Получивший приказы лично от адмирала Квирина, лейтенант Макано слегка занервничал. Причем не из-за предстоящего боя, нет. Скорее, молодой офицер, внезапно ставший старшим по званию среди контрабордажной группы, оказался придавлен резко свалившейся ответственностью, откровенно боясь подвести всех. Но продолжавший наступать враг не оставлял времени на лишние переживания, и, кое-как приведя мысли в порядок, лейтенант отдал первую команду, следуя подробным инструкциям адмирала. Впрочем, не только он испытывал схожие эмоции. Большинство из почти двух с половиной сотен выживших имперцев были набраны из колонистов, наспех восстановивших собственные навыки боя. Состоя из сборной солянки всех возрастов и имея различный опыт, они превосходили норкролов только в одном – в привычном ощущении силы тяжести от нахождения на поверхностях планет и спутников. Ловко преодолевая препятствия, они гораздо быстрее достигли указанных позиций, начав подготовку, чтобы во всеоружии встретить давнего противника. Вот только последний тоже оказался совсем не прост.

Освещаемые лучами звезды шарообразные фигуры резко выделялись на темно-серой поверхности спутника. Длинными прыжками проглатывая расстояние, облаченные в крикливо оранжевую броню норкролы стремились к находящимся в огромном кратере руинами имперской базы. Где-то позади следовали темно-зеленые фигуры поменьше, не поспевая за авангардом. Неуклюжие движения от давящей силы гравитации слегка компенсировались возможностями встроенного оборудования, но даже так была отчетливо заметна заторможенность движений нападающих альф и бет. Впрочем, враг явно намеревался компенсировать это более мощными личными щитами и банально количеством.

Первые достигшие развалин блоков норкролы резко замедлились. Прицелы удерживаемых в конечностях коротких винтовок с широким дулом находились в постоянном поиске людей. Аккуратно взбираясь на обрушившиеся многоярусные постройки, они старательно искали в этом хаосе затаившихся имперцев, но тщетно. Осторожно продвигаясь вперед, альфы начали тормозить идущих позади норкролов, которые стремительно преодолевали открытое и потому опасное пространство. Рассредоточенный порядок противника неумолимо превращался в плотную линию, волной идущую через разрушенную колонию. Командующий альф даже приказал замедлиться, чтобы не подставлять всех сразу под возможный огонь, но люди упрямо не показывались, напрочь игнорируя штурм собственной колонии. Но ведь до последнего действующие орудия и щиты явно демонстрировали, что их напитывали энергией. Учитывая мощность, количество людей, необходимых для этого, должно быть внушительным. Шарообразные фигуры уже успели преодолеть внешние блоки, все сильнее углубляясь внутрь базы, а сопротивление со стороны имперцев напрочь отсутствовало, навевая стойкое ощущение ловушки. Среди развалин местами можно было углядеть раздавленные человеческие тела или торчащие конечности под деталями различного оборудования, но именно следы живых отсутствовали, что только повышало уровень настороженности.

Внезапно завалившаяся фигура одного из норкролов мгновенно спровоцировала мощный всплеск. Целый ливень из болтов обрушился на окружающее пространство, исторгаемый десятками коротких обрезов. Мгновенно прыгнувшие за различные укрытие альфы почти десяток секунд вели хаотичную стрельбу, просто утюжа все подряд, прежде чем командующий остановил происходящее. Оступившийся боец уже успел подняться, демонстрируя, что это просто случайность. Успокоившиеся противники только начали покидать занятые укрытия, когда над их головами взлетели сотни небольших предметов. Сверкнув в лучах местной звезды, они сразу устремились вниз, прямо на сгрудившиеся порядки норкролов.

Некоторые одетые в оранжевую броню фигуру успели отпрыгнуть в сторону, инстинктивно пытаясь уйти подальше. Другие бездумно открыли огонь в направлении внезапной атаки, отправляя сотни коротких болтов по возможным позициям скрывающихся имперцев, и действительно почти сразу среди развалин замелькали многочисленные черные фигуры. Третьи заторможенно замерли в непонимании происходящего. Спустя мгновение произошла массовая активация брошенных гранат. Захваченные в зону поражения, сразу десятки норкролов превращаются в неприглядные куски мяса, забрызгивая оранжевой кровью обломки базы людей. Попавшие под непредсказуемую телепортацию, они мгновенно лишаются частей тела, отправленных мерцанием на несколько метров в сторону, что в свою очередь приводит к различным последствиям. Некоторых альфы просто оказываются покрыты оранжевой кровью товарищей, лишаясь обзора. Другим везет меньше – появляющиеся в результате короткого скачка через гиперпространство оторванные конечности оказались прямо в шарообразных фигурах, мгновенно убивая последних. Этот эффект не удавалось применить в корабельных снарядах, и даже в гранах он был излишне случайным, чтобы брать во внимание для целенаправленного использования, но сейчас результат оказался поразителен.

Оторванная конечность, торчащая прямо из покрытой броней груди шарообразного тела. Кусок металла, появившийся прямо внутри стреляющего обреза, приводящий к мгновенному разрыву оружия. Брошенная одним из успевших правильно среагировать на опасность альф граната, неудачным образом переместившаяся прямо под ноги другого норкрола. Несколько замерших без движения фигур с разорванными внутренними органами, словно с некоторой задержкой осознающие собственную гибель. Опустошающий удар бьет по порядкам противника людей, выкашивая сразу полсотни альф, включая командующего группой. Нахлынувшая ярость бросает норкролов в необдуманное преследование, но имперцы уже стремительно отступали, даже не пытаясь открыть огонь. Хаотично открытый огонь цепляет несколько черных фигур. Пробитая после первых же попаданий броня явно демонстрирует, что люди изрядно вложились энергией в активацию такого числа гранат, вот только осознание этого факта не помогает. Ловко передвигающиеся фигуры слишком быстро исчезают за развалинами базы, скрываясь за естественными преградами.

Растянувшаяся сеть норкролов снова начинает осторожное продвижение, выдвинув вперед отдельных разведчиков во избежание повтора ситуации. Отсутствие опыта полноценных наземных боев и неработающие радары вкупе с действующей гравитацией вводили их в некомфортное состояние, не позволяя быстро прогнозировать действия имперцев. Уже практически весь экипаж дредноута втянулся в развалины базы, оставляя позади небольшие фигуры бет, все еще не успевших пройти эволюцию. Именно в этот момент последовала полноценная атака людей.

– Во имя императора и человечества, в бой! – буквально проорал лейтенант Макано, целенаправленно вводя себя в эдакое состояние боевого безумия. Последующие яростные крики остальных бойцов полностью заполонили канал связи. Одновременно с этим множество фигур разом выметнулись из-за различных обломков, обрушиваясь на порядки норкролов. Причем нападение последовала сразу с двух сторон – вторая половина группы успела скрытно обойти развалины базы, атакую врага в тыл. На миг кажется, что люди пытаются зажать в тиски своих противников, но почти сразу становится заметно, как отдельные бойцы в черной броне упрямо врываются внутрь порядков норкролов, нисколько не заботясь об окружении и открывая огонь во все стороны. Спустя минуту сражение превращается в эдакую свалку, где непонятно, откуда придет удар топора или прилетит болт.