цепочки. Для человека, привыкшего большую часть жизни почивать на лаврах и ни в чем себе не отказывать, это было ударом ниже пояса.

Осталось лишь дождаться, когда за дверью окончится первый этап выборов, да выдвинуть свою кандидатуру. Выдвинуть прямым ударом в челюсть своего конкурента, и желательно не кулаком, а чем-то потяжелее…

Да, самовыдвиженцы, они такие…

Бам!

Тяжелая ружейная пуля ударила в стенку коридора над головой Георга и осыпала его ворохом отделочного пластика.

Переговоры зашли в тупик.

Конкуренты в гонке за титул вождя уступать не хотели, и, что самое мерзкое, Георгу не повезло нарваться на группу семнадцатых, вооруженных огнестрельным оружием.

Бам!

Вторая пуля ударила ниже, слегка задев корпус агрегата, за которым прятался Георг.

— Эй! Сдаешься!? — закричал кто-то из стрелявших.

— Сдаюсь! — ответил Георг. — Не стреляйте, выхожу!

— Так бы сразу, давай, выползай!

Если восьмерки начали делить министерские портфели сразу после слов механоида и на Арене, то семнадцатые оказались более хитрыми. Сначала разошлись кто куда, отдохнули, подготовились и начали еще одну охоту, но в этот раз на командиров мелких групп. Как Георг уже успел выяснить правила голосования довольно просты — ловишь конкурента и выбиваешь из него голос, который фиксирует дрон-наблюдатель, парящий над головой каждого командира. Собственно этот самый дрон, близнец уже знакомого Георгу по охоте на паразитов, и выдал его с потрохами.

А ведь все так хорошо начиналось — Георг в одиночку успел собрать три голоса, что было очень неплохим результатом! И вот тебе — не повезло нарваться на самого неприятного противника из возможных.

— Ну! Сюда иди! — вожак конкурентов, которого было легко определить по дрону над головой, замахнулся на Георга прикладом ружья, но бить не стал, так, припугнул. — Живо!

Высок, широк и помповое ружье времен еще до рождения Георга в его руках смотрится короткоствольным обрезом. А рядом еще четверо вооруженных кто чем. Жидкостный пистолет, револьвер, автоматическая винтовка Второй Мировой Войны и даже БАР (автоматическая винтовка Браунинга), настоящая редкость, да и еще в таком хорошем состоянии. Коллекционеры на Земле за такой образец дали бы ооочень много денег.

— Я отдаю свой голос за… — Георг перевел взгляд с дрона, которому надиктовывал стандартный текст, на конкурента.

— Жэка. — подсказал кто-то из свиты.

— Я отдаю своей голос Жэке! — повторил Георг.

Для передачи голоса нужно было знать имя кандидата, без этого система голосования просто не работала.

— Пип! Ваш голос засчитан! — запищал дрон над головой Жэки. — Баланс восемнадцать голосов.

— А теперь пойдем с нами! — подтолкнул Георга мужчина из свиты, вооруженный револьвером. Сам же Георг раздумывал над тем, что три голоса это не такое уж и большое количество, особенно по сравнению с восемнадцатью у Жэки.

— Эй, вы чего? — начал возмущаться Георг. — Я же отдал голос.

— Заткнись и иди! — на этот раз приклад все же достиг тела Георга, несильно ударив под лопатку. — Знаем мы вас, голосовальщиков! Сейчас мне, через час ему!

Жэка заржал и еще пару раз вслух повторил слово «голосовальщик», радуясь ему словно шестиклассник многочлену на уроке математики. Вообще, после получения восемнадцатого голоса настроение у него очень сильно улучшилось. Еще бы, тут всего примерно двести голосов на всех семнадцатых, и у этого Жэки уже десятая часть.

— Посидишь у нас до конца дня, — разъяснил «револьвер». — Да не тронем мы тебя, там вас, голосовальщиков, полная комната уже!

Георг сделал вид, что поверил и нехотя поплелся вслед за револьвером, время от времени получая тычки прикладом от Жэки, идущем третьим. Женщина с автоматической винтовкой была разведчиком и все время пропадала где-то впереди, проверяя путь. Замыкал цепь щуплый паренек с длинными волосами, вооруженный жидкостным пистолетом, охраняющий ты.

— Пип! Вы потеряли голос! — запищал дрон над Георгом. — Баланс два голоса.

— Стой! — все еще горячий дульный срез дробовика уткнулся в затылок Георга, походя сжигая волосы и оставляяна коже ожог в форме кольца.

— Черт! — тихо выругался замерший Георг. — И нужно было ему именно сейчас пропищать!

Торговцы не были бы торговцами, если бы не смогли превратить выбор вождя в очередное испытание для всех людей. На самом деле правила просты — приблизительно тысяча семнадцатых, поделенных на группки по три-пять человек, это двести-триста команд и столько же командиров. Скорее даже двести — группы по три человека редкость, как и по четыре. Двести голосов, и тот, кто наберет больше всех, выиграл. Кажется все просто, но переставлять галочку в бюллетене можно неограниченное количество раз. Поймал тебя Жэка — проголосовал за него, у него плюс один. Дальше попался ты Пашке — отдал ему свой голос, у Жэки минус один, Пашка — плюс один. И так по кругу, первые часы голосования вышли особо веселыми, пока разобрались, что там этот шарик летающий пищит, пока придумали как с этим бороться…

— Где еще двое? — дульный срез толкнул Георга в затылок.

Своевременный и важный вопрос, ведь на палубе просто не осталось свободных капитанов групп, которые не смогли себя защитить. Это в первые часы все бегали туда-сюда, выбивали и выкупили голоса, гоняя их по кругу, но потом сообразили, что так дело не пойдет. А вот если взять в плен владельца одного голоса, да изолировать его ото всех до конца голосования — вот это уже по-нашему, по-демократически!

Палуба опустела, лишь на Арене остались люди, входившие в захваченные группы, но не являвшиеся их предводителями. Там же осталась и вся команда Георга, с самого начала не захотевшего их брать с собой. Если раньше торговцы испытывали всех подряд, то сейчас все свелось к прощупыванию самопровозглашенных лидеров мелких групп. Слава Вселенной — до смертоубийства не дошло, но тяжкие телесные все же наносились особо буйным командирам, ни в какую не желавшим становиться пленниками.

Это небольшое испытание, начавшееся часов восемь назад, не только поставило под угрозу свободу капитанов, но и показало последним стоит ли рассчитывать на свою «команду». И, поняв, что простым людям ничего не угрожает, да и вся эта игра в выборы в общем-то их и не касается, они предпочли остаться на Арене, бросив своих предводителей на съедение волкам. Одного такого брошенного и отыгрывал Георг, сейчас находящийся на мушке:

— Веди, если не хочешь потерять голову! — еще один удар стволом в затылок. Удар дополнился выстрелом у самого уха, порвавшим барабанную перепонку. Пуля ударила в стену перед Георгом, а Жэка начал неспешно перезаряжать дробовик, доставая из поясной сумки красные и синие пластиковые патроны.

— Отведу, только не стреляйте больше! — взмолил Георг, зажимающий ладонями кровоточащее ухо, сам же он думал про себя совсем другое:

«Козел!