарованный стрекот ясно дали понять серьезность намерений неизвестного врага.

«Хотя почему неизвестного? Очень даже известного!» – Алексей аж скривился, вспомнив богомола-двухвостку, плотоядно гипнотизирующую его взглядом из белесого тумана.

– Следующий поворот направо… так, следующий налево и прыжок вперед!

«Хорошо хоть, у Арта все идет по плану!»

– Не совсем, этот мутант не должен был сюда попасть, – отозвался Арт, – и-и-и-и прыжок!

Алексей скользнул в узкое ответвление коридора, уходящее в сторону за несколько метров до широкого перекрестка, и, с силой оттолкнувшись от каменного пола, прыгнул в неизвестность.

– Пол на полметра ниже.

Алексей мысленно кивнул, пружинисто приземлился и сделал перекат, гася инерцию прыжка.

– Чего встал? Бегом вперед! – рявкнул Арт.

Вновь сорвавшись с места, Имперский маг запоздало понял, что бежать непривычно нелегко. Плетения Бодрости и Свежести, которые он создавал на автомате, не отзывались, а внизу живота и в груди разливалась холодная пустота.

– Прямо до конца, – подсказал Арт, – у нас десять минут. Именно столько понадобится обсидиану, чтобы вытянуть из тебя всю магию до капли.

«А ты?» – мысленно спросил Алексей, экономя дыхание.

– Слышать меня ты перестанешь минут через пять-семь. Полностью пропасть, благодаря твоей обновке, не пропаду, но если ты здесь застрянешь, застряну и я.

«Богомол?»

– О! – обрадовано усмехнулся Арт. – Эта тварюшка столько времени угробила, наращивая массу, что ей сейчас физически тяжело сбрасывать излишки. Внимание! – В голосе Арта зазвенела сталь. – Через пять метров прыжок вперед и вверх и цепляйся руками!

«Твою дивизию!» – Отчего-то на ум пришло любимое высказывание полковника.

Алексей еще раз поблагодарил про себя все высшие силы за то, что скачанные с Сети пакеты исправно работают, в особенности – «Диверсии в замкнутых помещениях». Сейчас он был как нельзя кстати.

Видно в темноте было плохо, но благодаря пакету – терпимо. Ускорившись, он оттолкнулся от самого края и бросил свое тело вперед и вверх.

К его удивлению искомая цель оказалась значительно ниже, и он больно ударился грудью и чуть позже, пытаясь удержаться, еще и локтями.

– Кхм, кто ж знал, что ты с таким энтузиазмом прыгнешь, – виновато проговорил Арт.

Алексей лишь зло скрипнул зубами, вскарабкиваясь на каменную плиту коридора, и вопросительно вскинул бровь.

– Прямо, – правильно понял Арт. – На развилке налево.

И Алексей побежал.

Отделанные обсидианом стены сменились грубой кирпичной кладкой, по которой Имперскому магу пришлось несколько раз взбираться наверх. И снова бесконечная череда одинаковых развилок и поворотов, пока, наконец, он не выскочил к небольшой речке, буквально делящей лабиринт на две части – внешнюю и внутреннюю.

Весь забег занял от силы минут пять, но сил у Имперского мага, отрезанного от своего Источника, оставалось все меньше и меньше.

– Все, Алексей, – печально произнес Арт. – Мы прошли Внешнее кольцо лабиринта, теперь все в руках судьбы. Жаль, ты не владеешь холодным оружием.

«Плевать, – подумал Алексей, усилием мысли заставляя Цепь раскрыться. – Таким девайсом вдарить – мало не покажется!»

– Лучше вообще не попадаться им на пути, – не согласился Арт. – И Цепь тебе не поможет. Ну зацепишь ты одного стража, второй в это время тебя в лепешку превратит. Да тебе даже малейшая травма противопоказана!

«Значит, буду косплеить Фореста, – усмехнулся про себя Алексей, защелкивая Цепь обратно на пояс. – Подсказывай дорогу!»

– Уверен, что не хочешь разобраться со своим страхом перед внутренним кольцом?

«Тешу себя надеждой, что эта гадость попадет под ноги кому-нибудь из стражей. Кстати, что они из себя представляют?»

– Обычные горгульи, – пренебрежительно отозвался Арт. – Но тебе хватит и одного перелома…

«Время, Арт!»

– Зачерпни из речки и умой глаза, после – беги во второй коридор, справа от этого валуна.

«Понял!»

Алексей подскочил к речке, брызнул себе в глаза и, не удержавшись, выхватил из Инвентаря пустую склянку. Две секунды, и склянка летит в Инвентарь, а Алексей уже мчится вперед и вправо.

Когда он уже залетал в туннель, из-за спины донесся противный скрежет хитиновых лап и гулкое клацанье клешней.

Ускорившись, он и не заметил, как пробежал мимо каменной статуи с распахнутыми крыльями.

– Эх, – с досадой крякнул Арт. – Знал бы, что они в спячке, по-другому маршруту бы пошли! Меняем маршрут! Следующий поворот налево!

Позади послышался едва слышный хруст гранита, показавшийся Алексею оглушительным раскатом грома, и маг ускорился еще больше.

– Прямо, прямо, направо, прямо. Стоп! Назад срочно! И направо! Прямо. Налево. Прямо. Прямо.

Еще один едва различимый ухом хруст, и внутри у Алексея все похолодело.

«Надеюсь, стражи не обладают коллективным сознанием!»

– Не должны, – неуверенно отозвался Арт. – Хотя я давно здесь не был… Сейчас направо, сразу налево и прямо! А сейчас внимательно! – снова затараторил Арт. – Как выбежишь в зал, беги через него насквозь так быстро, как только можешь! Там три двери, тебе нужна левая! Как в нее влетишь, на развилке налево, прямо, прямо, направо!

«Твою…» – у влетевшего на всех порах в зал Имперского мага не осталось в запасе приличных слов, чтобы передать все его удивление и выразить всю степень своей обескураженности.

Зал представлял собой поле боя, где каменные воины в латных доспехах бились с гранитными горгульями.

Пробегая мимо широкоплечего седого воина с открытой головой, он нечаянно шоркнул по нему полой плаща.

– Зря, – не удержался Арт.

«Зря», – согласился маг, слыша, как из-за спины доносится скрип и лязг.

– Левая дверь, – напомнил Арт.

Внезапно сверху мелькнула чья-то тень, и Алексей тут же кинулся в сторону, бросаясь в ноги замахнувшейся на еще одного рыцаря горгулье.

– Цепь!

На парню было не до этого.

Прокатившись по полу и краем глаза заметив, как на то место, где он только что находился, опустилась каменная туша, Алексей пополз на четвереньках, пытаясь снова принять вертикальное положение.

Сверху и слева повеяло опасностью, и он снова бросился на землю, переворачиваясь на спину – хоть увидеть, кто нападает!

– Не останавливайся!

Но тело, получив мощнейший заряд адреналина, само ползло на лопатках вперед – забиваясь между очередной сражающейся парой – рыцарь-горгулья.

Вторая горгулья, чья лапа просвистела над его макушкой, была поменьше, почернее и поумнее. Черная каменная тварь бросила попытки убить верткую цель с первого удара и попыталась схватить Алексея за ногу.

И у нее бы получилось, если бы не еле слышный хлопок и серебряный росчерк, мелькнувший на уровне подбородка каменного стража.

Секунда, и голова с оглушительным звуком падает на