ни о шуме, ни о дистанции, теперь же расстояние между Лулумбой и Георгом увеличилось минимум вдвое. А на одной из развилок Георг вообще его потерял — тот как будто в ночи растворился. Вновь отыскать негра помог шум, издаваемый им же. Этот же шум помог подобраться поближе, да посмотреть, чем он там таким шумным занят.

А занимался он ничем иным, как ломал дверь. Видимо, электронные примочки не помогли…

Двери, что с таким трудом вскрывал негр, окончились тупиком. Причем если до тупика это были обширные залы, заставленные работающим и не очень оборудованием, то вот последняя комната, подобраться к которой Георг не мог из-за того, что рядом со складом, а это был именно склад, не было ни одного места, где можно было спрятаться. Поэтому увидеть, что делал Лулумба в небольшой, не больше двадцати квадратов комнате, Георг не смог, но прекрасно слышал скрежет металла о металл и надрывное пыхтение грузчика, по глупости решившего самостоятельно затащить рояль на седьмой этаж по лестнице. Георг затаился и обратился в слух, но кроме погрузочно-разгрузочных работ он так ничего и не услышал. Ни разговоров с неведомыми кураторами, ни писка приборов — лишь тяжелая работа по перетаскиванию круглого и перекатыванию квадратного. Длилось все это от силы минут двадцать, после чего Лулумба покинул тупик, пройдя мимо замершего за одним из агрегатов Георга. На спине у него был небольшой рюкзак, которого точно не было до посещения комнаты

Георг, убедившись, что Лулумба ушел на этаж выше, он проводил его до самой лестницы, вновь вернулся к нужному тупику. И, подождав для приличия с половину часа по своим внутренним ощущениям Георг осторожно направился в склад. Но ничего интересного в отсеке, с таким трудом открытым негром, не было. Еще из коридора, где прятался Георг, он успел рассмотреть видимую половину комнаты, все стены которой были завешаны полками. На второй половине были стеллажи от пола до потолка, заваленные всякими непонятными Георгу железяками.

И — вишенка на торте!

Светящийся дисплей компьютерного терминала, стоящего прямо в центре комнаты, — первая из инопланетных технологий, с которой Георгу удалось повзаимодействовать. Наверное, Георг точно в этом не был уверен, это был компьютер, вмонтированный в металлическую стойку, доходившую Георгу до груди. И он был с сенсорным управлением — в любом случае откликался на прикосновения пальцев, да наверняка просил ввести пароль. Ради интереса Георг потыкал по виртуальной клавиатуре, выбирая наиболее понравившееся закорючки, но дальше дело не пошло. На экране было еще много знаков, но без знания языка все они были для Георга бесполезны. Впрочем, для того, чтобы убедиться в правдивости своих подозрений, хватало и самого факта наличия этого терминала. Однако доказательства выходили такие себе — косвенные, ведь негр мог точно также случайно найти этот отсек во время вчерашней охоты. Или не мог, учитывая, что ему пришлось взламывать большинство дверей на своем пути?

— Но что же ты тогда тут двигал, не запчасти с полки на полку перекладывал? — спросил вслух Георг, после чего зашел на второй круг, осматривая полки и их содержимое более внимательно.

Тайник нашелся быстро — помогла пыль, которая была везде.

За большим агрегатом, лежащем на самой нижней полке стеллажа, и за декоративной панелью был самый настоящий продуктовый склад. Питательные брикеты, бутылки с земной водой — все это занимало не меньше кубического метра пространства.

Георг и сам не понял, как у него в руках оказалась пустая оболочка от питательного куба. А потом вторая, третья и… На половине четвертого рациона желудок сказал свое «отлично» и попросил больше в него не пихать эту дрянь. Пусть и питательно, но лучше мясо…

— Ага, вот прямо сейчас, я возьму и все тут оставлю! Обойдетесь! — Георг пригрозил невидимым наблюдателям, которые наверняка следили за каждым его перемещением.

Следили и не вмешивались, и Георга это устраивало.

Вот только он ошибался — в этом закутке не было ни одного дрона торговцев и ни одной работающей корабельной системы слежения за внутренним объемом. Перепрятать запас воды и питательных кубов было не сложно даже с одной рукой, под конец в тупике остался только терминал, все так же светящийся тусклым голубовато-зеленым светом. И, перед тем как покинуть каюту-тайник и вернуться к своим, Георг еще пару раз потыкал пальцем по экрану, ожидая хоть какой-нибудь реакции.

Все то же поля ввода и виртуальная клавиатура.

Чуть поплутав по коридорам и залам, Георг вернулся в облюбованную его командой каюту. Все было на своих местах, даже бутылки с водой, принесенные Георгом, стояли там же, где он их оставил. А люди, почему-то решившие сделать его своим командиром, мирно спали. Кот тоже был здесь — сопел на груди своего владельца.

Лег спать и Георг, но умиротворительное забытье продлилось совсем недолго.

Только закрыл глаза и вновь такой знакомый вой сирен вместо будильника, Георг слышал его всего в третий раз, но организм уже приготовился к тому, что сейчас начнется что-то нехорошее.

— Всем собраться на Арене, — знакомым голосом заговорили спикеры, расставленные по всем углам корабля.

Первым поднялся Семен, до этого мирно спящий в противоположном от Георга углу.

— Привет — первой в себя пришла Евгения.

— Чево? — непонимающе буркнул Семен, похоже, вставший на ноги на автомате.

Последним с пола, оказавшегося не таким и холодным, встал Маргарин.

Пусть вся троица и выглядела ужасно — заляпанная кровью и грязью одежда, но сами люди чувствовали себя превосходно — ни температуры, ни воспалений на местах подживших укусов и царапин.

Искусственный иммунитет сделал свое дело, избавившись ото всех паразитов, населявших человеческий организм. Были и минусы — микрофлора кишечника так же подверглась уничтожению, так что в ближайшее время ничего кроме питательной массы люди есть не смогут.

— А это был только первый день… — озвучил общую мысль Маргарин.

О том, что же придумают инопланетяне сегодня, никто даже думать не хотел.

Но все уже успели понять, что легко точно не будет.

Глава 7

Вновь толпа.

Вновь Арена.

Вновь тот же самый робот, вещающий на весь зал на великом и могучем.

А может и другой робот — различия между снующими туда-сюда механическими насекомыми были минимальными. И лишь при ближайшем рассмотрении удавалось увидеть эту самую разницу — потертости, царапины и мелкие вмятины, покрывавшие все без исключения детали роботов.

— Вы прошли первый этап отбора, — ревело механическое насекомое. — Но это только начало вашего обучения. Каждый кандидат в ряды нашего Торгового Дома должен пройти строгий отбор и…

Что там