– Лейтенант, ты в порядке? – сухой голос адмирала мгновенно был узнан Макано, заставив его подобраться. – Нужно собрать силы для атаки дредноута, – бросил Квирин, отвернувшись в сторону. Там, за возвышающимися естественными стенами кратера, в котором пряталась база, торчал корпус огромного корабля норкролов. – Мой шлем был поврежден, и связь работает только впритык, – указал он небольшую разрез, прошедший вдоль виска. Словно топор альфы прошел буквально в миллиметрах от головы адмирала. – Давай же, лейтенант, соберись… – уже с некоторым раздражением добавил гигант, поворачиваясь к Макано. Тот же не отвечал, во все глаза смотря на дредноут. Замечая странную реакцию, адмирал устремил свой взгляд в ту же сторону. Спустя миг скрытое под шлемом лицо озарила довольная улыбка.

Сразу десятки сверкающих от пламени снарядов рвали корпус беззащитного дредноута, ставя окончательный крест на последней надежде противника подавить имперские силы на спутнике. С другой стороны, норкролы, несмотря на собственный разгром, сумели достичь поставленной цели. Полностью уничтожив выстроенную базу на Идуне, они перечеркнули любые возможности дальнейшего противостояния в данной системе, пусть и дорого заплатив за это достижение. Оглядев помрачневшим взглядом окружающие тела погибших, Квирин убрал улыбку со своего лица. Оранжевая и красная кровь обильно оросила серые руины разрушенного человеческого оплота, далеко не первого и, вероятно, не последнего. Очередной эпизод давнего противостояния закончился, а сама война, будто кровожадное божество, вновь собрала обильную жатву с обеих сторон, лишь на время утихомирив свой бесконечный голод.

– Собирай выживших, Империя покидает систему, – скомандовал адмирал стоящему рядом лейтенанту, последний раз окидывая взглядом руины базы человечества, которую ему так и не удалось защитить.

Отражающееся в зеркале бледное лицо хмурилось, еле заметно искажая правильные и практически идеальные черты. Будто с трудом скрывая за маской безразличия испытываемые эмоции, его обладатель с силой сжимал челюсти. Глубоко вдохнув, он на несколько секунд задержал дыхание. Вместе с мощным выдохом его лицо словно выпустило накопившееся за последние сутки напряжение, разглаживая заметную морщину на переносице. Несколько потускневшие оранжевые глаза еще раз окинули собственное отражение взглядом, после чего закрылись на мгновение, восстанавливая в памяти прошедшие события.

Висевшая в воздухе из-за окружающей невесомости фигура Квирина замерла на несколько минут без движения, пока множество вихрящихся мыслей полностью овладело его разумом. Небольшое помещение ванной с трудом вмещало габаритное даже по имперским меркам тело бывшего гвардейца, но сам факт наличия такой личной комнаты уже был роскошью на космических кораблях. Видневшаяся позади каюта занимала неприлично большое пространство, являясь одновременно спальней и рабочим кабинетом адмирала.

Внезапно очнувшийся гигант резким движением подтолкнул свое тело к одному из встроенных шкафов, извлекая оттуда небольшую бритву. Проведя по своим изрядно отросшим волосам, Квирин не сразу нащупал старый шрам, уродливой отметиной украшающий его голову. В данный момент он оказался полностью скрыт, что словно заставило адмирала забыть об опасности норкролов. Ведь, несмотря на выигранное сражение против значительно превосходящих сил врага, имперцы оказались в крайне опасном положении. Причем, по мнению Квирина, более худшем, чем находились непосредственно перед нападением. Уничтоженная колония не оставила шансов не только на повторную отстройку новой базы, но даже на хоть какое-нибудь приемлемое восстановление крайне скудных остатков сил. Все производственные линии превратились в бесполезную груду металла или вовсе исчезли под ударами вражеских снарядов и действием выпущенной кислоты. От пятой эскадры Четвертого Имперского флота и многочисленных кораблей беженцев остались просто крохи. Достаточно было легкого усилия, чтобы окончательно развеять их, не оставляя ни малейшего следа.

Невзирая на потерянную связь с Империей, Квирин однозначно знал, что норкролов сумели остановить в системе «Перекресток», не пустив в глубину человеческой территории. Маловероятно, что к текущему моменту ситуация ухудшилась – слишком удачное место для обороны давало высокие шансы сопротивляться практически любым нападениям. Значит, всегда сохранялась надежда, что имперский флот может к тому же отбросить противника назад, вернув потерянные колонии и добравшись непосредственно до Идуна. Учитывая понесенные врагом значительные потери, существовала высокая вероятность такого исхода, пусть даже это заняло бы определенное количество времени. Исходя из такого предположения, адмирал в первую очередь и выстраивал собственные действия. Планируя полностью сосредоточиться на обороне ценного спутника и на освоение технологий Федерации, Квирин собирался максимум провести разведку окружающих систем, не ввязываясь в прямые сражения. Только в случае удачной возможности адмирал мог позволить себе ударить в тыл норкролам, по примеру уничтожения верфи по производству дредноутов. С его ограниченным и невосстанавливаемым количеством сил он явно не имел возможности полноценно атаковать системы противника. Вот только сейчас ранее разработанный стратегический план оказался окончательно перечеркнут.

Лишившись только появившегося потенциального важнейшего оплота человечества, адмирал утратил возможность эффективно обороняться против давнего врага в текущей системе. Норкролы никогда не прекращали атак на единожды обнаруженные колонии, особенно если имели возможность прямого выхода к ним через сеть гипертуннелей. Невзирая на удачные отражения нападений, максимум, что удавалось выиграть в таких случаях, являлось просто передышкой. Иногда продолжительной, иногда нет, но всего лишь передышкой. Идун, полностью оторванный от Империи, изначально не имел шансов в таких условиях в длительной перспективе, с каждым нападением безвозвратно теряя корабли и людей, тратя крайне ограниченные ресурсы на латание новых дыр в обороне. Адмирал предполагал, что противник до последнего не воспринимал небольшую базу всерьез, что позволило имперцам так долго продержаться. Скорее всего, энергетическая сеть внутри спутника также оставалась загадкой для норкролов. Поэтому первое, что приказал Квирин после полной эвакуации с поверхности, было продиктовано сохранением этой тайны как можно дольше.

Пара эсминцев – «Бочка пороха» и «Френсис Дрейк». Поврежденный дредноут «Гунгнир», под командованием Скотта Доритона, лихорадочно восстанавливающий боеспособность после гиперпрыжка в последний момент. Созданный из остатков других кораблей и переживший свое первое сражение фрегат «Грозовой шторм». Шесть транспортников со ставшей стандартной версией установки гиперпрыжка и всего два с боевой модификацией, принудительно отправляющих в соседнюю систему случайные куски пространства в зоне действия. Два десятка огромных транспортных судов, полностью бесполезных в космических сражениях, но взамен битком набитых спасшимися колонистами… Имеющихся в наличии сил оставалось крайне мало, но даже четыре боевых кораблей смогли обрушить целую лавину огня, окончательно испаряя любые следы имперской базы и прошедшей кровавой схватки на поверхности. Словно насильно стирая из страниц истории, собственные снаряды окончательно поставили точку в судьбе возможной колонии человечества. Квирин не собирался давать ни единого шанса норкролам тщательно проверить спутник, старательно заметая любые следы, способные вывести противника на наличие энергетической сети Идуна.