камней. Твоя цель – обсидиановый пьедестал и то, что находится на нем.

«Магия?» – уточнил Алексей.

– Нет, магии там тоже нет, – правильно понял его Вольный маг. – Поэтому придется договариваться с этим Серым.

«Да уж, – хмуро согласился Алексей, – я себя таким беспомощным давно не ощущал…»

– Твой выбор, – судя по интонации, Арт Скал пожал плечами. – Вон Имперец, несмотря ни на что, окаменению не поддался. И это его выбор».

«То есть получается…» – смутная догадка забрезжила в глубине его сознания.

– Усё готово, шеф! – Серый с легким хлопком появился около Алексея и подмигнул магу. – Оказывается, я все же соскучился по общению с соотечественниками!

– Джамшед Устоз, говоришь… Таджикистан? – уточнил Алексей, кивком головы показывая, куда им идти дальше.

– Таджикистан, – согласился Джам, скользнув взглядом по Имперцу, который буквально сверлил двух мужчин взглядом. Достав из воздуха туго набитую сумку, Серый бросил ее к ногам каменного воина и как ни в чем не бывало продолжил разговор. – Но сам я из Москвы.

– Как много в этом звуке для сердца русского слилось… – хмыкнул Алексей.

– Как много в нем отозвалось, – с улыбкой закончил Серый. – Пушкин – мой второй любимый поэт.

– А первый? – заинтересовался Алексей, вслед за Серым бросая к ногам имперца толстый рулон из свитков Исцеления.

– Омар Хайям, конечно же, – расплылся в широкой улыбке Джам.

Собственно, из-за спущенного на лицо широкого капюшона только его улыбку и было видно.

– Как я сразу же не догадался, – покивал головой Алексей. – Слушай, Джам, а ты здесь как появился и зачем?

– А ты уверен, что хочешь поговорить об этом именно сейчас? – вопросом на вопрос ответил Серый.

– А ты точно таджик? – усмехнулся Алексей.

– Точно-точно, – уверил его Джам. – Насколько я знаю, впереди еще один лабиринт, а потом будет условно безопасная зона. Вот там…

– Сзади! – внезапно крикнул Арт.

Алексей на мгновенье замер, но тут же прыгнул вперед, уходя в протяжный кувырок. Кто там мог оказаться, было совершенно непонятно, и единственное, что он мог сделать в данной ситуации – это разорвать дистанцию.

Справа сверкнули вскидываемые Джамом клинки, и раздался истошный визг.

Выйдя из кувырка, Алексей вскочил на ноги, срывая с пояса Цепь. С одной стороны, он серьезно рассчитывал на помощь Джама, но с другой – полностью доверять свою жизнь первому встречному не собирался.

– Это еще что за чудо? – с удивлением протянул Джам, старательно шинкуя восьмилапого богомола, между усиками которого уже зрел огненный шар. – У-у-у, Шайтан!

Клинки Серого не причиняли порождению Скверны никакого урона, бессильно проходя сквозь мглистую фигуру. Сам богомол, впрочем, не сильно-то и впечатлял. Маленький, примерно по колено, с пробитым местами хитиновым панцирем. Но дымящаяся кислотная лужа на том месте, где еще совсем недавно находился Алексей, явственно демонстрировала, что сумасшедший гибрид насекомого еще рано списывать со счетов.

– И как только так незаметно подкрался, – посетовал Арт. – Давай заканчивай с ним, и поспешим!

«Легко сказать», – подумал Алексей, в последний момент уклоняясь от Огнешара.

– Н-на! – Имперский маг, не мудрствуя лукаво, обрушил на богомола всю тяжесть своей Цепь.

– Крак!

Панцирь насекомого оглушительно треснул и во все стороны повалил белесый дым. Алексей же, отдернув Цепь назад, ловко уклонился от отчаянного выпада передним жвалом и снова хлестнул богомола Цепью. Хлестнул хорошо, с оттяжкой.

Панцирь окончательно треснул, и оттуда широким ручьем хлынули ярко-оранжевые муравьи.

– Не дай им залезть тебе под одежду, – предупреждающе крикнул Арт.

«Фу! – подумал Алексей, на секунду проставляя себе ползущих под кожей скарабеев из фильма «Мумия» – Не понял…»

Огненные муравьи начали на глазах увеличиваться, превращаясь в стальных жуков.

– Мерзость! – с отвращением выплюнул Алексей, отступая назад.

Цепь против множества мелких целей оказалась неэффективной.

В отчаянной попытке ухватившись за пояс, Алексей наткнулся рукой на висящую у бедра Книгу.

– Сдохните, уроды! – Имперский маг сорвал с пояса артефакт и швырнул его на поток насекомых.

Послышался треск, словно на жарящиеся на раскаленной сковороде семечки щедро плеснули растительным маслом.

А Алексей, поймав кураж, прыгнул на Книгу, обратив всю свою Волю в обжигающую волну жара.

– Молодец, старший ученик! – гордо прошептал Арт Скал, под аккомпанемент трескавшихся от жара насекомых. – Наконец-то ты понял, что все рамки только в наших головах!

– А я думал, что здесь не работает магия, – задумчиво протянул Серый, складывая свои клинки.

– Я тоже, – криво улыбнулся Алексей и сжал кулак.

На месте истекающей белесым паром двухвостки, в которую превратился расколотый надвое богомол, вспыхнул ослепительно-белый шар огня и тут же опал, оставив после себя лишь черное пятно сажи.

Имперский маг сошел с книги, хрустнув мимоходом прожаренными хитиновыми скорлупками, и властно протянул руку в сторону Книги. Огненный артефакт тут же воспарил и с негромким лязгом пристал к каменным звеньям Цепи, повиснув на его бедре.

– Пошли, – веско бросил Алексей, перед которым будто бы рухнули окружающие его стены.

Имперский маг изо всех сил прислушивался к разгорающейся искре источника и поэтому не обратил внимания на изучающий взгляд своего спутника.

– Пошли, – протянул Джам, – ты только магией не увлекайся. Не зря здесь такие ограничения.

– Он прав, – вздохнул Арт Скал. – И использовав силу артефакта для победы над своим страхом, ты прошелся по самому краю.

Но Алексею и не надо было ничего объяснять. Он сам понимал, что здесь и сейчас нельзя было магичить. На программном, как говорил учитель информатики, уровне.

«Что ж, подведем промежуточные итоги. Имперцу мы помогли всем, чем смогли. – Чем ближе была черная стена с темной прорезью прохода, тем сильнее волновался Алексей. – Со Скверной или как там ее, надеюсь, все окончательно покончено. Осталось проскользнуть мимо стражей, решить вопрос с Серым и вернуться домой. Да, домой!»

Академия ощущалось как дом.

«Не зря студиозы живут в академском общежитии. Это магическое братство сближает лучше всяких договоров и союзов!»

– Не знаю как сейчас, – вклинился в его мысли голос Арта, – но раньше Гильдия магов представляла собой настоящую семью!

«Боюсь, вас настиг капитализм, – подумал Алексей, вспоминая Лидо Дэ’Аквуса. – Власть, сила, артефакты…»

– Без силы ты никто, – возразил Скал. – Чем выше твоя сила, тем больше власти тебе дается, но она несет за собой ответственность. Артефакты же… Для кого-то это костыли, для кого-то последний шанс достичь успеха в выбранной стезе. Власть, сила, артефакты были всегда. Просто раньше большинство магов точно знали, зачем им нужны эти три золотых тельца.

«Хорошо подмечено, – согласно кивнул Алексей, подходя к темному проему. – Ну, я побежал?»

– Вперед! – не сговариваясь, синхронно ответили Арт с Серым.

– Вперед, – пробормотал Алексей себе по нос и побежал.

Сейчас он и без подсказок Арта Скала знал, куда бежать. Как будто он здесь уже когда-то был.

Он бежал